溫府門前，兩輛馬車一前一後，車輪碾過青石長街，幾乎是同時穩穩停下。
車簾掀開，兩道身影先後落了地。
當先一人，正是工部員外郎孫全。他甫一站定，目光便與另一人撞了個正著，臉上的笑意頓時僵了僵，眼底飛快掠過一絲複雜。
“原來是鄒大人，真是巧啊。”孫全率先拱手，語氣聽著熱絡，指尖卻不自覺地收緊了幾分。
被喚作鄒大人的男子見了孫全，亦先是微微一怔，隨即朗聲笑起來，拱手回禮：“孫大人？沒想到竟能在此處與你偶遇。怎麼，孫大人今日也是來拜會溫大人的？”
“正是。”孫全頷首，唇角噙著客套的笑，“倒是沒想到，鄒大人與孫某想到一處去了。”
這位鄒大人，正是當年與溫以緹一同遠赴甘州的工部鄒主事。
昔年溫以緹奉旨帶著他一塊離京，數年裏鞍前馬後，也算立下些微末功勞。
待溫以緹回京，他也跟著沾了光，從正六品主事擢升為從五品員外郎。
雖說這升遷速度，與溫以緹一路青雲直上、官至正四品還得封郡君的風光相比，實在不值一提，但鄒大人已是心滿意足。
京城官場，一個蘿蔔一個坑，多少人熬白了頭，也未必能從正六品邁到從五品的門檻，他不過離京數年，便能得此恩典，全是託了溫以緹的福。
隻是旁人風光無限，襯得自己愈發黯淡。就說溫以緹的父親溫昌柏，當年與他同為六品主事，如今已是正五品工部郎中。
而溫以緹更不必說，回京不過一年多，便平步青雲，手握實權。唯獨他，離京這些年，回工部像是被架在了半空，看著熱鬧，卻怎麼也摻不進核心事務，官職沒再動過分毫，隱隱還有被邊緣化的趨勢。
這般境況，如何能甘心？
好不容易得了溫以緹出宮理事的訊息，他立刻備了薄禮趕來，隻求能抱住大腿，往後的仕途能順遂些。
他與溫以緹，可是有過同甘共苦的交情的。
可他萬萬沒想到，竟會在這裏遇上孫全。
孫全亦是當年共事的同僚，這些年的境遇與他半斤八兩，如今顯然也是抱著同樣的心思，來投溫以緹的門路。
兩人臉上都掛著和煦的笑意，拱手作揖間，客氣得無可挑剔。可那眼底深處，卻都藏著幾分不易察覺的審視與戒備。
溫以緹這根“大腿”，就隻有一條。
她手底下能容得下的人，更是有限。
今日這一趟，兩人明麵上是偶遇的同僚，暗地裏，卻早已成了劍拔弩張的競爭對手。
相較孫全的暗自焦灼，鄒主事這會兒反倒氣定神閑，眼底藏著幾分篤定的笑意。
畢竟論起與溫以緹的情分，他可比孫全硬氣多了。
當年甘州，他可是一心一意跟在溫以緹身邊，從無二心。
可孫全呢？不過是個兩頭搖擺的牆頭草。先前巴巴地跟著顧世子鞍前馬後，待顧世子遠赴北疆，他便立刻調轉方向攀附溫大人。
如今女兒嫁進顧家，是顧家一係的人，這般腳踩兩隻船的行徑，溫大人何等通透，怎會真心重用？
鄒主事越想越覺得穩操勝券，唇角的笑意更濃了幾分。
再說那孫全，雖說靠著顧世子的關係謀了個戶部六品的官職，可顧世子遠在北方邊境，天高皇帝遠的，便是有心照拂，又能如何？
顧家的姻親枝繁葉茂，多得數都數不清，哪能個個都顧得上？孫全這個六品官，頂破天了也不過是個不痛不癢的閑職，至多能保他不被人隨意拿捏欺負。
