三人躬身退去，殿門緩緩合上，氣氛鬆快了不少。
正熙帝看向溫以緹，語氣裏帶著幾分無奈：“你啊，也未免逼得太緊了。他們三人雖圓滑世故，可話裡也並非全無道理，你尚且年輕，這般鋒芒畢露，在朝中樹敵過多，日後行路隻會更難。”
溫以緹眨了眨清澈明亮的眼眸，一臉坦蕩誠懇，輕聲回道：“陛下，臣心中效忠的自始至終隻有陛下一人，所作所為皆是為陛下辦事。三位大人所說的顧慮，臣半點不怕，臣知道，身後總有陛下為臣撐腰。”
正熙帝聞言輕輕嘆了口氣，“此事既已鬧到這般地步，朕心中自然有數。隻是你要明白，朝堂黨爭遠非你想像中那般簡單。”
溫以緹點頭，她怎會不知其中兇險？正因為清楚，才會選擇此刻前來禦前告狀，牢牢佔據主動。
她稍一沉吟，再度開口：“陛下，這兩樁案子本就證據確鑿，如今不過是看三司是否願意秉公辦理，說到底，最終決斷，全在陛下心意。”
正熙帝眉梢微挑，淡淡瞥了她一眼：“你是在揣測，朕會輕易放過那些人？”
“臣不敢。”溫以緹垂眸，語氣沉穩，“臣隻知水至清則無魚，朝中有些人，縱然犯下大錯，或許於陛下而言尚有可用之處，因此臣心中也有幾分猶豫，不敢擅自決斷。”
正熙帝忽然低笑一聲：“好你個機靈的小丫頭，將那三個老狐狸耍得團團轉，到最後，定奪之權反倒握在你手中，還讓旁人承你的情，心思倒是剔透。”
溫以緹聞言，難得露出幾分俏皮，笑了笑。
正熙帝收斂笑意，神色恢復了幾分肅穆，“無妨，此案牽扯到何人，朕心中也早有定論。你們隻管依照律法查明真相、秉公處置便是。此事無關可用與否，朕要的，是給天下蒼生一個交代。”
溫以緹神色一正，當即聲音堅定有力：“臣，遵旨！”
自此之後，那兩樁大案的後續處置，就容易多了。
正熙帝金口已開、態度明瞭，溫以緹此前繞了偌大一圈，與三司三位主官虛與委蛇、反覆拉扯，並非怯懦，也非較真，不過是摸不準帝王的真實心意。
她是怕那些涉案之人於陛下尚有可用之處，自己貿然出手，反倒壞了帝王的佈局。
如今既得了陛下“秉公辦理、給天下百姓一個交代”的準話，她再無顧忌，隻安心守好自己的職責，按律行事即可。
眼下，溫以緹正全心投入養濟寺的事務之中。
開衙建署之初，各司人手雖已悉數到位，衙內卻依舊一片忙亂，文書往來、人員排程、章程擬定，皆是千頭萬緒。
即便早已將各項事務劃分清楚，交由諸位少卿分轄管理，溫以緹依舊事事上心，整日埋首於案牘之間，隻覺得身心俱疲。
常芙看在眼裏，急在心頭，終於忍不住上前輕聲提醒：“姐姐，您如今已是養濟寺卿，身為一司主官，為何還要親自經手這些細碎瑣事？”
溫以緹握著筆的手微微一頓，抬眸時眼中帶著幾分茫然，顯然未曾反應過來。
常芙見狀，繼續柔聲勸道：“當年咱們在甘州時，姐姐身為一方父母官，自然要事事親力親為、上下盯緊。
可如今養濟寺統管全國之事，轄地之廣、事務之繁，遠非小小甘州可比。若依舊這般事無巨細、親力親為，非但自己累得精疲力竭，長此以往，更是不利於寺中規製運轉。”
溫以緹聞言，整個人驟然怔住，呆坐片刻後，才猛地回過神來，眼中豁然開朗。
