溫以緹與常芙等人踏入正廳時，燭火已燃得正旺。周小勇、大牛、虎子都在立在堂中，正圍著溫老太爺與劉氏閑話家常，語聲溫軟，滿室融融。
小劉氏與孫氏並未在此——畢竟是大房的貴客臨門，二房三房自識趣地避了嫌，免得落個喧賓奪主的話柄。更要緊的是，今兒還要請商戶女蘇青。兩房隻當沒聽見，默契地緘口不言。
溫以緹將這一切看在眼裏，麵上卻無半分波瀾。二房三房的心思她懶得計較，隻淡淡頷首，便尋了個位子坐下。
倒是她身旁的崔氏，方纔眉宇間還凝著幾分不悅，許是不滿這陣仗裡摻了商戶人家，可待溫以緹抬眼望過去時，她已迅速斂了神色，掩去了那點不悅。
滿堂喧鬧中，常芙與周小勇的目光猝不及防撞了個正著。氣氛陡然變得微妙起來——不是尋常女兒家的嬌羞閃躲，也非男子的從容不迫。
常芙性子爽朗，隻含著一抹清甜的笑，大大方方地看向周小勇；反倒是那在翰林院任職的周小勇，耳根唰地紅透，隻匆匆瞥了她一眼，便慌忙移開視線，連脖頸都染上了層薄紅，活像個被人撞破心事的少年郎。
劉氏先忍不住笑出了聲，溫老太爺也捋著鬍鬚，眼中滿是笑意。
其餘人見狀，亦紛紛低笑起來，卻無人點破這青澀的情愫，隻當是席間一段趣事。
溫老爺見狀，便揚聲吩咐：“擺晚膳吧。”
周小勇科考名次優異，如今又在翰林院，溫家本就盼著子弟們能多與他親近，沾染些學識靈氣；溫英安曾在翰林院浸淫過數年，深知寒門子弟能走到這一步何等不易，對周小勇更是讚賞有加。
而溫英文與周小勇本就交情甚篤，此刻一見，便熱絡地拍了拍他的肩，拉著他入座，話匣子一開啟便收不住了。
劉氏今日出麵，是看在溫以緹的麵子，畢竟周小勇是她的弟子，算得半個溫家人。隻是她年事已高，身子骨經不起久坐應酬，與眾人淺淺寒暄了幾句，說些“後生可畏”“好好精進”的場麵話，便由丫鬟扶著，顫巍巍回後院歇息去了，將這滿席託付給了溫老太爺主持。
劉氏一走，溫家幾位兄弟便按捺不住了。以溫英珹為首，幾個年輕子弟紛紛圍攏到周小勇身邊，七嘴八舌地討教學問，從經史子集聊到科考策論。
溫昌柏見兒子們這般好學，嘴角的笑意就沒斷過，心中頗感欣慰。可目光掃過席麵，卻始終不見二弟三弟的身影，他眉峰微蹙。
眾人談興正濃時，話題漸漸轉到了溫以緹身上，說起她這幾日在家，親自指點幾個弟弟讀書治學，還教他們琢磨些新奇文章。
一提到溫以緹的教學本事，周小勇當即正了神色，語氣滿是崇敬：“大人學識真乃學富五車，更難得的是，她腦中的見識比常人多了幾分奇思妙想，講授起來靈動通透，不拘泥於陳規。我若非蒙恩師多年悉心點撥，憑我原先那點淺薄根基，萬萬登不上科考的檯麵，更別說僥倖得中進士，躋身翰林院了。”
他話裡話外皆是對溫以緹的感念與敬重，字字懇切，聽得溫昌柏心中熨帖無比。
自家兒子雖不及安哥兒那般出挑，可女兒卻這般有出息，如今連弟子都這般有作為，還如此感念師恩，倒讓他撿回了不少顏麵。
隻是這份欣慰裡，仍摻著幾分惋惜——若二弟三弟今日在場，聽著周小勇的讚譽，不知該何等驕傲。
溫家二房的內室裡，溫昌智則臉上滿是不悅小劉氏攔著不讓他去正院。
小劉氏板著臉，“老爺你還看不明白嗎？大房如今是越發荒唐了！二丫頭出息了、風光了，也不能這般壞了規矩！咱們溫家是書香門第，何等清貴？今日竟要宴請一個商戶女，還把她當正經貴客待，這像話嗎？”
她越說越氣，胸口微微起伏，指尖重重戳著桌麵：“別說現在的溫家，便是從前，商戶女也隻配像姚氏那樣做妾，上不得檯麵的！安哥兒如今也是翅膀硬了，眼裏沒我這個母親，不知彭氏給她灌了什麼**湯，竟也跟著大房胡鬧！”
溫昌智在一旁嘆了口氣，拉過椅子坐下，語氣緩和了些：“你也別這般偏激，大房宴請那女子，說到底是看在二丫頭的麵子。那商戶女是給二丫頭做事的，今日真正的貴客，是二丫頭那位正兒八經的進士弟子，人家可是憑真本事考中的功名，咱們不好太過苛責。”
