第431章 430【殘陽似血】
午後，京城南郊。
數百騎疾馳於官道之上，最前方是薛淮及他的親衛，後麵是天子調撥的三百禁軍騎兵，最後麵則是來自神機營的二百火統手。
禁軍領兵的是一位名叫楊銘的副指揮使，麵如鐵板，自奉旨出宮便與薛淮隻維持著最簡短的公事應答。
薛淮心知肝明，對方此行不過是奉命行事，不願與他這捅了勛貴馬蜂窩的清流有過多牽扯，以免引火燒身。
倒是神機營帶隊的那位將領引起了薛淮的注意。
此人名喚石震，官銜是神機營正五品千總，約莫三十五六年紀，麵龐稜角分明，膚色是常年風吹日曬的黑，一雙眼睛銳利如鷹，掃視周遭時帶著職業軍人的警惕。
他身材不算魁梧卻異常精乾，騎在馬上腰背挺直如鬆。
一路上他沉默寡言，但薛淮敏銳地察覺到，他的自光數次落在自己身上，帶著審視也帶著一絲不易察覺的探究。
行至稍歇之處，石震主動策馬靠近薛淮，不卑不亢地抱拳道：「薛通政，卑職奉命聽調，此行若有需神機營效力之處，通政儘管吩咐。」
薛淮頷首，順勢問道：「石千總在神機營效力多久了？」
石震回道：「回通政，十六載。」
「十六年？以千總之才，該當不止於此纔是。」
薛淮這話並非純粹的客套，按照大燕軍製，石震能在神機營這等要害之地擔任千總，其能力肯定不俗，但是十六年還隻是千總，那多半是升遷之路受阻。
石震微微一怔，旋即坦然道：「卑職愚鈍，隻知按規矩辦事，不善鑽營攀附。今日差事必然會得罪三千營的勛貴，嚴侯爺麾下那些長袖善舞的同僚自然避之不及，卑職便被派來聽用了。」
薛淮心中瞭然。
這石震看起來是個有原則的人，但他是真有本事還是不擅處理人際關係，當下還不好定論。
基於此，薛淮平靜地說道：「忠於職守乃行伍之本分。石千總，此案關乎軍國重器，若能查出實據便是大功一件。」
石震深深看了薛淮一眼，抱拳道：「卑職明白，必不負通政所託！」
隊伍繼續前行，氣氛卻因這番對話有了微妙的變化。
三千營位於南郊的馬場在一片相對平整的緩坡之上，外圍以簡易的木柵欄圈定，遠遠望去，幾排長長的馬廄整齊排列，廄內隱約可見馬匹身影。
馬場一側倚著一個小土丘，建有幾排青磚瓦房，想來是管事居住和存放草料工具之所。
此處視野開闊，官道在不遠處蜿蜒，確實是個既便利又不易引人關注的好地方。
當薛淮率隊抵擋馬場之時，一群人立刻迎了出來。
為首者一身錦緞騎裝，年過三旬，眉宇間帶著世家子弟慣有的倨傲，正是安遠侯郭勝的親侄子，三千營督運千戶郭岩。
「薛通政大駕光臨，有失遠迎。」
郭岩上前抱拳行禮，麵上掛著敷衍的笑意：「不知通政大人率禁軍和神機營精銳至此所為何事？」
薛淮端坐馬上，目光落在郭岩臉上，開門見山道：「郭千戶，三千營左哨參將吳平業已投案，其供述中言明，這南郊馬場地窖乃你與他私設，用以藏匿盜賣之軍資贓物，尤以剋扣所得之上等硝磺為甚，本官今日奉旨前來查驗。」
郭岩臉上的笑容瞬間凝固，隨即化作驚愕與憤怒：「薛通政，此馬場乃奉本營都督安遠侯軍令所建，專為安置營中部分珍貴種馬及休養傷病軍馬，一應開支皆有帳可查，何來私設黑窩？何來藏匿贓物？吳參將為何要如此血口噴人？」
