賀家真正的割肉之痛，在於出售那些維係賀家命脈的產業。這纔是“鯊魚”們蜂擁而至的主菜。
“急售東城百草廳總店（含後坊及全部器具）”的訊息剛說出去，幾個操著南北口音的“富商”便如同聞到腐肉的禿鷲般聚攏過來。
為首的姓錢，鼻梁高挺，眼神銳利，帶著北方商人的直接與倨傲：“賀東家，場麵話就不說了。你們這鋪子，現在什麼名聲，你比我清楚。‘毒膏’發源地，風水壞了，晦氣衝天！我們接手，光是祛晦改名、重立招牌，就得砸進去多少銀子？一口價，十三萬兩。”
“十三萬兩？！”賀元禮血衝頭頂，幾乎要撲上去，“錢老闆！你彆欺人太甚！鋪麵位置、後坊規模就值不少銀兩，光是地皮，我們賀家當初可是花了整整十八萬兩白銀，加上這些年房屋漲價不少，它們的價值就遠遠不止這個數！”
“地皮？”錢老闆嗤笑一聲，用扇子點了點腳下，“地皮也分誰家的！你們賀家的地皮，現在白送，你看看有沒有街坊鄰居敢要？嫌少？行啊，您留著。等一個月後，官府貼封條，擺到市舶司公開拍賣，您猜猜，那些等著撿漏的，會出幾個銅板？”
說罷，拂袖轉身，作勢欲走。
“錢老闆留步！”賀宗緯一把按住幾乎失控的兒子，臉上皺紋深如刀刻，聲音帶著極力壓抑的顫抖，“萬事好商量……您看，這後坊的器具都是頂好的，當年特意從江南訂製……十五萬兩！不，十四萬五千兩！如何？”
錢老闆回頭，眼神冰冷，沒有絲毫鬆動：“十三萬兩，現銀交割。愛賣不賣！”
就在這時，又有兩撥人像是約好了一般，指指點點，評頭論足，出的價碼卻是一個比一個荒唐，十萬兩、九萬兩……
話裡話外都透著“除了我們，誰還會來接這燙手山芋”的輕蔑。
賀宗緯閉上眼，深深吸了一口滿是塵埃和絕望的空氣。
他明白了，這是一場有預謀的圍獵。但他已是被逼到懸崖邊的困獸，沒有討價還價的資本。
最終，曆經近乎乞討般的討價還價，承載了賀家三代人心血與榮耀的百草廳總店，連同其後坊，以十四萬兩現銀，七日內付清全款的恥辱價格，簽下了買賣契約。接過那輕飄飄又重如千鈞的銀票時，賀宗緯的手抖得幾乎握不住筆。
類似的場景，在賀家各處產業同時上演，如同一場緩慢而公開的淩遲：城西分店，估價四萬，二萬八賣出。城南工坊與倉庫，估價八萬，四萬五易主。碼頭貨棧，估價三萬，一萬二成交。連城郊帶著百畝上等水田的彆院祖產，也被硬生生壓到不足市價五成，強行“買”走。
每一筆交易落定，都伴隨著賀元禮壓抑的低吼、賀宗緯瞬間佝僂幾分的背影，以及內宅隱隱傳來的、再也抑製不住的悲泣。
那些買家麵帶微笑，眼神卻冰冷如鐵，精準地啃噬著賀家尚未冷卻的軀體，嚼碎了骨頭，還要吸吮骨髓。
待最後一批“買家”心滿意足地離去，賀府正廳重歸死寂，隻剩下滿地狼藉和空氣中揮之不去的衰敗氣息。
賀元禮一拳砸在紫檀木茶幾上，震得茶盞亂跳，他雙目赤紅，嘶聲道：“爹！我們難道真要認了？把一百五十萬兩，白白送給那些賤民和那個姓林的？！”
賀宗緯坐在太師椅裡，彷彿被抽走了全部精氣神，良久，才緩緩抬起眼皮，那眼神渾濁卻暗藏著一絲孤注一擲的狠戾：“事到如今，你還不明白嗎？”
賀元禮茫然：“明白什麼？”
“宋知州判我們一個月內籌銀賠付，”
賀宗緯的聲音沙啞而緩慢，“你以為他真是鐵麵無私？不，他這是在給我們留最後一條路，一個月的緩衝期。”
“既是緩衝期，爹為何還要如此急切、如此低價賤賣家產？”
賀元禮更加不解，心痛如絞。
“蠢材！”
賀宗緯猛地提高音量，眼中儘是失望與疲憊，“元禮，你從前雖有些毛躁，卻不乏機變。怎麼被林軒接連挫敗幾次，連最基本的腦子都不會動了？！”
他喘了口氣，壓低聲音，字字如釘：“變賣家產，首先是做給宋誌看的姿態！告訴他，我們賀家在‘竭力’履行判決！其次，更是做給霖安城所有人看！我們要讓所有人以為，賀家完了，認命了，在刮骨療毒、傾家蕩產地賠錢！”
賀元禮似乎摸到了一點門道，但還是模糊：“那……然後呢？”
“然後？”
賀宗緯臉上露出一絲近乎猙獰的冷笑，“用最快的速度，把這些帶不走的磚石瓦礫、田地店鋪，統統變成最輕便、最硬的通貨——銀票！趁著這一個月‘籌備期’，神不知鬼不覺，全部變現！”
賀元禮倒吸一口涼氣，終於明白了父親的打算：“爹，您是想……帶著銀子，離開霖安？”
“不錯！”
賀宗緯眼中重新燃起野心的火苗，儘管那火焰透著破釜沉舟的瘋狂，“留在霖安，等一個月期限一到，我們就是砧板上的魚肉，任人宰割，最終真會變得一無所有！但若去了京城……”
他身體前傾，聲音壓得更低，卻帶著蠱惑：“京城有王大人！這些年，我們賀家孝敬他的還少嗎？他沒幫我們拿下皇商，這份人情，他欠我們的！到了京城，有他照應，我們帶著大筆現銀，重起爐灶，易如反掌！我們改進後的藥皂和清涼油，在霖安尚有口碑，拿去京城，未必沒有市場！隻要在京城站穩腳跟，積蓄力量……”
他的目光越過殘破的窗欞，投向遙遠北方，那裡彷彿有他失去的王國和未來的戰場，眼中交織著刻骨的恨意與扭曲的激情：“遲早有一天，我們會東山再起，屆時再殺回霖安！把今日失去的，連本帶利，從蘇家，從林軒身上，十倍、百倍地討回來！將濟世堂，徹底碾碎！”
賀元禮被父親話語中的狠絕與描繪的藍圖激得心跳加速，臉上的頹喪被一種混合著仇恨與期待的神色取代。是啊，霖安不過是祖業，京城纔是更大的天地！隻要有錢，有人脈……
就在這時，一陣急促慌亂的腳步聲打破了廳中剛剛燃起的詭秘氣氛。管家連滾爬爬地衝了進來，臉色慘白如紙，聲音抖得不成調子：
“老、老爺！少爺！不好了！那、那林軒……來了！”