第337章 336【夜宴】
戌時初刻，淮安城籠罩在初夏的薄暮之中，白日裡運河上的喧囂漸次平息。
漕督衙門深處，一座名為「承運閣」的精緻花廳被佈置成今日晚宴之所。
廳外迴廊下，兩排身著嶄新號服的漕標營親兵按刀肅立，甲葉在燈籠映照下泛著冷硬的光澤，無聲地彰顯著主人位高權重的威嚴。
薛淮在趙文泰親信屬官的引導下，準時踏入承運閣。
甫一入內，便見廳內陳設華貴而不失文雅，八盞巨大的琉璃宮燈懸於藻井之下，將廳堂照得亮如白晝。
楠木雕花的落地罩分隔著空間，主位後設有一幅巨大的《千裡漕河圖》繩絲屏風，氣象萬千。
地麵鋪著厚實的波斯絨毯，一張碩大的紫檀木嵌螺鈿八仙桌居於中央，已然擺開精緻的席麵。
趙文泰早已換上一身寶藍色暗雲紋直裰常服，未著官袍，顯得儒雅隨和。
他正與另外兩人站在廳中敘話，一人年近五旬，身材魁梧麵龐剛毅，身著石青色團花箭袖便服，正是漕軍總兵官、平江伯伍長齡。另一人則五十餘歲，穿著一身深栗色萬字紋杭綢直，雙目炯炯有神，透著一股江湖豪傑的沉穩氣度，乃是漕幫幫主桑世昌。
見薛淮進來，趙文泰朗聲一笑率先迎上，親熱地攜起薛淮的手腕走向伍桑二人，介紹道：「來來，賢侄，這兩位想必你都熟識，平江伯伍軍門，漕幫桑幫主，大家都是自己人，不必拘禮。」
薛淮先向趙文泰見禮，而後轉向伍長齡躬身道：「見過伯爺。」
伍長齡眼底閃過一絲欣慰，微笑道：「景澈，久違了。聽聞揚州旱情嚴重，想來賑災無比辛苦，看你清減了些，可要保重身體。」
薛淮應道：「多謝伯爺關懷。」
兩人的私交自不必贅述，但他們都是聰明人，不會在趙文泰麵前刻意表現。
這時桑世昌朝薛淮深深一揖，恭敬道：「草民桑世昌，拜見薛府尊。」
薛淮從容還禮道：「桑幫主客氣了。揚州一別半年未見，足下風采更勝往昔。」
寒暄請茶過後，趙文泰笑嗬嗬地引著眾人入席，指著主位對伍長齡說道：「今夜私宴，不講朝堂規矩，但求賓主儘歡。伯爺德高望重，當居首座。」
當初伍長齡和蔣濟舟不合幾乎人儘皆知，蓋因寧黨勢力龐大，蔣濟舟又極其在意總督權威，故而時常針對和壓製伍長齡。
後來趙文泰赴任之後，他主動放低姿態同伍長齡交好，伍長齡自然不好將其推開，畢竟如今的大燕朝廷終究以文為尊，而且按照朝廷的規製，他這個漕軍總兵的確要受漕運總督的節製。
兩人明麵上的關係很融洽，伍長齡聞言連忙推辭道：「部堂乃漕運正印，位尊權重，伍某豈敢僭越？這主位自然非部堂莫屬。」
一番謙讓之後，最終還是趙文泰坐了主位，伍長齡居其左，薛淮居其右，桑世昌則屈居下首。
四人落座，侍立一旁的青衣小廝立刻上前，輕巧無聲地為眾人斟上溫熱的黃酒。
酒是上好的女兒紅，色澤澄亮如琥珀，香氣醇厚。
緊接著侍女們如穿花蝴蝶般端上菜餚，趙文泰顧及到如今是大災之年，冇有讓總督府的大廚倒飭那些山珍海味，不過縱然是些尋常菜式，依舊能看出廚藝水準不凡。
菜已上齊，趙文泰率先舉杯道：「今夜我等難得齊聚，共商運河安瀾、地方安靖之策。這第一杯酒，敬聖天子洪福齊天，佑我大燕河清海晏！」
眾人肅然起敬，齊聲道：「敬陛下！」
薛淮舉杯一飲而儘，這酒入口綿柔，頗為溫和。
「這第二杯，」趙文泰笑容滿麵地看向眾人，「敬在座諸位同舟共濟為國分憂！運河乃國脈所繫，地方乃民生根本，缺一不可。願我等同心戮力，共克時艱！」
眾人再次舉杯相和。
「第三杯，專敬薛賢侄！」
趙文泰目光灼灼看向薛淮，朗聲道：「賢侄履任揚州之後，肅清吏治查辦貪腐，治政有方功績突出，而今又親力親為抗旱賑災，樁樁件件令人稱道，賢侄實乃朝廷棟樑，亦是揚州百姓之福！本督虛長年歲，為我大燕有賢侄這般年輕俊彥而欣喜，還請滿飲此杯！」
薛淮連忙起身，雙手舉杯道：「部堂過譽，下官愧不敢當。些許微勞，全賴陛下天恩、朝廷栽培，下官定當竭誠效力，不負厚望。」
說罷，他躬身一禮，才將杯中酒飲儘。
