“不是我喜歡的走向啊，一眼就能望到頭。”薑明鏡扮作老道路過霍青家門口。
雪粒子被風揉碎，劈劈啪啪砸在門檻上，像無數細小的牙齒在啃木頭。霍青跪在血泊裡，臂彎中的林散花輕得像一截被蛀空的蘆葦，腹腔隆起處再不見起伏。他哭不出聲，隻有喉嚨裡發出“咯咯”的鈍響，彷彿氣管裡塞滿了碎冰。
“啪——”
山門外傳來拂塵甩動的脆響，雪幕被聲線劃開一道縫。霍青抬頭，淚糊住的眼角裡晃進一個佝僂身影：青灰道袍洗得發白，腰間懸一隻空竹簍，簍口斜插半枝枯桂。老道抬腳邁過門檻，破靴底勾到霍青麻木的小腿——
噗通。
霍青撲倒在雪裡，鼻尖撞出一簇血星。老道卻就勢蹲下，手指隔空一點，竹簍裡那枝枯桂“簌”地飛起，輕輕巧巧墊在霍青額下，像給一隻受傷的雀鳥鋪了片軟墊。
“嘖，緣分。”老道咧嘴，露出兩顆黃牙，嗓音黏糊卻帶著笑，“老道萬事通李斯，今日也算是和你小子有緣，就送你一個免費訊息，說吧。”
霍青滿嘴血腥味，仍掙紮著叩首：“求先生告之——凶手是誰？”
李斯搖頭，枯發裡掉出雪渣。
“那……如何雪恨？”
李斯再搖頭，忽然俯身，幾乎貼著他耳朵，熱氣混著酒臭噴在臉側：“你就不問問——後悔藥哪兒有賣？”
霍青怔住，雪光映在瞳孔裡，炸開一點微不可見的亮。他猛地以額觸地，三下，血滴在枯桂上，像給死花點硃砂：“求先生指路！”
李斯大笑，聲音卻脆生生轉作少年清越：“沒有後悔藥。”他直起身，枯枝似的指節一彈，遠處雪霧裡頓時顯出一道青虹，虹尾直指青雲宗山門，“但青雲宗主薑明鏡，能複活死人。”
話音尚在風裡打旋，老道身形已散，隻餘滿地碎雪被風捲成一條細龍，呼嘯著奔向臨仙城。雪龍過處，枯桂無火自燃，淡金火苗舔淨霍青額前血珠，發出極輕的“嗤”聲，像一聲笑。
同一夜，雪色被火光預演，像有人提前在天幕上潑了稀薄的朱。
金府後門，更鼓剛敲子正。小廝長福縮著肩，把燈籠往懷裡攏了攏，忽然聽見腳步踏雪“咯吱”一聲——那聲音太輕，像一片桂瓣落在刀口上。他抬頭，眼珠子瞬間瞪大：自家小姐披一件素白狐裘站在雪燈裡，鬢邊金桂步搖被風吹得斜飛，豔色依舊，卻帶著他從沒見過的……溫婉。
“小、小姐？”長福結巴，燈籠裡的燭火跟著顫。
‘金蕊’抬手，指尖在狐裘領上輕輕一拂，雪粒簌簌而落。她眸光低垂，聲線壓得又軟又倦：“長福，我回來了。”
長福愣住——這語氣，這神態，分明是兩年前施粥時還會親手替他壓好被角的那位小姐。他鼻翼發酸，膝蓋先一步彎了下去。
‘金蕊’卻趨前一步，掌心貼上他肩，把人扶住，聲音更低：“府裡那個‘我’，是妖邪借殼。你們受苦了，我到了秦廣王麵前，他說我命不該絕，讓我回來隻會一聲。”
一句話，像火星落進乾柴。長福眼底血絲瞬間繃起：難怪小姐忽然命人一天做十一個時辰的工，難怪粥棚裡再無米香，隻剩鞭影。他回頭，衝暗處狂招手——更夫、廚娘、花匠、馬夫……人影接連冒出，雪色裡喘著白霧，眼裡全是被壓榨到極致的怒。
‘金蕊’環視眾人，眸中水光一閃，隨即抬袖掩住，袖角卻“無意”露出腕側被火灼出的紅痕——那是薑明鏡以靈焰臨時烙上的，分寸恰好，像曾被邪修折磨過的鐵證。她輕聲道：“今夜三更，妖邪會閉關煉魂，你們若敢，便去殺了她，也好讓你們不再受苦。”
眾人麵麵相覷，呼吸聲粗重得像拉風箱。長福咬牙，第一個抄起門杠：“小姐施粥之恩，長福以命相報！”人群轟然應和，棍棒、掃帚、切菜刀在雪光裡舉成雜亂的林子。
‘金蕊’頷首，眼底卻是一片事不關己的涼薄——她要的隻是亂，越亂，戲越有趣。她抬手，袖中飛出一點幽綠磷火，沒入夜空，像給這場鬨劇點了個頭彩。
青雲宗山腳，石階三千，雪覆三寸。
霍青解了外袍裹住林散花，隻剩中衣，雙膝一彎，“咚”地跪在第一步玉階。血從額角滑到下頜，滴在雪裡，綻開一朵細小的紅梅。他抬手，將妻子往上托了托，彷彿她仍會覺得冷——動作熟練得像任何一個迎接新生兒的父親。