這番表演聲色俱厲義憤填膺，彷彿受了天大的冤枉。
薛淮麵無表情，展開手中的聖旨當眾宣讀道：「奉天承運皇帝，製曰：著通政司右通政薛淮，持此諭旨，率禁軍一部、神機營一部、欽差衛隊，即刻捉拿三千營督運千戶郭岩，封鎖南郊涉事馬場，搜查吳平供述中之秘窖，一應所得封存造冊，最遲今夜之前呈報禦前，膽敢阻攔破壞者，以謀逆論處！欽此！」
眾人跪著聽完聖旨，郭岩身體一抖，立刻喊冤道：「薛通政，卑職冤枉啊，這都是吳平那廝自知罪孽深重，故意攀咬汙衊卑職，卑職對朝廷忠心耿耿，郭家更是世代忠良一99
「忠良與否，非憑口舌。」
薛淮打斷他的話頭，沉聲道：「來人，將三千營督運千戶郭岩及馬場一應人等悉數拿下！」
「遵命！」
石震第一個應聲，大手一揮，他帶來的部屬立刻將郭岩等人扣押在地。
薛淮又看向楊銘說道：「楊指揮使，請貴屬立刻搜查馬場內部，重點搜尋倉房、草料棚及所有低矮建築下方是否存在隱秘地窖。」
楊銘拱手，淡淡道：「是。」
禁軍旋即湧入馬場開始搜查，郭岩跪在地上臉色煞白，但他的表情看起來似乎是驚怒和委屈更多。
不到半個時辰，禁軍將士便在馬場之內相繼發現四個地窖。
薛淮遂帶著楊銘和石震前往檢視，地窖內部空間比他們預想的要大，然而裡麵卻並非吳平供述中堆積如山的火藥、軍械或是成箱的銀兩。
三人眼前所見隻有陳舊甚至有些腐爛的草料捆，一些破損生鏽的農具，角落裡堆著些早已廢棄的馬鞍和轡頭等雜物，厚厚的一層灰塵覆蓋其上，顯然久未使用。
另外三個地窖情況也大同小異，規模不一，但都空空蕩蕩，隻有些不值錢的破爛。
「這————」
楊銘眉頭緊皺，看向薛淮問道：「薛通政，現在該怎麼辦？」
他的語氣略顯低沉，一行人緊趕慢趕來到此地，最終卻冇有找到任何有力的證據，等於白跑了一趟。
薛淮陷入沉默，腦海中浮現這件事的始末，昨日吳平在楚王的見證下交代了問題，今日上午便在行台離奇暴亡，而他冇有浪費時間，在離開皇宮後立刻趕赴馬場，整件事都十分緊湊。
倘若吳平冇有說謊，那麼郭岩不可能在短短半天之內轉移所有贓物，除非————
薛淮眼中掠過一絲銳利的光，對楊銘說道：「楊指揮使，我們去問問郭岩吧？」
楊銘嘆道：「也隻好如此了。」
三人走出地窖，來到郭岩和馬場一眾人等被看守的地方。
見到這三人的神情，郭岩立刻開口說道：「薛通政，如何？這就是吳平所謂的藏匿贓物的秘窖？怕不是他臆想出來的吧！這些地窖不過是當初建馬場時，為多儲存些草料以備不時之需，順便堆放些廢棄雜物罷了。後來發現此地雨季返潮嚴重，存草料易黴變，存其他東西更易損壞，便廢棄不用了，難道這也有罪？」
「郭千戶。」
薛淮望著對方的雙眼，沉聲道：「即便如你所說這些是廢棄的草料窖，但本官觀其構造深藏地下，入口十分隱秘，非尋常草窖可比，且分佈於馬場不同位置，如此煞費苦心，僅僅為了堆放些草料雜物？恐怕說不過去吧？」
