溫以緹一行人繞著街巷走了半晌，馬車才終於在一處小院的門前緩緩停下。
車輪碾過青石板的聲響，在這素來僻靜的巷子裏顯得格外突兀。
周遭的人家聽見動靜，紛紛停下手中的活計，躡手躡腳地走到門邊，或是虛掩著門板，或是掀開窗簾的一角，探出頭來，一雙雙眼睛好奇地往這邊打量。
這條巷子本就偏僻，平日裏別說馬車，便是像樣的騾車都難得一見。
為數不多的幾次車駕臨門，也都是停在眼前這戶人家門口。
鄰裡們暗自嘀咕，心頭不約而同地冒起一個念頭。
莫不是那家常年在外的男人終於回來了？這可真是件稀奇事。
這條巷子裏頭的院落簡陋得緊，別說氣派的兩進院，連像樣的一進院都寥寥無幾。
大多數人家擠在一個巴掌大的雜院裏，便撐起了一家子的柴米油鹽。
也正因如此，潘氏母子才顯得那般格格不入。
她們孤兒寡母，竟獨佔著一整座青磚灰瓦的一進院，院牆雖不算高，卻圈出了一方乾淨利落的小天地，院裏還栽著兩株臘梅，寒冬裡隱隱透著幾分雅緻。
這般光景，在滿是破敗的巷子裏，不啻為一個紮眼的異類，難怪鄰裡們私下裏總少不了議論。
可待馬車的車簾掀開，眾人瞧見下來的人，卻都愣住了。
走下馬車的哪裏是什麼風塵僕僕的漢子，竟是幾位身姿窈窕的姑娘。
她們髮髻上簪著的珠釵在冬日的天光裡熠熠生輝，那一身的行頭，瞧著便價值不菲，怕是將整條巷子人家的家當盡數變賣，也未必能置辦得起。
巷子裏霎時靜了一瞬，隨即，各家各戶的門縫又悄悄開大了些，眼底的好奇裡，又多了幾分探究與艷羨。
有一老婆子扒著門縫瞧得真切，當即扭頭沖屋裏的兒媳婦撇著嘴道：“看吧！我就說這潘氏來路不正！這幾個穿金戴銀的，指不定是她以前的好姐妹，哪是什麼正經人家的姑娘！”
兒媳婦連忙點頭附和，壓低了聲音，語氣裡滿是鄙夷：“可不是嘛！不然就憑她一個弱女子帶著個娃，哪能置辦得起這麼好的行頭？指不定是沾了什麼見不得人的光！”
這般竊竊私語，在巷子兩側的幾戶人家裏此起彼伏地響起。
有人咬定潘氏是從窯子裏出來的，如今見她引來這麼多衣著光鮮的女人，更是篤定了心中的猜想，唾沫橫飛地跟自家男人編排著不堪的閑話。
更有甚者，扯著嗓子編排潘氏的步態舉止：“你們瞧她走路的模樣，一步三搖，腰肢擺得那般刻意，偏生還要繃著脊背，裝出一副大家閨秀的樣子。”
“可不是嘛！尋常人家的婦人，哪個不忙著操持家務，哪有這般作態的？依我看啊，定是從那些醃臢地方學來的狐媚樣子，正經人家的姑娘，哪會這般行事！”
這邊流言正沸沸揚揚，溫以緹一行人還未上前叩門，那扇木門竟“吱呀”一聲自己敞開了。
開門的正是潘氏，她瞧見門口站著的一行人，瞳孔微微一縮，臉上掠過一絲錯愕。
待目光掃過他們身後那輛馬車時，那點錯愕又迅速褪去，她斂了斂神色，側身讓出門口的位置：“幾位貴客，裏麵請吧。”
溫以緹似笑非笑地瞥了她一眼，也不與她客套，抬腳便徑直邁了進去。
待眾人都進了院子，潘氏轉身去關門。
她微微探出頭，目光掃過巷子裏那些或明或暗的窺探視線。
鄰裡們正扒著門縫、倚著院牆，看向她的眼神裡，滿是鄙夷與幸災樂禍。
潘氏將這些目光盡數收入眼底，臉上卻半點波瀾也無，隻抬手抓住門環，砰的一聲，重重關上了院門。
溫以緹緩步打量著這座小院，院中並無什麼名貴的擺件陳設，卻處處透著一股子乾淨利落的清爽勁兒。
牆角那幾枝寒梅開得正盛，疏影橫斜，暗香浮動，倒為這簡陋的院落添了幾分難得的詩情畫意，看得出主人是個懂些雅緻的。
潘氏麵上噙著淺淡的笑意，語氣謙和：“寒舍簡陋，沒什麼拿得出手的東西招待幾位，還是快隨我進屋吧，外頭天寒地凍的，站久了仔細凍著。”
說罷，她便率先轉身，領著眾人往正房走去。
掀簾入內，一股淡淡的炭火氣撲麵而來。
屋內顯然是剛生了炭火，雖算不得暖融融的，卻也驅散了外頭的凜冽寒氣。
溫以緹眸光微掃，便瞧見那炭盆裡燒著的，並非什麼上好的銀骨炭，隻是尋常的木炭，卻比巷子裏那些人家用的要好上幾分。
這般炭火，在這巷裏，已是難得的體麵。
潘氏手腳麻利地又往暖爐裡添了幾塊炭，沒什麼心疼之色，火苗“劈啪”幾聲竄高了些，她這才轉身，丟下一句“幾位先自便”，便轉身去了灶房忙活。
溫以緹也不客氣，徑直走到上首的椅子上落座。
常芙見狀，跟著在旁邊的椅子上坐下。
綠豆、徐嬤嬤與安管事三人，則是規規矩矩地立在溫以緹身後。
沒過多久，潘氏便端著兩隻白瓷茶盞走了進來，輕輕放在溫以緹和常芙麵前的桌上。
她微微垂眸，語氣平和道：“家裏隻備了些槐葉茶，比尋常粗茶要適口些，卻算不上什麼名貴的東西，幾位莫要見怪。”
待給二人斟完水，她便轉身走到對麵的椅子上，徑直坐下，不見半分侷促。
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