是啊，她執掌一方權責太久，早已習慣了將所有事情都攥在自己手中，事事把控、件件操心，生怕出紕漏。
可如今身份不同、權責不同，格局亦該隨之轉變。
明明早已將權責分工明晰，她卻依舊困在舊日的行事習慣裡，不肯放手，這般一來，不僅累垮了自己，也耽誤了真正該由主官決斷的案件。
想通此節，溫以緹輕輕放下手中筆，揉了揉發脹的太陽穴，嘴角緩緩勾起一抹釋然的笑意。
“多虧了你提醒，”她看向常芙，語氣裏帶著幾分慶幸，“是我鑽了牛角尖，忘了身份之變，險些因小失大。”
溫以緹也強逼著自己鬆快下來，她抬手揉了揉肩頸，看向常芙忽然語帶調侃地開口：“阿芙，前段時間不是說正盯著訂婚的日子嗎？婚事籌備得如何了？”
常芙與周小勇本就定下今年成婚。此前周爺爺已親自登門溫家，與溫家長輩正式會麵，細細商議過兩個孩子的婚事細節。
原本打算依照禮製走完全套婚嫁流程，可常芙生怕動靜太大驚動常家人，突生變數，便決定可以不刪減，但隻加快了婚事程式。
常芙指尖一頓，抬眸時眼底掠過一絲不易察覺的苦澀，隨即勉強笑了笑：“定在八月了。”
這話裡的不捨，溫以緹一眼便看穿了。
她拉過常芙的手，掌心溫熱，語氣放軟：“傻丫頭，咱們兩家本就住得近，就算嫁去周家，日日回來也是一樣的。小勇那孩子性子敦厚，不會介意的。”
常芙輕輕點了點頭，眉頭卻微微蹙著，聲音低了幾分：“我知道……隻是，一想到自己要嫁人了……有些……”
溫以緹輕聲安撫道：“周爺爺與小勇都是咱們相識多年的人，知根知底，不是盲婚啞嫁，不必太過憂心。”
她怕常芙再陷在愁緒裡，輕輕咳了一聲，順勢轉開話題：“對了，巧娘那孩子如今如何了？”
常芙回道：“京裡開了好幾家女學，我便把她送進去讀書了。那孩子格外上進，每日下學回家，先幫著家裏打理瑣事，才肯安安靜靜坐下看書，從不偷懶。”
溫以緹微微挑眉，淡淡笑道：“這性子，倒一點兒也不像常家人。”
常芙垂眸嘆了口氣，“常家人向來不把女兒放在心上，即便那錢氏對巧娘偶有幾分惦記，也淺得很。她也隻來看過她幾回，可每回說著說著，便要巧娘多顧著孃家、多幫襯兄弟。”
溫以緹微微皺眉，這段日子被養濟寺的事務纏得分身乏術，倒是許久不曾過問身邊瑣事。
沉吟片刻，她開口問道：“祖父先前不是給常峰尋了份差事？他如今在何處當差？”
常芙略一回想，輕聲答道：“老太爺把他安排在鄰近縣衙戶房做個小吏，平日裏便是幫著整理戶籍田冊、抄寫賦稅賬目，偶爾隨同主事下鄉清查田畝、核對戶數。”
溫以緹聞言微感意外，輕聲嘆道：“這差事看著不起眼，實則並非全然清閑，裏頭還藏著油水。”
常芙輕輕點頭，心中也明白縣衙小吏的門道。
溫以緹略一思忖，眸底掠過一絲瞭然，淺笑著道：“看來祖父也是存了幫襯你的心，更是想藉著這份差事，輕輕拿捏住常峰。日後常家人若敢上門糾纏，尋你的麻煩，隻需一句話，常峰這差事便立刻保不住。”
常芙一時怔住，眼底帶著幾分茫然：“老太爺……竟是這般打算的嗎？”
溫以緹看著她呆愣的模樣，笑意溫軟了幾分，語氣篤定：“自然。你如今已是溫家護著的表姑娘，祖父這般安排，全是在為你往後鋪路，斷不會讓人隨意欺辱你。”
