天還未大亮，甘州城大街小巷瀰漫著一股緊張而又興奮的氣息。
今日，是甘州城鄉試正式放榜之日，對於城中眾多學子們而言，這是決定命運的關鍵時刻。
貢院門前早已人頭攢動，全是翹首以盼的學子。
他們身著洗得有些發白但卻乾淨整潔的長衫，口中還念念有詞，有的則眉頭緊鎖，雙手不自覺地握緊，額頭上滲出細密的汗珠，眼神中滿是忐忑與不安。
周圍的人群中，不時傳來低聲的交談。“你說我這次能中嗎？我這幾日都緊張得吃不下飯。”一個麵容清秀的學子小聲問道。
旁邊的同伴拍了拍他的肩膀，安慰道：“放寬心，咱們苦讀多年，盡人事，聽天命罷了。”
然而，話音剛落，他自己卻也忍不住微微顫抖的雙手，泄露了內心的緊張。
隨著時間的推移，人群愈發躁動起來。大家都在猜測著榜單上的名次，心中默默祈禱著自己的名字能夠出現在上麵。
周小勇在擁擠的人群中，神色焦灼，眉頭擰成了個死結，眼神裡滿是不安。
他的雙手不自覺地揪著衣角，指節因用力而泛白。
周圍的人都在交頭接耳，他卻充耳不聞，時不時仰頭望向天色，灰暗的雲層壓得很低，彷彿也在呼應著他此刻的心情。
每看一次天色，他內心的焦慮便增添一分，時間似乎在這一刻變得無比漫長。
腦海中突然浮現出溫以緹的模樣，他鬼使神差地閉上眼睛，雙手合十，嘴唇微微顫抖，小聲唸叨：“老天爺，老天奶，求求你們開開眼…..”
祈禱完，周小勇又睜開眼睛，緊緊盯著貢院那扇即將張貼榜單的門，雙腳不安地在原地來回挪動。
終於，貢院的大門緩緩開啟，人群瞬間安靜下來，所有人都屏住呼吸，目光聚焦在那緩緩走出的官員手中捧著的榜單上。
當榜單被張貼出來的那一刻，整個世界彷彿凝固了，緊接著，人群如潮水般湧上前去，大家都拚命地向前擠，想要第一時間檢視自己的名次。
歡呼聲、嘆息聲、驚呼聲交織在一起，在甘州城的上空久久回蕩。
周小勇被裹挾在這洶湧的人潮之中，他的身體被人群擠來擠去，一會兒被推到左邊，一會兒又被搡到右邊，胳膊和後背被無數隻手擠壓著，生疼生疼的。
他努力掙紮著，雙手在空中胡亂揮舞，試圖抓住點什麼來穩住身形，可一切都是徒勞。
“讓一讓，讓一讓啊！”他大聲呼喊，聲音卻瞬間被淹沒在嘈雜的人聲裡，無人理會。
但周小勇不甘心就這樣被人群擺佈，他咬了咬牙，心中湧起一股決絕的勁兒。
就在這時，不知從身體哪個角落爆發出一股力量，他猛地低下頭，用肩膀用力頂開身旁的人，像一頭橫衝直撞的小牛犢，不顧一切地朝著榜單的方向擠去。
一路上，他耳邊充斥著旁人的咒罵聲：“你這人怎麼回事！沒長眼睛啊！”
“擠什麼擠，大家都在等！”
可他此刻滿心滿眼隻有那張榜單，對這些咒罵充耳不聞。
終於，他擠到了榜單前。
周小勇心裏清楚自己的情況，雖說平日裏憑藉著關係，沒少向甘州的官員們請教，佔了些旁人沒有的優勢，可他也明白自己底子淺薄，想要登上榜首那是絕無可能。
大人也同他講過，功名之路艱辛，他對自己並無過高的期許，不奢望能高中魁首，也不苛求名列前茅。
哪怕隻是在榜單的末尾尋得自己的名字，隻要能上榜，成為舉人，那便是好樣的！
於是，周小勇深吸一口氣，強壓下內心的緊張，從榜單的末尾開始，一行一行，仔仔細細地看過去。
隨著目光不斷上移，榜單上的名字一個個劃過，他的心跳也越來越快，緊張得幾乎要從嗓子眼蹦出來。
就在他看到榜單中間位置時，他的目光突然定住，整個人猛地一震，眼中瞬間爆發出驚喜的光芒。
“我中了！我真的中了！”
周小勇激動得聲音都變了調，眼眶也迅速泛紅，淚水在眼眶裏打轉。
他又反覆看了幾遍自己的名字和名次，彷彿生怕看錯，確認無誤後，一股巨大的力量從他身體裏湧出，轉身不顧一切地往外跑去。
他在人群中橫衝直撞，完全不顧周圍人的感受。
被他撞到的人紛紛怒目而視，嘴裏不停地罵著：“這小子瘋了吧！”
“跑什麼跑，趕著去投胎啊！”
“又瘋了一個！”
可週小勇根本不在乎，他的腦海裡隻有一個念頭，要把這個好訊息儘快告訴那個最重要的人。
他朝著心中既定的方向，腳下生風，拚命地跑去，身影逐漸消失在喧鬧的人群中。
往年，每當鄉試出榜之際，甘州城便會陷入一片熱鬧的景象。
城中百姓，無論彼時正忙碌於何事，都會不約而同地放下手中活計，趕來瞧這熱鬧。
尤其是那些家境殷實的人家，更是格外上心，他們滿心期待著能在這榜單之上，為家中待嫁的女兒尋得一位如意佳婿。
然而今日，卻顯得格外奇怪。貢院附近，除了那些翹首以盼、神情緊張的學子及其家眷外，街道兩旁冷冷清清，鮮有人跡。
這樣的景象，讓心急如焚的周小勇得以暢通無阻，一路朝著養濟院狂奔而去。
此時的養濟院，溫以緹的箱籠正被小心翼翼地一點點抬出去。
這次是要與趙錦年一同回京，除了溫以緹自己的親信隨從，還有他帶來的人手，這使得行程安排更加穩妥，也讓溫以緹心裏踏實不少。
出發前，各項事務都已被溫以緹仔細交代妥當，如今，終於到了啟程離開的時候。
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