“進士出身又如何？”小劉氏冷哼一聲，翻了個白眼，“往後在京中立足，不還得指望咱們溫家的人脈？老爺，你有閑心管大房的閑事，不如操心操心咱們伊姐兒的婚事！她都過了及笄之年，親事至今沒個著落，再耽擱下去，可不就成老姑娘了？到時候還能尋著什麼好人家？”
一提及小女兒，溫昌智臉上的愁緒更濃，嘆了口氣道：“伊姐兒的婚事我能不急嗎？可父親說了，他自有打算，讓咱們別催。”
“他能有什麼打算？”小劉氏壓低聲音，眼底閃過一絲算計，“老爺，你可別忘了，咱們二房就三個孩子——容姐兒嫁得好，安哥兒前程似錦，若是伊再能嫁個富貴的人家，咱們二房就能徹底壓過大房了！
大房如今烏煙瘴氣的，老太爺就算再疼二房，也未必樂見咱們一直壓著大房。不然二丫頭一出宮，老爺為何那般急切地要將咱們分出去？”
溫昌智聞言忙擺手，語氣帶著幾分急切的辯解：“你、你這是想多了！父親絕非這般偏心之人，更何況咱們安哥兒可是他寄予厚望的孫兒，更是溫家未來的指望，他怎會虧待咱們？”
小劉氏聽得氣不打一處來，指著門外冷笑：“想多了？你倒是睜眼看看！那二丫頭自出宮後，還有今日那商戶女，接二連三地給咱們二房、三房送東西——綢緞是上等的雲錦，連筆墨都是貢品級別的，哪一樣不金貴？”
她越說越激動，聲音都拔高了幾分：“這哪裏是真心惦記咱們？分明是藉著這些東西炫耀大房的風光，順帶在老太爺麵前賣好，讓他瞧瞧大房不忘本，還懂得提攜下麵兩房罷了！骨子裏，還不是想踩著咱們彰顯能耐？”
她頓了頓，語氣篤定：“你等著瞧，過了年，老太爺指不定就給伊姐兒找個寒門子弟，美其名曰家世簡單、踏實可靠。可咱們伊姐兒是什麼身份？前頭的兄長姐姐都嫁得風光，她這個最小的，憑什麼就往下找？”
溫昌智聽得有些發怔，遲疑道：“不、不能吧？父親素來公允……”
“有什麼不能的！”小劉氏打斷他，語氣急切，“今日我把話撂在這，咱們不能再指望父親了！大房還有好幾個丫頭沒出嫁，有什麼好姻緣，他定然先緊著大房！更何況前幾日還說，要先可著二丫頭的婚事來——她不嫁人，下麵的妹妹們就都得等著？
二丫頭都多大年紀了，她的婚事沒個一年半載能有眉目？再等兩年，伊姐兒都快成老姑娘了，到時候哭都來不及！”
見溫昌智仍皺著眉猶豫，小劉氏索性再加一把火，語氣帶著幾分咬牙的篤定：“老爺可別忘了！當年若不是我帶著容姐兒，豁出臉麵鬧到老太爺跟前，據理力爭，如今楊家的乘龍快婿還指不定是誰家的！容姐兒這潑天的好日子，也該是別家姑娘享著！”
這話如同一記重鎚，猛地敲醒了溫昌智。他怔在原地，過往的記憶翻湧而來。
當年妻子帶著女兒那般哭鬧爭取時，他也曾覺得太過張揚，心中頗有微詞。
可後來呢？容姐兒順順利利嫁入楊家，如今在婆家體麵，丈夫體貼入微，膝下兒女雙全，日子過得蜜裏調油，何等體麵舒心？
若是當年聽憑家裏安排，指不定會許給哪家平庸郎君，哪有今日的風光？
念頭一轉，他看向窗外沉沉的夜色，眉頭擰得更緊。
大房如今人丁興旺，二丫頭又這般有主意、鬧得出動靜，以父親那素來偏疼長房的性子，有什麼好姻緣，定然會先緊著大房的姑娘們來。自家伊姐兒怕是真要被耽擱了。
溫昌智在屋中踱了兩圈，猶豫了許久，終於停下腳步，看向小劉氏，語氣帶著幾分妥協：“好，我聽你的。隻是這事急不得，總得等到年後，看看父親到底是怎麼打算的，再做計較不遲。”
小劉氏聞言，緊繃的臉色終於緩和了些，眼底掠過一絲不易察覺的笑意，語氣也軟了幾分：“這纔像句話。老爺放心，隻要咱們心裏有數、早做打算，定不會讓伊姐兒受委屈的。”
溫家三房的內室裡，動靜比二房還要烈上幾分。
