賀府
賀家管家幾乎是踉蹌著衝進書房的，連門都忘了敲。他臉色慘白，額頭沁著冷汗，活像白日裡撞了鬼。
「老、老爺……州衙……州衙來人傳話了！」管家聲音發顫，氣都喘不勻。
賀宗緯正凝神提筆，覈算著工坊擴建與新店籌備的流水賬，聞聲手腕一抖，一滴濃墨「啪」地落在「支出一萬兩」的字樣上，迅速暈開一團不祥的汙跡。
他心頭莫名一跳，強自鎮定，眼皮都沒抬：「何事驚慌？說。」
管家嚥了口唾沫，聲音壓得極低，卻掩不住其中的驚恐：「是……是陳師爺親自來的……沒進門，隻在門房撂下話……讓您，三日之內，務必……務必籌措五千兩現銀，送至州衙後堂。」
筆尖懸在半空，停住了。
「五千兩？」賀宗緯緩緩抬起頭，聲音裡聽不出情緒，但握著筆杆的指節已然泛白，「宋誌……他這是窮瘋了，還是拿我賀家當錢莊？」
「老爺！」管家急得幾乎要跺腳，湊得更近，「陳師爺那臉色……難看極了！他說……他說這是您賀家惹出來的禍！今日公堂之上，他被林軒逼得在許多百姓見證下，當場低頭向那蘇家贅婿賠禮道歉，還賠償濟世堂藥材損失費兩千兩！這口氣，宋大人如何咽得下？這損失……可不就得著落在您這兒嗎？」
「又是林軒？」賀宗緯隻覺得一股寒氣從腳底猛地竄上脊梁，瞬間凍結了血管裡奔流的血液。
賬本上那暈開的墨跡，此刻看來，竟像一攤漸漸擴散的汙血。
管家點頭。
屋內一靜。
賀宗緯忽然發現，自己竟連憤怒都生不出來，隻剩下一種遲來的寒意。
「他……用了什麼手段？」
管家苦笑：「沒動一兵一卒，隻是提了『隨時奏陳』。」
賀宗緯閉上眼。腦海裡，卻浮現出那日林軒為婉娘站在堂下，神情平靜的模樣。
非虛張聲勢，背後還有蕭家軍作為倚靠；而他本人，也受到了皇上禦賜六品太醫院右原判官銜。
此子，倒是越爬越高了！
賀宗緯眼睛突然冒出一絲寒意，令管家雙腳不自覺哆嗦。
「五千兩……」賀宗緯緩緩閉眼，聲音乾澀得像砂紙摩擦，「這不是賠款。這是宋誌在向我索命。他丟了的麵子，折了的威風，都要用我賀家的真金白銀，一寸寸贖回來。」
「老爺，這錢……咱們給嗎？」
賀宗緯猛地睜開眼，眼底最後一絲僥幸的火苗也熄滅了，隻剩下冰冷的算計與認命的疲憊：「給。必須給，而且要快，要足數。」
他苦澀地扯了扯嘴角，那笑容比哭還難看：「不給，他會把今日之辱，連同對林軒的恐懼，一股腦全算在我賀家頭上，屆時就不是五千兩能了結的了。給了，他至少還能自欺欺人，當作是『破財消災』，將此案暫且揭過。」
「爹！」書房門被猛地推開，賀元禮風風火火地闖了進來，臉上帶著慣有的急躁，但眼底深處卻有一絲掩不住的亢奮。
他看見管家慘白的臉和父親難看的臉色，愣了一下，「怎麼了？出什麼大事了？」
賀宗緯揮揮手，示意管家先下去。管家如蒙大赦，躬身退走。
「宋誌。」賀宗緯言簡意賅，將事情說了一遍，末了補充道，「五千兩，三日內。」
「五千兩？！」賀元禮立刻跳了起來，臉漲得通紅，「他宋誌是窮瘋了嗎？我們擴建三處工坊、預付鄰州店鋪租金，裝修、備貨，哪一樣不是錢？前前後後已投進去八萬兩現銀了。另外，為了壟斷市場，我們高價收購原料，也花了近二十萬兩了！庫房流水已見底。他張口就要五千兩，這是要抽乾我們的流動資金，斷我們的根啊！簡直欺人太甚！」
賀宗緯看著兒子暴跳如雷的樣子，心中那份寒意更甚。
「形勢比人強。這錢，不出不行。工坊和分店的事，進度如何了？」
提到這個，賀元禮的怒氣稍歇：「爹，您放心！都在計劃之中。對了，今日那批貨，孩兒親自帶人去驗過了，成色比市麵上的好出一大截！原本按市價，至少得一萬五千兩，但由於來路不正，對方隻要了一萬兩！這可是省了一大筆！」
賀宗緯聞言，緊皺的眉頭終於舒展了一分，緩緩點頭：「嗯…乾得不錯。如此一來，原料上節省的五千兩，倒是剛好能抵了宋誌的勒索。隻是這流動資金……」他依舊憂心忡忡。
「爹，咱們的貨一旦上市鄰州的店鋪，憑借低價和『秘方』效果，必定搶購一空，資金回籠會很快！」
賀元禮信心滿滿，「對了爹，」他忽然壓低聲音，臉上露出一絲神秘，「您……可曾聽說過『閻羅柱』這個名號？」
賀宗緯心中猛地一凜，後背瞬間沁出一層冷汗。
閻羅柱！那個傳說中殺人如麻、連官兵都敢硬撼的巨寇？他不是銷聲匿跡十多年了嗎？元禮竟直接和這種人物打交道？
「你……你確定是他本人？」賀宗緯聲音發緊，「不是冒充的？」
賀元禮被父親的反應嚇了一跳，但依舊興奮：「那人身材如鐵塔，聲如洪鐘，手臂比尋常人大腿還粗，身邊跟著的也都是狠角色，錯不了！爹，他雖然要價低，但也講江湖規矩。孩兒跟他約好，三日後，銀貨兩清。」
賀宗緯沉默了。與虎謀皮，險中求利。如今賀家被林軒和宋誌逼到牆角，這「閻羅柱」的貨，成了他們壓縮成本、快速翻盤的希望。
明知是毒酒，此刻也得仰頭灌下。
他最終隻是沉聲囑咐，語氣裡帶著前所未有的嚴厲：「此事，到此為止，絕不可再有第三人知曉！驗貨、交割，你親自去，多帶人手，但切忌衝突。拿到貨，立刻切割，絕不再聯係！如果可以，正好能借閻羅柱之手，除掉那個討人厭的贅婿…」
「另外，當務之急，是穩住工坊，確保新品萬無一失，不要出現斷貨情況，隨時盯緊濟世堂，彆讓他們有原料做出來類似產品。至於宋誌那邊……我會設法周旋。」
「是，爹！」
賀元禮乾勁十足地應下。