一行人匆匆回了明心閣，溫以緹不及歇口氣，便急忙扶著溫以怡坐下，俯身檢視她的傷勢。
隻見她雙膝紅腫得發亮，青紫的瘀痕層層疊疊，顯見是常年跪出來的舊傷添了新痛；再褪去中衣，肩頭、腰側也布著深淺不一的青痕，觸目驚心。有的已經泛出烏黑色，一看便知是遭了狠戾的磋磨。
溫以緹的眉頭越皺越緊，眼底的心疼漸漸凝作了化不開的寒霜。
溫以思和溫以伊也倒抽一口涼氣，驚得捂住了嘴，臉上滿是難以置信的駭然。
“八妹妹……這些，都是三嬸做的？”溫以伊的聲音發著顫，目光落在那些觸目驚心的傷痕上，指尖都在微微發抖。
溫以怡垂著眸，長長的睫毛掩住眼底的濕意，卻一句話也沒說。
她不過是個頂著嫡女名頭的庶女，又怎能當著眾人的麵，指證自己的生身母親？
這般沉默，反倒像是無聲的控訴，將孫氏的歹毒刻得愈發鮮明。
“天啊！三嬸這是瘋魔了不成？竟這般磋磨你！”素來脾氣溫和的溫以思再也按捺不住，拔高了聲音道，“二姐姐、六姐姐，咱們……咱們要不要去告訴祖父？讓祖父為八妹妹做主！”
溫以緹卻先一步取過乾淨的中衣，動作輕柔地替溫以凡披上，指尖掠過她肩頭的淤青時，放輕了力道，這才緩緩搖頭：“不行，此事萬萬不能去找祖父。”
溫以怡猛地抬頭，眼中滿是錯愕。
她原以為，隻要將這些傷處露出來，二姐姐定會第一時間為她討回公道，卻沒料到會是這樣的答覆。
“就算祖父為八妹妹出了頭，三嬸日後隻會更記恨她。”溫以緹的聲音平靜卻帶著不容置疑的篤定，“如今八妹妹的名分、婚事，乃至後半生的依仗，哪一樣不攥在三嬸手裏？今日鬧開了，往後她隻會變本加厲地磋磨八妹妹。”
“那……那該怎麼辦？”溫以伊徹底慌了神，聲音裏帶著哭腔。她是二房唯一的嫡女，爹孃和睦，房裏從未有過妾室庶出之爭，哪裏見過這般醃臢憋屈的光景？
更何況，八妹妹是日日與她一處說笑的姐妹，竟在她不知道的地方，受了這麼多苦。
溫以緹看著眼前兩個滿臉驚惶的小丫頭，眸光沉沉，緩緩開口：“這點事，就驚成這樣了？咱們溫家家風清正，你們自小在蜜罐裡長大，自然沒見過這些陰私。可放眼京城那些高門大戶，內宅之中，這樣的事，不過是稀疏平常。”
她頓了頓，聲音裡添了幾分冷意：“除了嫡出的子女尚能得幾分體麵，那些庶出的，在嫡母眼裏，本就不值什麼。被磋磨、被輕賤，都是常有的事，縱有苦楚，也隻能往肚子裏咽。能僥倖博得祖輩幾分憐惜的，已是萬幸，其餘的，日子過得，也未必比下人好上多少。”
這番話，字字句句都帶著刺骨的寒涼，將內宅的殘酷撕開了血淋淋的口子，擺在了眾人麵前。
溫以思的臉色“唰”地一下變得慘白，血色盡褪。
在場諸人裡，唯有她和溫以怡是庶出。
可八妹妹好歹還被記在了嫡母名下，得了個嫡女的名頭，而她，卻始終是姨娘所出，連個冒名的體麵都沒有。
這一刻，她才終於明白，為何從前姨娘和四姐姐，總要那般汲汲營營地爭。
溫以緹將她們臉上的神色變化盡收眼底，輕嘆一聲，語氣緩了緩：“我今日同你們說這些，不是要嚇你們，而是要你們明白，往後無論是嫁人，還是在婆家立足，都要曉得，什麼纔是能在這世道活下去的根本。”
“咱們溫家的家風，是你們的福氣，所以即便你們是庶出，也不曾受過這般折辱——除了三嬸這裏。”
她的目光掃過三人，一字一句道，“可你們總要嫁人，總要去麵對那些錯綜複雜的後宅。祖父之所以遲遲不肯定下你們的婚事，便是因為他老人家看得通透。他寧可多耗些時日，也不肯將你們嫁去有庶齣子嗣紛爭、家風不正的人家，正是為了護你們一世安穩。”
