第276章 275【一抹微光】
揚州府衙，同知廳。
薛淮坐在案前，翻閱著各縣夏稅的徵收情況。
章時和郝時方在這件事上頗為用心，他們都是紮根地方的經年老吏，在薛淮的支援下能夠大刀闊斧地解決所有困難，兼之去年劉鄭等豪族不法侵占的田地悉數發還給百姓，以及沈喬等大族主動清丈田畝，今年揚州府的夏稅徵收遠高於過去幾年。
揚州府作為漕運樞紐，田稅負擔要低於蘇南各地，過去三年的夏稅平均每年約為二十五萬石，而今年粗略估算是三十五萬石，且冇有加重境內百姓的負擔，這顯然是非常出色的政績。
薛淮放下透著墨香的卷宗，端起茶盞飲了一口。
治理一府之地確實不容易，尤其是像揚州這般牽連各方利益的重鎮，除去徵收夏稅秋糧和推行新政之外，他還要承擔監督鹽政改革的重任，有些事情可以交給下麵的官吏分擔，有些事則隻能依靠他自己。
比如當下似乎陷入僵局的鹽漕之爭。
鹽商協會在喬望山和沈秉文的組織下，不斷縮減對漕船運力的租用比例，短途貨運優先選擇陸路，這雖然提高了他們的成本，卻有效地避免受到漕衙的針對。
而漕衙的反應顯得耐人尋味，他們冇有進一步擴大打擊範圍，甚至連徐德順和周岩等大商人名下的產業都輕輕放過，將重心集中在喬家的德安號和沈家的廣泰號。
漕衙官吏不再無中生有刻意構陷，但是對喬沈兩家盤查力度之強達到頂峰，與此同時，鹽協內部有不少人都接到了漕衙和漕幫遞來的橄欖枝。
這其中有些人立刻稟報薛淮，卻不排除也有人的立場已經發生動搖，畢竟在先前要給漕衙和漕幫上繳份子錢的前提下，漕運依舊具備成本低廉的優勢，倘若現在對方不再徵收份子錢，這對逐利為重的商人們來說充滿絕對的誘惑力。
更何況薛淮不可能一直待在揚州，而漕運衙門永遠都會存在，此消彼長之下，鹽商協會內部難免會出現分歧。
薛淮對此冇有任何表態，他隻是靜靜地看著局勢變化。
按照他和沈望的分析和推斷，天子這次應該會派一位重臣專程南下調停鹽漕之爭，多半會是老熟人範東陽，一者此人先前便有過南下押解鹽案贓銀的經歷，對於江南的局勢比較熟悉，二者範東陽身為左副都禦史，想要更進一步的話自然需要一樁大功勞。
薛淮有把握讓對方站在兩淮鹽協這一邊。
「大人。」
江勝走進來稟道：「靖安司葉掌令求見。」
「快請。」
薛淮站起身來，不一會兒便見到葉慶風塵僕僕的身影，遂上前迎道：「介福兄。」
葉慶亦抱拳道：「景澈兄。」
兩人對麵而坐，江勝奉上香茗便退了出去，親自守在門外。
葉慶這段時間不在揚州，他身為江蘇掌令當然不會隻管揚州一地，先前是因為要配合薛淮查明玄元教的隱患纔會長期逗留。
如今玄元教暫時銷聲匿跡，那個胡嬌娘和孟書生始終不見蹤影，濟民堂則在各地官府的協力合作下肅清隱患，並且縮小規模隻留下四間藥堂。
表麵上看暫時不需要擔心玄元教作亂，靖安司隻要維持後續的追查即可，但是無論薛淮還是葉慶都不敢輕忽大意，這種妖教亂黨的破壞力不容小覷，誰也不知道他們何時會掀起一場風波。
薛淮當先問道：「介福兄，那艘船到京城了？」
「到了。」
葉慶的神情略顯凝重，繼而道：「按照路程估計，官船大概是在五六天前抵達通州碼頭。景澈兄，根據我安排在船上和沿途跟隨的兄弟回報，這一路上他們雖然察覺到有人在暗中監視，但是從始至終並未遭遇危險。」
薛淮不禁陷入沉思之中。
當初他請靖安司將除柳英之外的玄元教欽犯押送入京，最重要的目的當然是為了引誘躲藏在暗處的亂黨高層出手，進而查出隱藏在漕運衙門和漕幫之中的奸細，與此同時還能給朝廷提供一個清查漕運衙門的藉口。
隻是對方顯然也非蠢貨，明知這是薛淮的誘敵之計，又怎會再次上鉤？
畢竟先前在揚州沈園和城外大明寺，他們已經吃過一次虧，即便柳英耗費十餘年培養的所有心腹一朝儘喪是那位老祖的計劃，但是胡嬌娘手下大批精銳的損失卻在他們的意料之外。
所以即便他們很想殺人滅口，製造一起運河上的意外，最終還是忍了下來。
好在薛淮一直做著兩手準備，那艘船冇有出現意外，但鹽商協會的崛起讓漕衙無法接受，他們終究還是被薛淮拖入泥潭之中。
唯一可惜的便是冇有進一步抓住玄元教的馬腳。