郭岩嗤笑道：「薛通政，這京畿地麵從來不缺盜馬賊和偷草料的蟊賊，草料是馬匹的命根子，珍貴種馬的口糧更要精挑細選。當初建窖時考慮周全些，藏得嚴實點，防止被賊人惦記，有何不可？再者，這些地窖廢棄後，也就懶得再費力氣填平，堆些破爛擋著入口，權當是些廢坑，有何稀奇？難道通政要因為這廢棄的坑洞，就定我郭岩一個莫須有的罪名？」
他字字句句滴水不漏，將薛淮的質疑一一化解，並且還反將一軍。
對於薛淮而言，如今吳平已死，僅留下一紙冇有證據的供述，這空蕩蕩的地窖似乎坐實了他構陷三千營的嫌疑，也印證韓公宣、段璞和安遠侯郭勝等人對他的攻計。
石震站在一旁，若有所思地看著似乎處境很不妙的薛淮。
他雖然是行伍中人，卻也聽說過薛淮的才名，隻不過今日相處的時間過短，他無法更深層次地瞭解對方。
在眾人神情各異的注視中，薛淮依舊冷靜地說道：「郭千戶所言不無道理，但茲事體大，且本官奉旨而來，還需將爾等帶回京城進一步問詢，此外馬場亦需暫時封鎖。」
郭岩這會已經平復心境，幾乎有恃無恐地譏諷道：「但憑通政大人安排！」
就此，大隊人馬於黃昏的餘暉中，沉默地踏上返城之路。
禁軍騎兵在楊銘的帶領下，有意無意地與薛淮和神機營的隊伍拉開了些許距離，馬蹄聲顯得有些雜亂疏離。
薛淮端坐馬上，麵色頗為沉肅。
吳平死了，唯一的線索斷了。
南郊馬場之行看似雷厲風行，實則一拳打在空處，不僅未能取得關鍵物證，反而讓郭岩更加囂張，也讓自己的處境更加被動。
明日早上的朝會，等待他的將是何等猛烈的攻訐？行台那邊關於吳平之死的調查，又會查出什麼？
就在這時，石震忽地策馬靠近薛淮，目光直視前方的官道，低聲道：「薛通政。」
薛淮不動聲色地問道：「石千總有事？」
石震依舊目視前方，彷彿自言自語道：「卑職方纔在地窖中，並非一無所獲。」
薛淮問道：「石千總有何發現？」
石震道：「最大的那個地窖裡，東北角的地麪灰塵下，有一些冇有被抹去的痕跡，非長期重物壓痕，而是搬運重物時，木箱或麻袋底部稜角在積灰上留下的極淺凹印。這些印痕很新，應是不久前有重物被匆忙移走所留。印痕大小規整間距統一，符合標準軍械箱或火藥桶的尺寸。」
薛淮握著韁繩的手指悄然收緊。
石震繼續道：「另外，在另一處靠近倉房的地窖入口內側壁上，卑職發現了幾處細微的黑色粉末粘附痕跡，若非卑職在神機營常年與火藥打交道，幾乎難以察覺。經指腹撚開細看，顆粒粗糙色澤暗沉，帶有硫磺硝石氣味，絕非尋常灶灰，正是火藥常有的殘留！」
他頓了頓，最後補充道：「還有，在馬場東南側通往後山的小徑，地麵泥土有密集的蹄印和車轍印，蹄印深陷，車轍寬而深，顯是過載。」
薛淮轉頭望著對方，意味深長地說道：「石千總心細如髮洞察入微，這些發現至關重要，多謝！」
石震的臉上冇有任何自得，迅速說道：「卑職不過儘本分，那些痕跡瞞不過卑職這雙常年擺弄火藥的眼睛。通政日後若需人證，卑職及手下發現痕跡的兄弟，皆可作證。」
說完不等薛淮迴應，他輕輕一夾馬腹，自然地落後幾步，重新融入神機營的隊伍中。
薛淮扭頭看了他一眼，視線隨即越過他的肩頭，落在遠處那座馬場的方向。
他深吸一口氣，轉回頭策動拂霄，沉默地行走在夕陽餘暉之中。
或許，真正的較量纔剛剛開始。