第二步，第三步……玉階冰涼，卻不及他心口一半寒。雪片落在傷口上，先化水，再結冰，把裂開的皮肉撐得發白。跪至第七階，他膝頭已磨見骨，血順著階麵蜿蜒，像一條不肯回頭的赤色小溪。
“喂。”
上方忽然傳來懶洋洋的嗓音。霍青抬頭，視線裡晃進一角墨袍，袍緣以暗銀線繡著流雲，雲紋裡夾著極細的桂瓣。薑明鏡負手立在階頂，眉目恬淡，像雪夜裡一盞不亮的燈，卻照得見人心裡所有暗角。
“吵死了。”宗主抬下巴，兩側弟子會意，駕雲而下，一左一右提起霍青——動作並不粗暴，甚至帶著恰到好處的“扶”（“彆弄壞他膝蓋，醫藥費算我的。”薑明鏡淡淡補一句）。
……
百花峰偏殿，爐火溫軟。
薑明鏡並指如劍，劃過虛空，一隻青銅圓盤懸於半空，盤心銘刻“逆生”二字，邊緣綴滿魂燈。他抬手，霍青腕間頓時裂開，血線被抽絲般牽出，盤心旋出細小旋渦，將血珠儘數吞沒。另一側，林散花蒼白的唇微微開合，回魂草被煉作碧綠光點，順著她頸側脈絡滲入；腹部同時浮起淡金紋路，像一條蘇醒的小龍，盤住胎兒微弱心跳。
“一半壽元，換她母子平安。”薑明鏡聲音不高，卻字字落玉，“此後你命燈隻剩半程，可悔？”
霍青跪坐榻前，掌心覆在妻子冰涼的手背，指節因失血而發青。他搖頭，唇角竟帶出一點笑：“不悔。”
爐焰“啪”地炸響，似替人歎息。
殿外，臨江真人踉蹌闖入，鶴氅下擺沾滿泥漿。他一眼看見女兒胸廓起伏，愣在原地，半晌，抬手狠狠抹了把臉，把萬墨圖雙手奉上：“閣中鎮紙，贈與宗主，以謝再造。”
薑明鏡接過，隨手拋給身後童子：“扔我密室的鼎裡。”
旋即吩咐：“取點心來。”
不多時，殿門再次被推開。天香著杏色素衣，袖口以淺金線勾出細桂，托盤上列著六方小巧桂花糕。她步履輕，像怕驚碎爐火的影子，俯身時，烏發從耳畔滑落，帶一點雨後泥土的潮氣。
霍青望著她，喉頭滾動，慘然一笑：“天香……還記得我嗎？”
天香偏頭，眸光澄澈得像新漉的酒：“買過桂花糕？小本買賣，記不得許多。若念舊味，可成批訂購——價由宗門定。”她聲音輕軟，卻帶著生意人的利落，說完微微頷首，轉身欲退。
“啪！”
清脆掌聲忽起。楊狂清反手給了霍青一耳光，指節因用力而發白：“你老婆還躺地上，你倒跟舊相好敘舊？”她怒極，一腳踹開殿門，風雪灌入，吹得魂燈亂晃，“滾回去養傷！彆臟了百花峰的地！”
雲光一卷，霍青三人被送回山腳。雪地裡，楊狂清這才單膝跪地，低首：“弟子越矩，請宗主責罰。”
薑明鏡抬手，袖中流雲紋如水般淌動：“規矩是死的，人是活的。打便打了。”他側首，望向天香離去的方向，聲音低卻清晰，“確保品質，價格可上浮兩成。商會雛形，就在這糕點上。”
天香遠遠應了一聲，素衣沒入花徑，像一瓣杏花落進暮色。
次日，臨仙城傳來訊息——金府大火，映紅半邊夜空。逃出的仆役說：“小姐口吐赤火，見人就殺，最後力竭倒在廢墟裡。”金老爺趕回，從焦梁下抱出氣若遊絲的女兒，老淚縱橫。
真正的金蕊睜眼，眸中赤色褪成溫潤的杏子棕。她茫然望向四周彷彿看到了昨夜的火光：血、火、殘肢、廢墟……記憶最後的畫麵是閨閣午睡，窗外桂影搖晃。她顫聲：“這……是何處？”
在得知自己做的錯事後，她羞愧的隔三岔五就尋死，生怕自己又被附身做出那些事，金老爺沒辦法，隻好變賣家產花重金送金蕊進了青雲宗，青雲宗內弟子佩戴的囚魂玉能囚禁入侵的魂魄。
三日後，青雲宗雜役院多了個新麵孔。少女著粗布青衣，鬢邊彆一枝小小丹桂，低頭時，頸側露出被火灼過的淡疤。她聲音輕軟，做事也很細心，隻是發簪上經常若有若無的冒出些許白煙。
山巔，薑明鏡立於崖畔，指尖撚著一片新落的桂葉，葉脈在雪光下清晰如刃。他望向遠處，唇角微彎，像在看一場尚未落幕的戲，又像在等下一陣風起，把舊香氣吹得更遠。
“青雲宗又要多一筆買賣了。”
“等等，你怎麼在這？”
“我怎麼不能在這？還是說你不用我還錢了？”
“少來，本來就打算找你去要債的。”
“切，早知道就不來了，等你進了合歡宗我就能把你五花大綁然後嘿嘿嘿。”
“得了吧，你也不看看你合歡宗的男弟子個個的瘦成了排骨，我去不得遭老罪了。”