第365章 364【鉤沉】
臘月三十，歲除。
卯正初刻，薛府上下已悄然甦醒。
簷下懸著的素紗燈籠尚未熄滅，在黎明前最深的墨色裡暈開一團團朦朧的光。
值夜的小廝搓著手跺腳驅寒，廚房卻已升騰起氤氳白氣，蒸糕的甜香、燉肉的醇厚、炸物的油香，混雜著新煮椒柏酒的辛冽氣息，無聲地宣告著年節的隆重。
薛淮身著簇新的藏青杭綢直，外罩玄色暗雲紋棉袍，先至正院上房向母親崔氏請安。
崔氏今日亦是一身深紫緙絲牡丹紋襖裙，髮髻簪著赤金點翠祥雲簪，一年之中少見的隆重。
母子相視而笑，彼此眼中皆是團圓之慰。
稍後，闔府僕役按序前來磕頭賀歲，崔氏溫言勉勵，按例分發賞錢與紅封，庭院裡一時笑語喧闐，寒意儘褪。
辰時，祭祖為除夕第一要務。
薛氏宗祠內，長明燈燭火煌煌，香菸繚繞。
供案之上，三牲五鼎、時鮮果品、精巧茶食層層疊疊，尤以一方赤金托底、
通體無瑕的白玉璧最為奪目，此乃天子昔年賜予薛明章之寶，此刻肅然陳於薛明章靈位之前。
在司儀沉緩的唱喏聲中，崔氏拈香三跪九叩，目光長久地凝駐在亡夫靈位上，低聲訴說著家宅平安、薛淮仕途有成的慰藉。
薛淮在旁陪祭，他若有所思地凝望著父親的靈位。
祭禮畢，府中氣氛愈加熱絡。
門神桃符煥然一新，硃砂丹書筆力道勁，各房簷下高懸彩穗宮燈，連廊廡間也點綴著精巧的琉璃風燈。
午間的家宴相對簡樸，卻也有十道精緻小菜，取其十全十美之意。
僕役們輪班用飯，亦皆分得酒肉，人人臉上洋溢著滿足的笑容。
申時一過，年夜飯便在正廳花團錦簇地鋪開。
三張寬大的紫檀八仙桌拚成長席，覆著喜慶的大紅織金錦緞桌帷，各色冷盤和熱菜相繼擺上。
崔氏坐主位，薛淮居左，幾位本家旁支的長輩如薛明鼎等人、江勝和白驄等人、以及府中有頭臉的管事如薛從李順等人分坐兩旁，席間觥籌交錯，歡聲笑語連連。
薛淮持壺為母親及長輩們一一斟酒，舉止從容言談得體，一派世家子弟的溫潤風範，引得眾人交口稱讚。
亥時，喧囂漸歇，賓客散去。
僕役們收拾殘席，又在庭院中央燃起巨大的歲火，用柏樹枝、鬆木塊、檀香屑堆疊點燃，劈啪作響火光熊熊，將積雪映照得一片暖紅，據說這能驅邪避祟，迎來祥瑞。
府中管事按例分派守歲的果品點心，還有用紅繩串好的壓歲錢，一一送到各房。
正院暖閣內，地龍燒得極暖，熏籠裡暖著溫補的參茶。
崔氏已換上家常的藕荷色軟緞襖，卸了釵環，隻簪一支素玉簪，斜倚在鋪了厚厚錦褥的貴妃榻上。
薛淮換了件月白色家常道袍，坐在榻邊小杌子上，親手剝著福橘，將橘瓣上的白絡細細撕淨才遞給母親。
窗外是映天的歲火和零星炸響的爆竹聲，窗內是母子相依守歲的靜謐。
「淮兒。」
崔氏接過橘子，看向薛淮關切地說道：「揚州這三年苦了你了，娘雖在千裡之外，心卻無時不繫在你身上。聽墨韻說，今年揚州那場大疫險之又險？」
薛淮將橘皮投入炭盆，一縷清香瞬間瀰漫，他微微一笑，平靜地說道：「母親無需憂心，都過去了。說起那場大疫，若非有一人相助，我縱有三頭六臂，恐也難挽狂瀾於既倒。」
