崔氏的問話一句緊似一句，像細密的針腳，密密匝匝縫住了蘇青的退路。
她本就不是善於應對這般直白探問的性子，此刻被追問得額角沁出細汗，原本白皙通透的臉頰，從耳根到下頜漸漸染上緋色，起初是淡粉，越往後越濃，末了竟紅得像熟透的櫻桃，飽滿得能掐出水來。
她下意識地攥緊了袖角，身子微微蜷縮著，彷彿想把自己藏進這方寸的椅墊裡，連呼吸都放得極輕。
一旁的香巧、綠豆、常芙等人見狀都忍不住低低笑了起來，眼底帶著幾分看熱鬧的打趣。
蘇青的貼身丫鬟珍珠，還守在院門外候著，哪裏知曉主子正被問得進退兩難，滿心都是無聲的求救。
廳內的笑聲雖輕，卻像羽毛般搔在蘇青心上，更添了幾分不自在。
就在她快要招架不住時，溫以緹終於開口，聲音清潤如泉，帶著幾分溫軟的勸意：“母親，小青還是個姑孃家，臉皮薄得很，這般追問，倒叫她難辦了，婚姻之事怎好逼得她自己親口說呢？”
崔氏聞言，卻隻是淡淡抬眼，目光落在蘇青身上，帶著幾分過來人的通透，語氣平緩卻自有分量：“旁人或許能靠著父母做主，可青丫頭不同。將來嫁了人，遇事總得自己拿主意。今日我若不逼著她把心裏話倒出來，日後遇事畏畏縮縮，誰能一輩子護著她？臉皮薄可不是什麼好事，總得學著敞亮些。”
她說這話時，眼神清明，帶著幾分不容置喙的認真。
蘇青愣了愣，抬眼望過去，隻見崔氏的神色雖算不上溫和，眼底卻藏著幾分真切的關切。
溫以緹也沒想到母親竟有這般考量，眸中閃過一絲讚許。
香巧、綠豆、常芙幾人也收了笑意，臉上露出恍然之色，暗自琢磨著崔氏的話，隻覺得這話雖直白，卻句句在理。
蘇青攥著袖角的手指漸漸鬆開，那顆懸著的心慢慢落定。
她深吸一口氣，壓下心頭的窘迫，再抬眼時，眼底已沒了方纔的慌亂，反倒多了幾分坦蕩。
她望著崔氏，聲音清脆如鈴：“伯母，我倒沒有什麼苛刻的要求，隻是心裏有幾分念想。其一，為人須得正直憨厚，我自小性子就活絡，算得幾分精明，便盼著身邊人能樸實些，彼此互補；其二，長相自然不能差，我也是個尋常女子，終究逃不過看臉二字；其三，也是最要緊的，須得對我百般好，真心實意待我，把我放在心尖上疼著。”
這番話她說得坦誠，沒有半分扭捏，反倒叫廳內眾人都笑了。
這般要求，說簡單也簡單，不過是世間女子對良人最樸素的期盼；說難也難，人心叵測，要尋得這般心意相通、百般嗬護的人，又談何容易。
崔氏聽得滿心歡喜，臉上的笑意深了幾分，眼角的細紋都舒展開來，她笑著點頭，語氣篤定：“好，好得很！你這心思通透，要求也實在。放心，伯母都記下了，往後必定替你仔細留意，定要為你尋個這般合心意的良人。”
崔氏的目光之後掃過含笑的常芙，掠過神色漸緩的蘇青，最終落在了侍立一旁的綠豆身上。
那眼神帶著幾分探詢，剛要啟唇開口，綠豆像是早有預感般，立刻挺直了脊背，身姿站得闆闆正正，彷彿一根繃緊的竹節。
她抬著頭，臉上不見半分怯意，反倒帶著幾分執拗，義正言辭道：“大太太，奴婢先前就同姑娘說過了，日後奴婢要自梳，一輩子守在姑娘身邊，斷不會嫁人的。”
崔氏聞言，眉梢微挑，剛要再勸幾句，綠豆卻搶先一步，語速極快地補充道：“大太太，奴婢心裏清楚，這世上再沒有任何一個男人，比……比姑娘更值得奴婢託付終身！”
話說到一半時，眼神卻愈發堅定。
這般直白又帶著幾分憨態的執拗，讓崔氏忍俊不禁，“噗嗤”一聲笑出了聲，眼角的細紋都染上了暖意。
她擺了擺手，終究沒再提婚嫁之事，隻笑著說道：“你這丫頭，倒真是個實心眼。”