伍長齡捋須笑道：「部堂說得是，景澈確實乾練。薛公有子如此，九泉之下亦當含笑「」
桑世昌則恭維道：「薛府尊仁心仁政，草民在江湖亦多有耳聞。尤其小兒承澤，蒙府尊提點教誨方知上進，草民闔家感激不儘。」
趙文泰眼中精光一閃，笑容不變道：「說起承澤這孩子近日所為，本督也有所耳聞。
聽說他在揚州跟著打井隊，不辭勞苦為百姓開鑿深井，坊間無不稱讚。桑幫主，你教子有方後繼有人，實乃漕幫之福。」
此言一出，席間氣氛如常，但是薛淮和伍長齡對視一眼，都能察覺到這位總督大人的弦外之音。
桑世昌心中一緊。
無論今日坐在主位的是趙文泰還是蔣濟舟，漕幫依附於漕衙的關係永遠不會改變。
雖說漕衙如今已離不開漕幫在方方麵麵的付出，可桑世昌心裡清楚，漕幫未必會一直姓桑，譬如趙勝忠那廝就一直盯著自己的幫主之位，隻有漕衙予以明確的支援，他纔不會處於腹背受敵的境地。
於公於私，桑家都必須站在趙文泰身邊，但是桑承澤先前在歸仁鎮的強硬表態，無疑是在站在趙文泰乃至漕衙的對立麵，當時桑世昌便向趙文泰請罪，而趙文泰並未苛責於他。
在今夜這個意味難明的宴席上，趙文泰所言是試探亦是敲打。
桑世昌連忙起身，惶恐道：「部堂謬讚！犬子年輕孟浪性情魯莽，行事多有恣意之處，草民往後定當嚴加管教，令其恪守本分，為朝廷、為漕運效力。」
趙文泰哈哈一笑，似乎對桑世昌的回答十分滿意，抬手虛按讓他落座，然後不著痕跡地轉移開話題。
酒過三巡，菜添五味。
席間眾人談笑風生，話題天南地北，從運河水文聊到江南風物，從詩詞歌賦談到前朝掌故。
絲竹之聲不知何時悄然響起，隔著落地罩，有樂伎在隔壁小廳演奏著舒緩的樂曲，更添幾分雅緻。
侍者再次為眾人斟滿酒杯，這次換上了更醇厚的陳年花雕。
薛淮白皙的麵龐上已染上淺淺的霞色，眼神依舊清亮，那份謹慎持重的氣度在酒意的氤氳下似乎柔和了些許。
趙文泰一直留意著薛淮的狀態，見他稍顯酒色，眼中掠過一絲不易察覺的滿意。
他放下象牙箸，拿起溫熱的濕巾拭了拭嘴角，臉上的笑容依舊和煦，語氣卻帶上一絲凝重：「諸位，酒酣耳熱，正是談正事的好時候。今歲天時異常，運河水位牽動朝野，揚州旱情更是令人憂心。我等肩負重任，雖各有職司，然運河沿岸唇齒相依，一榮俱榮一損俱損。今夜難得齊聚，本督有些話不吐不快，也想聽聽諸位的真知灼見。」
其餘三人登時停著，伍長齡開口道：「部堂請說。」
趙文泰順勢看向他，懇切道：「伯爺，運河暢通首賴漕軍將士櫛風沐雨，護漕緝盜維持秩序。然近來本督發現，各段漕軍與地方府縣之間，職責偶有重疊，號令偶有不協之處。譬如這水位監測、閘壩啟閉排程、乃至沿岸治安巡查，究竟該以漕衙統一號令為準，還是地方亦可酌情調派？長此以往，恐生間隙，不利大局啊。」
薛淮不動聲色地看向趙文泰，心中逐漸明悟。
日間在驛館歇息的時候，他一直在思考趙文泰今夜設宴的用意，對方想來冇有必要刻意向他示好，另外也不會是因為運河水脈一事，上午兩人便已說開談妥，趙文泰不至於當麵出爾反爾，堂堂漕運總督總得顧及體麵。
若說趙文泰當著他和桑世昌的麵提起桑承澤乃無心之語，那他現在對伍長齡所言則是近乎明示一他並不介意漕軍在力所能及的時候幫助地方官府，然而有些事情需要說清楚，漕軍究竟該聽誰的？
漕軍應當遵從伍長齡的軍令，也要服從趙文泰的總督均令，唯獨不能附庸於地方官員，這是逾越界線之舉。
確切來說，餘成光那天在歸仁鎮兵圍漕標營、唯薛淮馬首是瞻的舉動，已經犯了官場上的忌諱。
至此，薛淮漸漸品出今夜之宴的深意，無論桑承澤還是餘成光，他們都屬於漕運這個體係之內，如今儼然站在他這個揚州知府一邊，趙文泰身為漕運總督，理所當然要討一個說法。
坐在下首的桑世昌也明白過來，他垂首低眉望著麵前，顯然不太想參與這個話題。
薛淮想清楚這些關節，神色平靜地看了一眼伍長齡。
此時他不宜冒然插話，而且他相信伍長齡能夠從容應對。