「哦？」崔氏坐直了些，連忙問道：「是何等樣人？」
「她姓徐，名知微。」
薛淮提起這個名字，眼神自然而然地帶上敬重：「她是揚州濟民堂的神醫，一手岐黃之術當世罕見。當時大疫來襲，疫毒肆虐凶險萬分，是她窮儘心力以身試險，最終研發出破解之方。彼時她自己也染了疫氣，卻仍舊強撐病體，為萬千病患診脈開方，幾乎油儘燈枯————」
他將徐知微在疫區嘔心瀝血幾度昏厥的情形細細道來，語調雖平靜緩和，卻難掩其中的驚心動魄。
崔氏聽得入神，頗為動容道：「如此奇女子，真乃當世活菩薩！聽你這般說來，她不僅醫術通神，更有菩薩心腸，實為罕見。淮兒，你能得此臂助實乃天幸，也是揚州百姓之福。」
她微微停頓，看著薛淮眼中那抹不同尋常的柔和，心中悄然一動，溫聲問道：「我兒待此女，似乎不止於欽敬？」
薛淮並未迴避崔氏探尋的視線，坦然道：「母親慧眼。徐姑娘於我和揚州萬千生民皆有大恩，她性情高潔如玉如蘭，幾子確有傾慕之心。此番回京之前，我已與她言明心意，她也願入京新開濟民堂。隻是我與青鸞婚約在前，故而她會等明年和青鸞一同入京，待我與青鸞大婚禮成，再行納吉之禮迎知微入府為側室。
她已應充此事，幾鬥膽懇請母親允準。」
崔氏靜靜聽完，臉上儘是滿意與憐惜之色，點頭道：「徐姑娘如此品性，她能與你同心是你的福氣，也是我薛家的福氣，娘豈有不準之理？待她入京，娘定會待她如親女，不使她受半點委屈。」
薛淮心中大石落地，起身一揖道：「兒代知微，謝母親深恩！」
崔氏含笑道：「傻孩子，快坐下。」
暖閣內一時靜謐，隻有炭火輕嗶和遠處隱約的爆竹聲。
薛淮的視線不經意間落到牆上那幅薛明章的遺像上，畫像上的父親麵容清臒，目光深邃而堅定，正是年富力強的模樣。
他為崔氏續上半盞參茶，重新坐回小杌，輕聲道：「母親，我今日祭拜之時觀父親遺容，英年之姿猶在目前。我心中一直有個疑問如鯁在喉，父親當年正值盛年，何以竟一病不起？」
崔氏眼中浮現一抹黯然。
薛淮並非是想刻意挑起母親的傷心事，而是早先在揚州的時候，在他查辦兩淮鹽案之前，他和譚明光曾經聊到鹽政積弊以及其中的凶險，當時他想到薛明章在出任揚州知府期間兼任巡鹽禦史，後來入京後僅僅四年就因病去世。
早在那個時候，他心中就有一個揮之不去的陰影，薛明章病故是否另有隱情？
此刻他抬起眼望著崔氏，懇切道：「母親，我那時年幼懵懂，隻知父親是積勞成疾。如今想來，父親身體素來強健，三十有六便驟然離世，實在太過突然，故而想知道當年父親病中詳情究竟如何，還請母親告知。」
崔氏臉上溫煦的笑容緩緩斂去，取而代之的是一種沉入遙遠回憶的凝重與深切的哀傷。
她沉默良久，久到炭盆裡的火苗似乎都矮了一截，才長長地嘆了口氣，那嘆息沉重得彷彿承載了九年的光陰。
「你父親————」
崔氏放下茶盞，傷感地說道：」他最後那半年確實不同尋常。」