又同眾人閑聊了幾句家常，話鋒一轉，起身道：“我去廚房那邊瞧瞧，吩咐廚下多做幾道你們愛吃的菜，也好給你們留些說話的餘地。”
說罷，她便帶著幾分笑意，由丫鬟引著往廚房去了。
崔氏的身影剛跨出房門，廳內眾人像是不約而同鬆了口氣，連空氣都彷彿輕快了幾分。
溫以緹更是長舒一口氣，抬手按了按額角，眼底掠過一絲後怕。她方纔是真怕，自家母親的“戰場”向來沒有邊界，保不齊聊著聊著，話題就又繞回自己身上，那可就真是避無可避了。
崔氏一走，廳內的輕鬆氛圍便悄然斂去，取而代之的是幾分凝重。
眾人皆知此刻不是敘舊的光景，蘇青當即收斂了笑意，神色變得鄭重起來，徑直走到溫以緹身側落座。她抬眼望向香巧，目光遞去一個示意的眼神。
香巧心領神會，當即取出一本線裝賬本，又從身後的黑漆描金匣子裏抽出一卷輿圖。
那輿圖展開時足有半張桌大小，絹帛質地柔韌，上麵用硃砂、墨線細細勾勒著山川河流、州府郡縣，密密麻麻的標記看得人眼花繚亂。
溫以緹目光落在賬本上，指尖輕翻，紙頁簌簌作響。
她看得極快，眉峰時而微蹙，時而舒展，周身縈繞著一股沉穩氣場。
蘇青與香巧靜立一旁，屏聲靜氣，並不打擾，隻等著她看完。
片刻後，溫以緹合上賬本遞給常芙，抬眼看向蘇青，頷首示意她繼續說。
常芙接過賬本，開始一一核對。
蘇青俯身，指尖落在輿圖西側的西北疆域，聲音壓低了幾分，帶著幾分篤定：“按咱們此前定下的計劃，大人進京之時，西北諸地已盡數滲透完畢，眼線、暗樁皆已就位，運轉無礙。”
話音頓了頓，她指尖移向江南地帶，眉峰微蹙，語氣添了幾分凝重，“唯獨江南一帶，至今仍是塊硬骨頭。那裏世家盤根錯節，勢力錯綜複雜，就算有崔大人的關係，咱們暫時無法深入腹地，隻能在邊緣縣城與集鎮部署。依附當地的商棧、驛站立足，核心之地尚插不上手。”
她話鋒一轉，眼底閃過一絲亮色：“但即便如此，江南各州府的邊緣地帶，也已埋下咱們不少暗線，隻待時機成熟便可聯動。”
說著，她指尖又移向輿圖北側的邊境線，線條劃過之處，正是風沙瀰漫的北疆：“北方邊境這邊，顧世子調去後三年，咱們便開始逐步部署。大人回京這一年有餘，諸事推進得十分順利，並未引起旁人察覺。”
她的聲音清晰而沉穩，每一句話都落在關鍵處，指尖在輿圖上的移動有條不紊，眼中閃爍著與平日活脫截然不同的銳利與果決。
“年中時，我收到大人從京中寄來的密信，信中特意叮囑留意高麗那邊的動向。這月初我便帶著心腹悄然啟程，直奔大慶與高麗接壤的邊境安東府。
好在安東府距北方邊境並不算遠，籌措物資、排程人手皆來得及，如今我們在安東城郊尋了處隱蔽的據點，又藉著往來商隊的掩護，將所需的物資、器械分批運送。如今，城內外已佈下三處暗樁，後續的糧草與信物也已盡數運輸到位，隻待大人那邊一聲令下，便可隨時傳遞訊息、響應部署。”
蘇青指尖在輿圖西南角輕輕一頓，話音稍歇，才又續道：“至於西南邊境與嶺南一帶，咱們目前尚未涉足。不過按眼下的推進速度，再有五年光景，應當足以鋪陳開來。”
溫以緹聞言並未立刻回應，眉峰微蹙，指尖無意識地摩挲著桌沿，目光落在輿圖東南沿海的疆域線上，陷入沉思。
片刻後，她抬眼看向蘇青，語氣沉緩卻帶著不容置疑的篤定：“西南與嶺南不必急於一時，當務之急是東南沿海。除了江南那塊難啃的骨頭，其餘沿海州府，必須加快部署，儘快安插咱們的人手。”
蘇青心頭一凜，眼底閃過一絲詫異，下意識追問道：“可是傳來了什麼訊息？”
