今日朝堂之上，扯出一樁大事。
養濟寺卿溫大人，於金鑾殿上當眾參劾遠地官員數款大罪。
曹州官吏欺瞞災情，年初大荒隱匿不報，竟將朝廷下發的賑災糧秣以次充好，摻沙拌黴，致使無數災民饑寒枉死。
靖州官吏勾結吏目、牙人，明目張膽拐賣養濟院孤女與幼童，販賣良善，牟利害民。
此事說來駭人，早朝散罷不過一個時辰，便已傳遍京城大街小巷，顯然是有人暗中推波助瀾，刻意散播。
街頭巷尾、茶館酒肆、攤販集市，處處聚著人議論紛紛，人聲嘈雜，群情激憤。
“你們聽說了嗎？朝堂上剛爆出驚天大案！曹州那邊年初遭了大災，地方官居然敢瞞著不報，還把賑災的糧食換成爛穀糟糠，活活餓死好些百姓！”
“哎喲，作孽啊！賑災的救命糧也敢動手腳，這些狗官的心是黑的不成！”
“這都入夏了，事兒才爆出來？之前半點兒風聲都沒有，我還當是假的呢。”
“怎麼會假！溫寺卿在金鑾殿上親口說的，連陛下原先都被蒙在鼓裏，地方上官官相護，訊息哪裏傳得到京城來！”
“陛下一向聖明，皆是被下麵奸佞矇蔽，不然怎會容得這等惡事發生！”
有人長嘆一聲，又壓低聲音，說起另一樁更令人齒冷的：
“依我看，更可恨的還是拐賣孩童啊！誰家孩兒不是爹孃十月懷胎、辛辛苦苦拉扯大的？說拐走就拐走，轉手就賣了，多少人家就此骨肉分離，哭斷肝腸。”
“這位大哥你怕是還不清楚，不隻是孩童，連孤苦女子、良家婦人也被擄走販賣，為婢、墮入風塵，一輩子都毀了！”
“唉……這世道，偏遠地方天高皇帝遠，可憐那些百姓，若不是溫寺卿冒死在朝堂上揭穿，還不知要瞞到何時！”
一時間怨聲載道，百姓憤懣、唏噓、驚疑不定，三五一簇，越說越是心緒難平。
朝會散去京中幾大派係的核心官員便已暗中串聯，各自遣心腹快馬傳信，將同黨盡數召集至隱秘別院，閉門開啟密會。
門窗緊閉，燭火昏沉，氣氛壓抑得近乎窒息。
今日溫以緹所彈劾好多是他們安插在偏遠州縣的心腹爪牙，尤其是曹州一案……
竟被一個尚未開衙的養濟寺卿當眾掀在了陛下眼前。
主位上的那位重重一拍桌案，臉色鐵青如鐵，聲音壓得極低，“一群蠢貨！廢物！都是飯桶！不過是偏遠之地的幾樁小事，竟被一個剛上任的女官查得水落石出？！你們平日是怎麼看顧的？！怎麼能讓她拿到如此確鑿的人證物證？！”
下首一人麵色慘白，冷汗涔涔，顫聲回道：“大人，那些女官心思深沉、行事詭秘，藉著養濟院之名暗地查訪，我等實在是……實在是未曾防備啊！”
“未曾防備？”另一人厲聲低喝，眼中滿是狠戾，“如今事情鬧得滿城風雨，連街頭百姓都在議論，陛下震怒，朝野震動，再想遮掩，已是萬萬不能！一旦徹查下去，咱們所有人都要被連根拔起！”
有人壓低聲音，陰惻惻地開口，眼底閃過殺機：“依我之見，那溫以緹留不得。她既然敢撕破臉皮，置我們於死地，就別怪我們心狠手辣。
不如……趁早將她扼殺在萌芽之中，永絕後患。隻要她一死，人證物證無人再提，此案自然不了了之。”
“不可莽撞！”立刻有人沉聲阻止，“陛下如今正信任她，又看重養濟院一事，她若突然暴斃，第一個懷疑的便是我們。屆時非但不能脫身，反而引火燒身！”
“那怎麼辦？難道就坐以待斃？！”
“先壓！壓下所有線索，銷毀證據，咬死不認！再在朝中散佈流言，說溫以緹構陷朝臣、博取清名，動搖陛下對她的信任！”
“實在不行，便棄車保帥，將幾個人丟擲去頂罪，保住我們自身！”
一時間，密室內陰謀湧動，各執一詞。
與此同時，京中另一處幽深靜謐的院落——鴻臚寺少卿鍾家的密室內，屋內早已聚滿了神色惶急的人影。
文老爺、文大郎父子亦在其中。
鍾大人端坐主位，眉頭緊皺
一旁的文老爺早已亂了方寸，聲音壓得極低，卻止不住發顫：“鍾大人，如今……如今該如何是好？那丫頭在朝堂之上一口咬定投販婦孺之事，她性子又倔又硬，萬一順著線索一路查下來，遲早要摸到我們頭上！”
座中另有幾名官員強作鎮定，低聲勸慰：“文大人何必如此慌張？她此次參的是靖州一地的弊案，與我等並無乾係，怎麼可能輕易牽連過來？”
鍾大人卻猛地抬眼，目光冷銳：“不可掉以輕心。如今陛下震怒，怕已然動了徹查天下州縣的心思，各地拐賣孩童、私販人口的案子本就盤根錯節，一旦全力追查，順著網線藤蔓摸下來，我等所行之事，絕無隱藏的可能！”
文大郎聽得渾身一顫，雙腿控製不住地打顫，臉色慘白如紙，幾乎站立不穩。
一想到他們暗中勾結境外、將大慶女子與孩童販往高麗為奴的滔天罪行，他便嚇得魂不附體，聲音抖得不成樣子：“鍾大人……不、不如立刻派人聯絡高麗那邊，暫且、暫且停了這幾月的送“貨”吧！
此事一旦敗露，我等何止是抄家滅族，怕是要被天下人挫骨揚灰啊！”
他早就說過……隻做朝貢相關的買賣便夠了，萬萬不可沾上人口販賣……偏偏他爹睡衣已經上了賊船……
鍾大人冷眼瞥他一眼，神色沉厲，“慌什麼！此刻越是亂動，越是容易露出馬腳。先按兵不動，待我與嚴大人等人從長計議。這幾日你們一律安分守己，不許私下聯絡，更不可打草驚蛇——一切，等我訊息。”
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