「你父自小勤勉，入仕後更是夙夜匪懈。他任大理寺卿時，正值朝中幾樁震動天下的大案積壓待審，這些案子牽連甚廣，其中乾係盤根錯節水深難測。他身為法司之首，批閱卷宗提審人犯，與同僚廷議常常通宵達旦。我勸他愛惜身子，他總說人命關天豈敢懈怠，待案子了結定當好好歇息。」
「可那些案子如同深不見底的漩渦，越查越深，牽出的枝蔓越多，來自各方的壓力也越大，他眉宇間的鬱結一日重過一日。」
「起初他隻是精神倦怠食慾不振，隻道是勞累所致。請了太醫來看，也說是憂思勞碌肝脾不和，開了些疏肝健脾寧心安神的方子。吃了藥略好些，他便又投入到那無休止的公務中去。如此反覆幾次，病情便漸漸重了。」
「約莫是病倒前兩三個月，他開始時常覺得腹中脹滿隱隱作痛，尤其是右肋之下。進食愈發艱難，稍吃一點便覺頂脹難忍。人也肉眼可見地消瘦下去，原本合身的官袍，漸漸顯得空蕩。」
說到這兒，崔氏的語調已然帶著哽咽。
薛淮握住母親微涼的雙手，將她所說的一應細節都牢牢銘刻在腦海中。
「我心中焦急，再次延請太醫，這次請的是時任太醫院院判，張惟中張大人，他醫術精湛深得皇家信重。張院判來府中細細診視，望聞問切極其仔細，又反覆按壓你父親腹部。最終，他說你父親的病因是積勞日久耗傷真元，致使氣滯血瘀經絡阻塞，臟腑失和，結為症瘕積聚於中焦。他還說此乃沉屙痼疾，病灶深在臟腑之間，如同樹根盤結，非朝夕可愈。」
「癥瘕積聚————」
薛淮低聲重複，他記得徐知微在疫區幫病人診斷時提過這個詞，意為腹內結塊，其病因極其複雜，常與七情鬱結、飲食不節、勞倦內傷相關。
大抵而言，按照那位張院判的診斷，薛明章的病情乃是積勞成疾。
「陛下聽聞你父病重，極為關切，不僅遣張院判每日前來診視，更將內庫珍藏的百年老參、上等血燕、靈芝等珍稀藥材源源不斷賜下，還特旨充準你父安心養病，不必理會公務。朝中同僚也常遣人來問，並送來名貴藥材，那時所有人都希望他能好起來。」
暖閣內陷入更深的寂靜，隻有崔氏低緩而壓抑的聲音在流淌。
「可是再好的藥，似乎也擋不住那病勢的蔓延。你父親嘔血的次數越來越多，從最初的淡紅，到後來的暗紅，甚至有時帶著烏黑的血塊。他身上的疼痛也愈發劇烈，尤其夜深人靜之時，常常疼得蜷縮起來。張院判的方子換了幾次，重劑猛藥也用上了，能試的法子都試了，卻如同石沉大海收效甚微。」
「他清醒的時候越來越少，昏睡的時間越來越長，人瘦得隻剩下一把骨頭。
最後那段日子，他的神誌時而清醒時而模糊，臨終之際，他的眼神裡充滿愧疚和不捨，他對我說————」
崔氏的聲音終於抑製不住地顫抖起來，淚水無聲地滑過她不再年輕卻依舊端莊的麵頰。
她望著薛淮，無比艱難地說道：「他說，我對不住你，這輩子冇能讓你過上幾天真正舒心的日子，反倒累你擔驚受怕操持內外，如今又要撇下你和淮兒————」
「他讓我一定要把你平安養大，看著你娶妻生子。他還讓我告訴你，將來莫要學他一心隻想著家國天下，忠君報國是本分，但也要顧惜自身。」