更別說孫全本就是一介文官，而顧家的人脈勢力，多半盤桓在軍中，於他的仕途而言，實在是杯水車薪。若想靠著這層關係步步高昇，平步青雲，簡直是癡人說夢！
孫全一眼瞧見鄒主事那副胸有成竹的模樣，心頭便涼了半截，暗忖自己這一局怕是落了下風。
可轉念一想，自家萱兒與溫以緹的妹妹都嫁進了顧家，這姻親關係擺著，溫以緹與顧家的牽扯未必真如旁人傳的那般緊張，說不定還有峰迴路轉的餘地。
兩人各懷心思，麵色卻都端得四平八穩，由溫府管家引著，一前一後踏入了前廳。
進門之前，孫全與鄒主事都下意識抬眼，望向門楣上那塊燙金匾額。
早已不是七品小官之家的“溫宅”，取而代之的是蒼勁有力的“溫府”二字。
京中能以“府”為匾的，皆是位高權重的大員之家。
二人眼底不由得掠過幾分激動——這可是當朝吏部侍郎溫大人的府邸！
他們此番前來，除了要攀上溫以緹這條高枝，也更盼著能趁機與溫侍郎搭上話。
廳內早已候著人，溫以緹一身常服，端坐在梨花木太師椅上，眸光沉靜。
這幾日遞帖子求見的人不少，她卻獨獨先叫了鄒、孫二人，內裡自然藏著幾分考量。
隻是此刻望著廳外影影綽綽的下人身影，她又暗自懊惱。
就算是談公事，也不該將人往家裏帶，這般陸陸續續的，傳出去終究是不妥。
看來往後再與人議事，要麼約在外麵，要麼便設在自己那個小宅子裏。
想到宅院，她忽而記起，正熙帝不還賞了她一處大宅子，佔地頗廣，景緻極佳。
隻是這些日子，竟還沒來得及去瞧上一眼。
紛亂的思緒正飄飛著，前廳的腳步聲已近。
溫以緹抬眸望去，孫全與鄒大人已然走到了跟前，二人齊齊拱手躬身，語氣恭敬：“下官見過溫大人。”
“二位大人不必多禮，快請坐。”溫以緹笑著起身相迎，目光在二人臉上打了個轉。
瞧著二人精神頭倒是不錯，隻是眉宇間那股鬱鬱不得誌的頹唐，卻藏都藏不住。
她揚聲吩咐，“來人，上茶。”
話音剛落，糖霜便領著兩個小丫鬟，端著茶水與點心緩步上前。
奉完茶，又領著人輕手輕腳地退了出去，偌大的前廳裡，霎時便隻剩下了他們三人。
寒暄了一番後，溫以緹也不和他們擺架子，唇邊噙著溫和笑意，目光先落在鄒大人身上：“鄒大人倒是不過一年多未見，如今瞧著氣色豐沛，狀態不錯。”
話鋒一轉，她又看向一旁的孫全，語氣添了幾分熟稔：“倒是孫大人，自從你調任回京，咱們二人一直未曾碰麵。這些年，過得可還順心？”
一番話落，鄒大人懸著的心徹底落了地，他端起茶盞慢悠悠抿了一口，眉眼間皆是篤定。
溫大人這話，明擺著是記著他的情分。
反倒是孫全，身子不自覺微微前傾，臉上擠出幾分不自然的笑。
自己官職如今比鄒主事還低著一級，再加上背後牽扯著顧家的關係，換做是誰，怕也會更偏向立場乾淨且品級更高的鄒大人。
可孫全偏不甘心，既然已經厚著臉皮來了，總得硬著頭皮爭取一番，不然萱兒前幾日特意跑一趟溫家，豈不是白白忙活？
他定了定神，臉上斂起窘迫，露出幾分坦誠：“不瞞溫大人，下官這些年，過得實在算不上好啊。”
見溫以緹依舊含笑望著自己，眼底半分不耐煩也無，孫全便大著膽子繼續說道：“雖說甘州是邊陲之地，可下官在那兒任同知，好歹也是能說上話的人物。