溫以緹緩緩搖頭，神色凝重了幾分：“倒無確切訊息，隻是東南沿海向來是海防要地，局勢複雜難測，由不得半點疏忽。除江南外，其餘沿海州府必須牢牢攥在咱們手裏，才能安心。”
她話說得含蓄，蘇青卻瞬間領會，此事尚未有定論，不便多言，當即默默記在心上。
話音剛落，溫以緹的目光又移向東北與遼東邊境，指尖重重一點輿圖：“還有東北遼東一帶，也得即刻加強人手。高麗那邊近來動作頻頻，意圖不軌，我正暗中尋找機會，將他們的關鍵給抓出來，捏在手裏，方能斷其臂膀。”
“若是這般，”蘇青沉吟片刻，眉頭微蹙，“咱們現存的火藥恐怕就不夠用了。”
溫以緹聞言，神色稍緩：“此前囤積的火藥，不過是以防不測。真正要用在刀刃上的，還是對付韃靼之處，北方邊境自有朝廷部署，暫時無需咱們費心。高麗那邊留些儲備，隻是怕屆時遇事手忙腳亂。”
就在這時，常芙拿著賬本起身，臉色沉凝，語氣帶著幾分焦灼：“姐姐，若是按這般規模擴張部署，銀錢花費實在太大了！咱們僅憑一己之力，恐怕難以支撐。眼下這幾個地方的開銷，已經快把咱們這些年的積蓄耗空了。”
蘇青與溫以緹聯手經營的生意，這些年確實賺得盆滿缽滿，可溫以緹所圖甚遠，謀得養濟寺、四處安置據點、秘密研發生產火藥，耗費早已是天文數字。當初和蘇青起家的根基，再加上溫以緹提供的各路資源，積攢下的財富，如今竟已捉襟見肘。
常芙賬本攤在桌上，指尖點在最後一頁的結餘處，聲音壓低了幾分：“如今咱們能動用的現銀，已經不足十萬兩了。”
溫以緹臉上的神色沉了下來，眸底掠過一絲凝重。
原本她原以為這些年的盈利足夠支撐佈局，卻沒料到耗費竟如此驚人，是她低估了其中的難度，想得太過簡單了。
這幾年，他她各地廣設暗樁、組建人手，再加上火藥的研發與量產，每一項都是燒錢的無底洞——大慶國庫一年的收入不過五千到六千萬兩白銀，而她這幾年私下裏的花銷，已然接近五百萬兩，這般耗費，即便家底再厚，也架不住這般折騰。
“大人放心，銀子沒了，我再去賺便是。”蘇青卻忽然笑了起來，語氣篤定，眼底閃爍著胸有成竹的光芒，“大事為重，絕不能因銀錢之事耽誤了部署。”
她深知溫以緹心中那滅瓦剌的執念，自始至終都是全力支援。
她指尖劃過賬本上的數字，笑意更甚：“你們不擅長經商，怕是不懂——錢放在手裏纔是最沒用的，不過是一堆死物。如今咱們看似花得多，但隻要此事一成，將來的收益，可不是翻幾倍那麼簡單，而是無可估量。”
在場的香巧、綠豆、常芙皆是溫以緹的心腹，她一心想滅了瓦剌的信念，眾人早已心知肚明，向來無需遮掩。
溫以緹緩緩吐出一口濁氣，她何嘗不知此事急不得，滅瓦剌就是千難萬險的基業，需徐徐圖之、步步為營。
隻是這些年風波迭起，樁樁件件壓得人喘不過氣，那份迫切建功的心思便難免躁動。
更何況，她自始至終不願太借旁人之力，依附他人隻會處處受製。
而火藥的研發更是重中之重，絕不能有半分懈怠。她太清楚了，正熙帝和趙皇後如今對她這般提攜，根源不正是她貢獻了火藥證明瞭價值嗎？
這東西既是保命的籌碼，也是催她前行的鞭子，容不得她有片刻停歇。
至於東南沿海…眼下倒算平靜，周遭小國安分守己，倭寇未現，那些西洋國家更是未曾露過麵。
可溫以緹越走上高位，心中越懸著一塊石頭，她多了幾分旁人沒有的記憶，深知歷史上那些浩劫。這份隱憂讓她不敢有半分鬆懈。
哪怕此刻風平浪靜，東南沿海的部署也必須強行推進，絕不能讓過往的悲劇重演。
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