“小夥，你叫什麼名字啊？”
“臨江閣霍青。”
“好，霍青小兄弟，你聽我一言，那金家惹不得啊。”
“無事，我先走一步，以後旁人問起，如實相告便可。”霍青轉身離開。
霍青再回臨仙城，已是霜降前夜。
城門上的銅燈在秋霧的侵蝕下，原本的銅色已經被鏽蝕成暗紅色，遠遠望去，宛如一灘早已乾涸凝結的鮮血，散發著一股陳舊腐朽的氣息。
他將鬥笠壓得極低，幾乎遮住了整個麵部，隻露出下巴處一道淺白色的疤痕。這道疤痕是他在玉帶湖一戰後留下的，當時金家的死士使用了一種名為“赤髓火”的惡毒武器，雖然他成功地祛除了火毒，但麵板上卻留下了一個桂形的焦痕，宛如一枚反扣的烙印，時刻提醒著他那場生死之戰的慘烈。
他腳步輕盈，如同幽靈一般，沒有驚動任何人，徑直走向了廢棄的水渠。渠水比三個月前更加惡臭難聞，水麵上漂浮著一層五顏六色的油花，顯然是金家染坊新排出的靈液。
霍青手持劍柄，小心翼翼地用劍鞘撥開岸邊的蘆葦，終於找到了那隻他再熟悉不過的竹屜。然而，當他看清竹屜的狀況時，心中不禁一沉——竹屜已經殘破不堪，隻剩下半片，斷口參差不齊，彷彿被凶猛的野獸撕咬過一般。
更讓他心痛的是，屜底原本刻著的“天香”二字也被利器刮花，隻剩下一個“香”字的日字頭，孤零零地懸在竹紋之中，顯得格外淒涼。
他蹲了半晌，伸手去摳竹片縫隙，指尖觸到一粒硬物——是桂花糕的碎渣，卻早已黴成灰綠，一撚就散，帶著詭異的甜腥。那味道他記得，是赤髓火灼燒生魂後特有的“屍桂”，若有人被此火煉過，七日內屍骨不腐，卻會在第十日化作一灘香泥，滲入土中，寸草不生。
霍青把灰湊到鼻前，隻輕輕一嗅，眉心便蹙起一道冷川。他循著味道往渠上遊走，一路用劍鞘劃地，土被翻起時，帶出成片死黑的沙，像被墨汁醃透。直到第七步，劍鞘“叮”地一聲，觸到金屬。
那是一枚極細的銀鈴，比指甲蓋還小，鈴壁鏤著桂花紋，卻被人用指力捏扁，裂口處掛著幾縷乾涸的血跡。霍青用帕子包了，收入袖中，起身時，聽見身後蘆葦“沙”地一響。
“道友找誰？”
聲音蒼老，像鈍鋸磨竹。霍青回頭，看見一個佝僂老嫗，懷裡抱著空空的竹籃，籃底墊一張油紙，紙上印著金家獨有的“金”字火漆。老嫗咧嘴一笑，露出三兩顆黑牙：“找賣糕的小娘子？彆費勁嘍，她早被金家請去‘做廚’，做得不好，連人帶屜，一並餵了火。”
霍青沒作聲，隻把鬥笠又壓低半寸，轉身欲走。老嫗卻忽然伸臂攔住，枯指如爪，指甲縫裡嵌著金色碎屑——是金家煉坊的“金髓砂”，專用於熔爐封魂。
“道友若真想找人，”老嫗壓低聲音，口臭混著桂香，熱烘烘噴在他耳後，“三日後，金府‘桂雪宴’重開，聽說要蒸一籠‘人香糕’，以魂入麵，以血和糖……道友若有膽，不妨去嘗個鮮。”
她話音未落，人已被劍鞘輕輕格開。霍青一步掠過，鬥笠下的聲音比夜風更涼：
“我不嘗，我隻找人。”
——
三日後，金府。
宴設後山彆苑，苑中掘出一方新土，土上立一座小小的木碑，無字，卻用金粉描了一枚桂花。碑前擺著烏木長案，案上供一隻雪白玉盤，盤內空空，隻放一雙銀筷，筷尖對著月亮，像一對冷白的獠牙。
賓客們早已入席，卻無人動箸。金蕊高坐主位，換了一身素白留仙裙，鬢邊彆一朵新鮮的丹桂，笑意淺淡，竟比從前多了幾分“仙氣”。她抬手，家丁便抬上一隻鎏金蒸籠，籠蓋雕成桂花形，一揭蓋，熱氣裹著異香衝天而起——
那香氣太甜，甜到發苦，苦裡又帶腥，像生血裡攪了化開的糖霜。賓客中有人低呼，有人乾嘔，卻無人敢出聲。金蕊用銀匕切下一角，輕輕放在盤中，聲音溫柔得像在哄孩子：
“今日‘人香糕’，以賤婢天香之魂入麵，佐以赤髓火煉血，諸位趁熱。”
她抬眼，目光穿過人群，直直落在最末一席——那裡坐著個戴鬥笠的黑衣人，鬥笠壓得極低，隻露出一段蒼白下頜，和一道淺白的桂形疤。
金蕊笑了，用匕尖輕敲盤沿，聲音清脆：“霍道友，彆來無恙？你尋的人，在此。”
她話音未落，黑衣人忽然起身，卻未走向木碑，而是轉身，走向苑外那棵老桂樹。樹下，新土未乾，微微隆起，像一座極小的墳。他用劍鞘撥了撥，土粒滾落，露出半截被壓得扁平的銀鈴——鈴壁桂花紋早已磨花，裂口處，隱隱滲出一縷暗紅，像凝固的香脂。
霍青蹲下身，用指尖蘸了那抹暗紅，湊到鼻前，隻輕輕一嗅，便收回袖中。他沒有回頭，也沒有看木碑，更沒有看金蕊。他隻是伸手，折下一枝最近的桂花，放在唇邊，像要吹走上麵的露水，卻又停住——
微風掠過，木碑上的金粉桂花被吹得微微發亮，像一枚將熄未熄的火星。土坑邊緣，細沙簌簌下落，發出極輕的“香、香”聲，像有人在很遠的地方，喊一個再也聽不到的乳名。
霍青鬆開手，那枝桂花便隨風落下，打著旋兒，落在木碑與土坑之間，香氣被夜潮一浸，竟帶出一種詭異的腥甜，像生血裡泡過的糖，又像糖裡醃過的骨。
他沒有再停留，鬥笠一壓，便走入夜色。身後，金蕊的笑聲追上來，卻撞在桂樹乾上，碎成幾瓣，落在土裡，轉眼就被新沙覆住，了無痕跡。
而風還在吹，把香氣吹向更遠的黑暗——吹向廢渠，吹向城門，吹向雪原，吹向所有未被掘開的土，未被發現的鈴，未被承認的灰。
無人知曉，那香氣裡究竟有沒有一縷屬於天香。也無人知曉，下一次風起時，會不會有人再循著這味道，回到這座木碑前，把土坑挖得更深，或更淺。
隻有銀鈴裂口處，那粒暗紅的香脂，被風微微撼動，像一顆不肯凝固的淚，又像一枚不肯熄滅的火。