孫氏斜倚在榻邊，帕子捂著唇，一邊劇烈地咳嗽，胸腔起伏得厲害，臉色透著久病的蠟黃，一邊攥著溫昌茂的衣袖苦苦哀求，聲音帶著哭腔的沙啞。
“老爺，就算不看我的麵子，也得看在孩子們的份上啊！我雖不得你歡心，可這些年為你生兒育女，操持家務，沒有功勞也有苦勞。如今整個溫家，就咱們三房最不受待見，日子過得這般憋屈，你就忍心嗎？”
溫昌茂抽回衣袖，冷著臉沉聲道：“你這腦子怕是又糊塗了！溫家一榮俱榮，一損俱損，大房好了，咱們三房才能跟著沾光。我能從一個不起眼的小官，爬到如今的五品，不都是靠著二丫頭照拂和父親提攜嗎？做人得懂感恩，不能這般不知足。”
“感恩？我怎會不懂？”孫氏抹著眼淚，聲淚俱下，淚水順著臉頰滾落，打濕了衣襟，“二丫頭是幫了你，父親也出了力，可那又如何？咱們還有孩子啊！二房的孩子個個有出息，大房有大丫頭鎮著，二丫頭那般能耐，還有老爺們罩著，日後的前程定差不了，連珹哥兒都和伯爵府定了親。可咱們三房呢？咱們有什麼？”
她越說越委屈，積壓多年的苦楚彷彿都隨著淚水傾瀉而出，哭聲也拔高了幾分：“是，當年我和含姐兒是算計了家裏，算計了那門親事，可若不算計，涵姐怎能嫁進侯爵府那樣的人家？
咱們三房本就是庶房，在溫家根基淺薄，誰又能真真切切惦記著咱們？若不自己爭，孩子們的前程就全毀了！”
溫昌茂的臉色緩和了些許，他並非不知三房的難處，隻是不願太過張揚。
他嘆了口氣，緩緩道：“我明白你的心思，可也不能太急。如今正是敏感時候，若是提太過過分的要求，惹得兩邊不睦，反倒得不償失。”
“我沒想做什麼過分的事啊！”孫氏連忙止住哭聲，急切地說道，“無非是想讓老爺你去求求老太爺。姐兒這孩子，讀書上實在沒什麼天賦，能不能捨近求遠，運作一下，給他謀個京中的小官做做，哪怕是最不起眼的差事也行啊！或者兒尋個好親事，將來有嶽家幫襯咱們也能好啊！”
她頓了頓，又補充道：“還有八丫頭，年歲也不小了，上麵兩個姐姐及笄之後，就該輪到她了。我也想了想，不如讓她嫁去孫家……”
“你說什麼？”溫昌茂剛覺得孫氏是為三房打算，想好好與她商議，聞言猛地拔高聲音，眼神滿是不可置信，“你想把怡姐兒嫁去孫家那個破落戶？！絕無可能！”
孫氏被他的反應嚇了一跳，卻還是硬著頭皮辯解：“嫁去孫家怎麼了？我讓她嫁的是孫家嫡子，做的是正兒八經的當家主母！她一個庶出女，能有這樣的歸宿，已經是抬舉她了！”
她心裏何嘗不苦？若非逼不得已，怎會讓溫以怡嫁去孃家？孫家不如從前，如今若不藉著婚事維繫關係，等她不在人世之後，溫家與孫家的聯絡便徹底斷了。她也是萬般無奈，纔出此下策。”
溫昌茂臉色更沉，冷聲道：“怡姐兒是我的嫡女，你別忘了！”
“嫡女？”孫氏像是被戳中了痛處，愣了愣神，隨即又哭喊起來，“老爺，你這是要剜我的心，往我的傷口上撒鹽啊！是我和含姐兒做錯了，可怡姐兒又好到哪裏去？你別被她那副乖巧懂事的模樣騙了！她年紀雖小，主意卻比誰都正，一肚子壞水，這些年我母女倆不知道被她算計了多少回！”
“你胡說！”溫昌茂猛地一拍桌子，怒火中燒，“你是說，是怡姐兒算計你們，才讓你們那般虐待她？她一個官家女，竟落到吃不飽飯、穿不暖衣的地步，這也是她自己算計的？”
見溫昌茂是真的動了氣，孫氏不敢再提怡姐的不是，連忙收斂了哭聲，語氣軟了下來：“好好好，不說怡姐兒，咱們先不說她。就說捷哥兒，老爺，捷哥兒是你唯一的兒子，你可得為他好好打算啊！
如今大房越發出息，老太爺怕是早有了把咱們三房分出去的心思。該爭取的就得爭取，不然等真分了家，咱們三房可就真的完了！”
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