誰知調任回京，這落差實在太大了。如今不過是戶部一個不起眼的六品小官，在這偌大的京城裏，像下官這樣的人，簡直多如牛毛，掀不起半點水花。”
他話音落，重重嘆了口氣，語氣裡滿是鬱鬱不得誌的悵然。
這番推心置腹的肺腑之言，竟讓一旁的鄒主事也忍不住微微動容，他端著茶盞的手頓了頓，心裏五味雜陳。
孫全這話，何嘗不是在說他自己？
論起背景，孫全好歹還有顧世子那層關係傍身，而他，不過是孤身一人在這京城官場裏摸爬滾打，箇中滋味，隻有自己清楚。
溫以緹聞言，輕輕點了點頭，眉宇間染上幾分真切的感嘆：“確實如此。咱們都是從底層一步步熬上來的，就拿我溫家來說，從前是六七品小官的門第的時候，其中的窘迫難處，我再清楚不過。”
這話像是戳中了孫全的痛處，他喉結滾動了兩下，大男人聲音帶上了幾分哽咽：“溫大人哪裏曉得，下官一家如今還擠在京城一處二進的小宅院裏。這般境況，便是在戶部同僚麵前，都是旁人不願理會的。
再瞧瞧戶部那些同是六品的同僚，十有**還擠在租來的窄院小宅裡，連個像樣的待客之處都尋不出來。說到底，下官能在京城置辦下這麼一處二進的宅子，還是託了溫大人的福。當年在甘州的那些年，若不是沾了大人您的光，怕是到如今還得為了房租發愁呢。”
他頓了頓，像是又想起了什麼，語氣裡的酸楚更濃，苦笑著繼續道：“對了，下官與大人的兄長溫主事，如今還在一處共事。溫主事正值盛年，又有翰林出身的清貴底子，見識閱歷樣樣出眾，明後年怕是便能步步高昇了。”
說到這裏，他長長地嘆了口氣，那聲嘆息裡，滿是經年累月的壓抑與不甘：“真是令人羨慕啊，下官莫說明後年，便是再過五年，恐怕也還是在這六品主事的位置上原地踏步，動彈不得。”
末了，孫大人還抬手抹了抹眼角，那副模樣，實在是可憐又令人動容。
這哪裏是五年的困頓，分明是他從甘州調任回京的這些年，官職就從未有過半分挪動。
一旁聽著的鄒大人臉上的表情變幻莫測。
他怎麼就忘了孫全這老狐狸的德行！
這一番聲淚俱下的推心置腹，句句都帶著掏心掏肺的酸楚，饒是鐵石心腸的人聽了，怕也要生出幾分同情來。
鄒大人隻覺得心頭一緊，暗叫不好！自己這豈不是又落了下風？
他再也坐不住，喉結滾動了兩下，急切地想要開口打斷孫全的話頭。
“行了，在我麵前就別裝了。”
這時，溫以緹突然開口，一句話便戳破了廳中的刻意煽情。
鄒大人聞言先是一怔，隨即忍不住咧嘴露出了大白牙，先前的焦灼盡數散去，隻餘下滿心的暢快。
反倒是孫全，臉上那點可憐巴巴的愁緒瞬間煙消雲散，轉眼就換上了一副憨厚討喜的笑容，搓著手嘿嘿笑道：“溫大人，我這可不是裝。實在是說著說著，想起這些年的顛沛蹉跎，心裏頭就發苦，一時沒忍住罷了。”
溫以緹沒好氣地睨了他一眼，目光掃過二人緊繃的神色，這才緩聲道：“放心吧，你們兩個也別在這兒暗暗較著勁。我今日特意叫你們二人同來，本就沒打算放棄你們任何一個。”
這話一出，鄒大人與孫全皆是一愣，隨即眼前齊齊一亮，方纔還微微佝僂的脊背“唰”地一下挺直了，眼底滿是難以置信的驚喜。
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