葉慶飲了一口茶，見薛淮的神情略顯沉肅，便寬慰道：「景澈兄，雖說這次冇有引得妖教上鉤，不過他們的存在已經敗露，韓都統已將妖教高層列為靖安司重要追查目標。往後他們若是敢再興風作浪，靖安司一定不會放過這些亂黨。」
薛淮感慨道：「我隻是覺得有些可惜，倘若這次能將玄元教一舉剷除，陛下自然能夠省心不少，而且介福兄也可以更進一步。」
葉慶對薛淮的忠耿早有瞭解，後麵那句話更讓他露出笑容，謙遜道：「其實去年協助景澈兄查辦兩淮鹽案，我便已經積攢了不少功勞。說起來，靖安司地方九位掌令，應該屬我的運氣最好，那些傢夥恨不能花大價錢跟我換一換，都說薛同知是福星，和你待在一起肯定少不了功勞。」
這話雖然是花花轎子眾人抬，但以葉慶的身份來說，能夠說到這個地步足見他和薛淮的關係之親近。
「介福兄過謙了。」
薛淮也笑了笑，然後問道：「不知先前拜託介福兄查的那件事可有眉目？」
「和淩家有關的那件事？」
葉慶得到薛淮肯定的答覆後，點頭道：「我正準備和你說。當年淩青夫婦亡故之後，他們的兩個兒子也相繼暴斃，根據靖安司儲存的卷宗可知，這兩人雖然成親但是冇有子女。至於淩英，關於她的記載不多，不過我托一位同僚調查當年住在柳家附近的老人，得知淩英在嫁入柳家後育有一女，那樁大案爆發之後，淩英被柳家人休棄，連那個女嬰一併被趕出柳家。從時間上推算，當時那個女嬰應該還在繈褓之中。」
薛淮眉頭微皺，腦海中浮現徐知微那張冷艷傾城的容顏。
已知柳英在十八年前作為玄元教的新人奉命追殺淩英，她親口承認最後得手，同年在荒郊野外撿到繈褓中的徐知微，而葉慶打探的訊息若無虛假，那徐知微的年紀和淩英的女兒便能對上號。
假如徐知微便是淩青的外孫女、淩英的親女兒，那柳英豈不是她的殺母仇人？
葉慶對這件事的內情同樣熟稔，他打量著薛淮的臉色，斟酌道：「景澈兄，那位徐神醫若是知道她一直認賊作母，隻怕……」
「也許隻是巧合。」
薛淮嘆了一聲，在他看來徐知微的身世若和淩家有關，最大的問題不是柳英這個人的存在，而是這會牽扯到十八年前那樁震動朝野、改變廟堂局勢的大案。
「此事還請介福兄保密。」
薛淮叮囑一聲，又道：「介福兄，這幾個月可曾發現漕衙和漕幫的異常？」
漕幫和玄元教的利益勾連已經確定，隻是目前還不清楚這究竟是漕幫集體所為，還是某些高層人物的牟利之舉，薛淮之所以費儘心思引漕衙入局，不光是為了推動漕運改革，也和隱藏在背後的亂黨有關。
「你知道漕運衙門對靖安司一直格外戒備，我們的人不方便有太大的動作。」
葉慶先是解釋了一句，然後低聲道：「不過半個月前我的部屬發現一艘漕幫的走私貨船，經過兄弟們十分小心的探查，發現這艘船裡有一批偽裝成普通貨物的珍貴藥材。」
「藥材？」
薛淮心中一動，他不會忘記濟民堂在事發之前，被玄元教的人轉移走大量財貨，其中就有不少珍稀藥材。
「冇錯，就是藥材，景澈兄可知這艘船運往何處？」
葉慶湊近一些，肅然道：「此船目的地便是淮安城內一處宅子，而這座宅子的主人名叫董大昌，他本人隻是一個名不見經傳的藥商，但他還有一個身份，乃是漕運總督蔣濟舟之子蔣方正的奶兄弟！董大昌之母便是當年照顧蔣方正的乳母！」
薛淮忽地站起身來。
葉慶提供的這個訊息猶如迷霧中的一道亮光，讓薛淮心中一震。
這段時間他一直有件事想不明白，那就是蔣方正對他的敵意從何而來？
他和對方過往從無交集，也冇有權貴子弟之間爭勇鬥狠的矛盾，蔣方正又非漕衙的正經官員，就算要解決鹽漕之爭，也輪不到他一個衙內出頭。
葉慶繼續說道：「景澈兄，現在我們並不能確認那艘船上的藥材和濟民堂有關，也不能確認董大昌所為是出於蔣方正的授意，但如果妖教的勢力已經滲透進漕運總督的家裡，這件事就有些麻煩了。」
「介福兄，麻煩你把那艘船上的藥材名單寫給我。」
薛淮轉身望著他，正色道：「另外，此事務必絕對保密，不能走漏一丁點風聲，更不能讓董大昌乃至蔣方正察覺端倪。」
「好，我早有準備。」
葉慶從袖中取出一張紙交給薛淮，上麵正是走私船上的藥材種類名目，繼而叮囑道：「景澈兄，按照靖安司的規矩，我本不該將此事告知你，但我知道你一心為公，所以無論你有何打算都要事先知會我一聲。」
薛淮接過來，鄭重地說道：「介福兄請放心，我不會輕舉妄動，除非……到了圖窮匕見之時。」
(本章完)