原來家裏竟藏著這麼多不為人知的考量，幾個小姑娘相視一眼，心底頓時漫上一陣慶幸。
溫以怡望著溫以緹，一直懸著的心終於落了地，眼底漾開細碎的暖意。原來二姐姐還是在意她的。
她下意識地攥緊了溫以緹的衣袖，指節微微泛白，像是抓著一根救命的稻草。
溫以緹感受到袖口的力道，低頭看她，抬手輕輕摸了摸她柔軟的發頂，聲音溫和卻帶著篤定：“八妹妹，別怕，二姐姐會幫你的。往後，三嬸再也不能這般磋磨你了。”
“真的？”溫以怡猛地抬頭，眸子裏迸出亮閃閃的光，嘴角抑製不住地上揚，“二姐姐你真好！”
溫以思和溫以伊也跟著鬆了口氣，眉眼間的愁雲散了大半。
往日裏，她們瞧著八妹妹受苦，也隻能偷偷心疼，私下裏多照拂幾分，可終究是隔了房頭，做不得三房的主。
但二姐姐不一樣，在她們心裏，溫以緹就像個定海神針，隻要是她想做的事，就沒有辦不成的。
溫以緹笑了笑，轉頭吩咐立在一旁的徐嬤嬤：“徐嬤嬤，幫我把我從宮裏帶回來的那罐傷葯取來。”
徐嬤嬤應聲而去，不多時便捧著一個烏木小罐過來。
溫以緹接過，轉手遞給溫以怡，柔聲道：“這是宮裏禦製的傷葯，最是管用。你敷上它，立時便能止痛，最遲後日，新添的瘀痕便會慢慢淡化，不出半月，那些陳年舊傷也能消弭無蹤，安心便是。”
溫以怡雙手捧著那小小的藥罐，如獲至寶般護在懷裏。
她比誰都清楚，女子的身子有多金貴，一處疤痕，便能成為旁人詬病的話柄，磋磨掉大半身價。從前傷痕多了，她便逼著自己麻木，可哪個女兒家，不盼著自己能有一副光潔無瑕的身子呢？
更別說像她這樣的女子，一身光潔無瑕的皮肉，大抵便是最拿得出手的本錢了。
似是看穿了她心底的念想，溫以緹彎唇一笑，又添了句：“等你這傷徹底好了，二姐姐再送你些好東西，保管能讓你的麵板，比從前還要白皙細嫩。”
這話讓溫以怡的眼睛更亮了，她忙不迭地謝過，捧著藥罐，腳步輕快地領著丫鬟回了自己的屋子敷藥。
溫以思和溫以伊見狀，也紛紛起身告退，明心閣裡一時便安靜了下來。
待眾人都散去，明心閣裡隻剩下兩人。一直靜立在旁、默不作聲的常芙終於開口，目光沉沉地看向溫以緹：“姐姐，你該不會瞧不出那丫頭眼底藏著的心思吧？”
溫以緹垂下眼睫，纖長的羽睫掩去眸中情緒，隨即緩步走到梨花木椅旁坐下，聲音平靜無波：“這是意料之中的事，若她連這點謀算心思都沒有，隻怕在三嬸手裏，早不知被磋磨成什麼模樣了。說到底，這些不過是她為自己謀求生路的手段罷了。”
隨即，溫以緹抬眸看向身側的常芙，眸光清明而篤定：“八妹妹對我並無半分加害之心，反倒一心仰慕敬重。她最初與我親近，也絕非是為了利用，單憑這一點，便足夠了。”
她微微頷首，唇邊漾開一抹淺淡的笑意：“至於往後，她的確需要我的幫扶，而我也樂意成全。縱使她存了幾分借力的心思，於我而言，也不過是無傷大雅的小事。”
常芙聞言，眉頭微鬆，沉聲道：“正是因著她眼底沒有藏著惡意，我方纔才沒有多言。否則，縱使是姐姐的堂妹，我也斷斷容不得她這般算計於你。”
溫以緹聞言輕笑出聲，語氣添了幾分深意：“更何況，若連我也不肯伸手，溫家之中，便再無旁人能護著她了。兔子急了尚且會咬人，若是她對整個溫家徹底失望，難保不會做出比五妹妹更出格的事，屆時累及整個溫家的聲名，可就悔之晚矣。”
這番話落，常芙的神色倏然凝重了幾分。
一個被逼到絕境的女子，一旦豁出去，是什麼都做得出來的。別看溫以怡如今隻是個看似柔弱的小丫頭，真要到了山窮水盡的地步，未必不能為了自己的生路，賭上整個溫家的榮辱連累姐姐。