常芙心頭一熱，鼻尖微微發酸。
曹州、靖州兩樁大案，很快便有了後續。正熙帝親手擬下的聖旨被快馬傳往各部。
內閣閣臣圍坐案前，快速核審著案卷與處置名單。
曹州一案，核心是曹州知府周立德、戶部主事李茂及當地漕運官王千戶勾結成勢，侵吞賑災糧款、以次充好。
曹州朝廷撥下三十萬兩賑災銀、十萬石糧草，本意是救百姓於水火。可週立德與李茂暗中勾結，將賑災銀大半截流，又從漕運衙門買來陳腐黴變的粗糧、摻沙的糙米，冒充新糧發放。
王千戶則藉著漕運押運的便利，私扣三成糧草轉賣牟利，隻留下不足七成的“賑災糧”送往曹州。
百姓拿到的是難以下嚥的黴糧，餓殍遍野時，周立德等人卻將銀錢糧草中飽私囊，周立德擴建宅院、納了數房妾室，李茂則囤下良田千頃，王千戶更是靠著贓銀買通關節，妄圖升任漕運同知。
聖旨下達的第一刻，相關人等便奉令出動。周立德在曹州知府衙門被當場拿下，衙役從其書房暗格搜出百萬兩銀錠的賬本、與李茂的往來書信。
李茂在戶部銀庫前被擒，清點時發現其私藏的賑災糧款賬目與國庫對不上。
王千戶則在漕運碼頭被圍堵，其船上載著的轉賣其他地方糧草尚未脫手，人贓並獲。
三人被連夜押解入京，同黨曹州同知、漕運百戶等十餘人，也被各地巡撫、按察司逐一抓捕，無一漏網。
涉案的二十餘名官員，革職流放或押赴刑場問斬，侵吞的銀糧盡數追繳。
曹州百姓拿到了補發的新糧與賑銀，哭謝之聲傳遍街巷。
靖州一案，比曹州更顯慘烈，主謀是靖州總兵張萬山、當地鄉紳劉老栓及人販子團夥頭目黑虎，背後牽扯出官商勾結的人口販賣網路。
張萬山藉著總兵身份，暗中庇護黑虎的人販子團夥。黑虎團夥在周邊村鎮擄掠婦女兒童，多是三四歲的孩童、待嫁的少女，甚至連官員家的僕役都被擄走販賣。
劉老栓則充當“中間人”，將擄來的人販子轉賣給江南、嶺南的富商大戶，或送入青樓、礦場，被拐之人稍有反抗，便被毒打致死，屍體拋入荒野。
據黑虎團夥落網後招供，近一年間，靖州及周邊被拐孩童超三百人、婦女百餘人，其中半數慘死途中，倖存者要麼淪為礦奴，要麼困於青樓不見天日。
張萬山則靠著人販子送來的賄賂、人口販賣分成，大肆斂財，其府邸藏著數十名被擄來的女子，還妄圖將功勞推給下屬，掩蓋罪行。
聖旨一到，地方駐軍等聯手行動。
黑虎團夥在靖州郊外的窩點被端，二十餘名團夥成員全部落網，搜出被拐孩童二十餘人、婦女十餘人。
劉老栓在自家莊園被擒，莊園內藏著的數十名被拐者被悉數救出；張萬山則在總兵府被圍，其私藏的人口販賣名冊、賄賂賬本被一一搜出，鐵證如山。
涉案的張萬山被革職抄家，判斬立決；劉老栓及核心人販子成員判淩遲；包庇的地方驛丞、典史等十餘人革職流放。
江南、嶺南的買主也被各地官府追查，盡數抓捕。
被拐的三百餘人中，雖有半數不幸離世，但倖存者皆被送回靖州，由養濟寺安置、尋親，晉州百姓拍手稱快。
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