常芙這才徹底明白溫以緹的深意。
這般處境裏掙紮出來的姑娘，更該悉心教導、引上正途。往後她若能藉著家裏的幫襯站穩腳跟、步步高昇，日定能反哺溫家——這幫扶與回報，本就是相輔相成的。
沒過多久，湯圓腳步匆匆地掀簾而入，懷裏捧著一疊封得嚴實的冊子，進屋後便規規矩矩地屈膝行禮：“姑娘，前院的安管事托奴婢將這些送來，說已經按您的吩咐調查清楚了。”
湯圓捧著冊子的手微微收緊，臉上帶著幾分茫然。她隻曉得奉命跑腿，裏頭記了些什麼，卻是半點不知。
溫以緹的目光落在冊子封口處完好的火漆印上，便知她沒有私自拆看，遂淡淡頷首：“辛苦了，下去吧。”
湯圓應聲退下，屋內復歸安靜。
那安管事便是安公公，離宮後不溫家上下也都溫以緹的吩咐，跟著喚他安管事。
這般安排，算是讓他堂堂正正做一回尋常人。
安公公嘴上雖沒說什麼，可這幾日做事眉宇間也多了幾分舒展，那股子藏不住的雀躍，明眼人都瞧得出來。
溫以緹抬手撚起火漆印，輕輕一旋便將其啟開，隨即抽出裏頭的紙頁。
身旁的常芙也緩步走近，二人一同低頭，目光落在了那密密麻麻的字跡上——這正是溫以緹托安管事調查三叔溫昌茂的結果。
在溫以緹看來，溫家各房之間雖說表麵上和和氣氣，沒鬧出什麼醃臢事端，可三房裏頭有孫氏那樣一個愛惹是非的主，三叔又是家裏唯一的庶出，骨子裏對旁人總隔著一層疏離。
正因如此，她纔要先一步派人去查探，怕就怕三叔此人城府極深，暗地裏藏著不為人知的心思。
不過片刻，溫以緹便將冊子上的內容盡數看完，她輕輕舒了口氣，眼底掠過一絲瞭然。
果然被她猜中了，三叔的確藏著什麼，但卻並非東西，而是藏了一個人。
身旁的常芙也不由得低撥出聲，語氣裡滿是驚嘆：“沒想到溫三叔竟有這般膽子，竟敢在外頭養外室，還偷偷生了個兒子！這事要是叫祖父知道了，怕是要氣得大發雷霆。”
三叔與孫氏的夫妻情分，早就淡薄得隻剩一層名分，家裏人盡皆知。
三叔院裏雖也納了幾房妾室，可這麼多年來，卻始終不見有庶子庶女降生。
也正因如此，孫氏才越發有恃無恐，仗著溫英捷是三房獨苗，行事愈發囂張跋扈，動輒便打著“為捷哥兒好”的旗號，在家裏作威作福。
溫以緹早對此存了疑心。溫家雖不推崇多納妾、多生子，可三叔院裏這般風平浪靜，實在太過反常。
更何況，還是在溫英捷早已被養歪的情況下，三叔那樣一個精明人，斷斷沒有不為自己留後路的道理。
三叔能在祖母劉氏那般嚴苛挑剔的性子底下，安安穩穩長大成人，還能忍下娶孫氏為妻的委屈，絕不是個簡單的人。
不過祖父教導得極好，三叔雖存了些為自己謀算的心思，卻也從未做過加害家人，有損溫家聲名的事。
於是她暗中吩咐安管事去查，這一查，還真查出了端倪。
原來，三叔早在溫以緹入宮那年便在外接了宅院養了個外室，次年便得了個兒子。
如今眼瞧著年底將至，等過了年，那孩子便滿八歲了。溫以緹看著冊子裏的記載，心底不免生出幾分震驚，沒想到三叔竟早在多年前，就佈下了這樣一步棋。
上麵內容是那孩子教得極好，四歲便開蒙讀書，如今在私塾裡的課業，算得上是拔尖的，夫子時常誇讚他聰慧伶俐。
更有描述說，此子容貌俊秀，膚色白皙，小小年紀已是一副端正的小郎君模樣。
溫以緹看到這裏，不由得搖搖頭，這事若是捅出去，別說三嬸要鬧得天翻地覆，怕是整個溫家，都要被攪得雞犬不寧了。
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