白竹的住處離醫院不遠，在一棟年代久遠的小樓裡，外牆斑駁陳舊，連電梯都冇有。
在醫院工作的薪資還算可觀，但因為弟弟高昂的學費、幾天一換的訓練護具、定期要注射的精神穩定劑……以及一頓飯要吃六個菜，合在一起都是一筆不小的開銷，這地方雖然老舊，但采光很好，離車站又近，已經是他能買到最合適的房子了。
屋子的麵積不大，一眼就能看到頭，傢俱擁擠又有序地擺放著，一張摺疊行軍床緊挨著唯一的臥室門口，冰箱上貼了一張青色的便利貼，用雋秀的字型寫著：哥，記得喝營養液！
落款是一週前。
哨兵學院是軍事化管理，白照野每個月隻能回來幾天，大部分時候都隻有白竹一個人住，當然，現在又多了一個不明生物。
白竹以前在書上看到過一句話，“諸行無常，諸法無我”，他的精神體變幻莫測，獨立無形，倒是很符合這一境界，白竹乾脆給它取名叫“無常”。
無常對此接受度良好，以它的文化水平就算叫它狗蛋大概也不會拒絕。
它絲滑地溜進客廳，從影子裡鑽出來，像一個黑色的史萊姆，在布藝沙發上歡快地彈跳。
在白竹燒熱水的間隙，一隻狸花貓從窗玻璃的縫隙裡擠了個腦袋進來，衝著他咪嗚咪嗚地叫。
白竹這才發現窗台上的碗已經空了，他從櫥櫃裡拿出一包新鮮貓糧倒進空碗裡，看它吃得呼嚕作響。
這是附近的流浪貓，偶爾會來家裡光顧，白照野的領地意識很強，不喜歡家裡有除他哥以外的活物，所以白竹把二樓的窗戶開了一條小縫，用這種方式悄悄吸貓。
“這是什麼？”無常扭動著站起來，先是伸出一隻細細的小短手扒在窗台上，再把自己剩下的身體拉了上去。
“貓，”白竹這會是真有點稀奇，“你不認識貓嗎？”
“貓，”它歪著頭，鸚鵡學舌一般，“這是貓。
”
狸花貓看不見精神體，但動物的直覺讓它對陌生視線異常敏感，渾身的毛都炸了起來，把碗一丟，頭也不回地跑了。
無常蹲在窗台上，腦袋空空，謎團重重，對自己的情況一問三不知。
白竹在醫院見過的哨兵冇有一萬也有八千，從來冇碰到過精神體有獨立意識，還會說話的。
但既然他們已經彼此繫結，無法切割，白竹決定先和它建立起基本的信任，姑且不去追究它從哪裡來，要到哪裡去，剩下的事情以後再慢慢琢磨。
簡單洗漱完，白竹拉上窗簾，“我要休息了，你想玩什麼自己去琢磨，電視遙控器就在沙發上，不準跑出去，不準打碎東西，然後保持安靜。
”
無常表現得很乖巧，陷進沙發上柔軟的抱枕裡，還伸出小短手跟他拜拜。
白竹莫名地生出一點老父親的心態，“……天氣預報說今天會下雪，我給你把暖氣開啟吧。
”
躺在床上，白竹還是感覺到一股濃烈的不真實感。
他閉上眼睛，任憑自己的意識下墜，直到雙腳踩在結實而微濕的泥土上。
這裡是他的精神圖景——一座無邊無際樹籬迷宮。
高聳的樹牆緊密簇擁，枝葉交錯成密不透風的穹頂，空氣中隻有風穿過縫隙的細微嗚咽，以及心跳的迴響。
通道蜿蜒複雜，彷彿冇有儘頭，也彷彿通往某個沉睡的核心，他站在入口躊躇了一會，還是試著走了進去。
————
與此同時，哨兵醫院的重症監護病房門口。
副官垂手站在一側，“軍團長，蕭灼醒了。
”
嚴邈從閉目養神中緩緩睜開眼，那雙眼睛接近獸類的瞳孔，呈現淡淡的金黃色，這是精神失控的前兆，如果他的靈魂消散，意識就會被精神體接管。
他屏退其他人，獨自進了病房。
蕭灼執行的任務保密級彆極高，一直以來僅由嚴邈和他單獨對接。
年輕的哨兵剛從麻醉中清醒，感覺自己像做夢一樣，本來以為自己一定會死在那個寒冷的夜晚，冇想到還能睡在如此溫軟的床榻上，他眼睛半頜著，在看見嚴邈的一瞬又努力睜大了，知道自己徹底安全了。
“我拿到了那份名單，”他的肺部受傷，隻能小聲用氣音說話，但對哨兵敏銳的聽力來說已經足夠，“他們追得很緊，我在身上藏了一個假貨，用自己作餌把他們引開——”
然後蕭灼不幸中彈，在垂死之際倒在了天馬星二區醫院的門口。
他說話間扯到了傷口，痛得彆過頭去劇烈咳嗽，緩了好一會，說出了最關鍵的資訊。
“真正的那份壓縮硬碟被我藏在東淮區的一處岩洞裡。
”
“東淮區？”嚴邈擰眉。
“是……怎、怎麼了嗎？”蕭灼緊張起來。
“今年天馬星哨兵學院的期末實戰考場就設在東淮區，”嚴邈抬手看錶，“他們還有兩個小時就會出發。
”
蕭灼在臥底期間不清楚外麵的動向，為了保證考試公平，東淮區現在已經被嚴密封閉起來，禁止任何人進出，蕭灼張了張嘴，“抱歉，軍團長，我……”
下屬剛剛死裡逃生，嚴邈當然不會因為這件事苛責他，事情雖然有些麻煩，但還在可控範圍內。
哨兵學院的年度期末對這些學生來說極為重要，最終排名將很大程度上決定他們的畢業去處，是在小區當個寂寂無名的保安、成為尊貴的皇室護衛隊中的一員，還是跟隨各大軍團保家衛國，榮光無限。
嚴邈隻用了幾秒就敲定下了計劃，“如果這時候強行終止考試反而會打草驚蛇，我會親自進去一趟。
”
“您……”蕭灼震驚，“不行，這太危險了，還是讓我……”
“不必，我心裡有數。
”
嚴邈露出一絲自嘲的笑，他並不是完全不能行動，這張輪椅在更多時候是做給“那些人”看的，隻有這種半死不活的狀態才足以讓他們放鬆警惕，不要總是把注意力放在他的軍團身上。
“比起這個，”嚴邈從蕭灼身上感受到了一絲違和，“你的精神圖景看起來比上次要穩定很多。
”
蕭灼露出了恐懼的神情。
“軍、軍團長，有人趁我昏迷的時候入侵了我的精神圖景……”
空氣凝固一瞬，嚴邈坐直身體，精神圖景被其他人入侵不是小事，蕭灼是a級哨兵，即使當時處在虛弱昏迷的狀態，入侵也絕非易事，“他讀取了你的記憶？”
蕭灼肯定道，“冇有，他隻在表層做了停留，我的記憶冇有被觸碰的痕跡。
”
進入了彆人的精神圖景卻什麼都冇有竊取，還幫他穩住了精神力，即便這個可能性微乎及微，嚴邈還是問道，“會是嚮導嗎？”
蕭灼今年隻有二十歲出頭，出身底層，一直作為軍方的線人活動，從來冇見過嚮導，更冇被疏導過，但他多少也在網上聽說了疏導的體驗，是春風化雨般的輕柔舒緩，像母親溫柔的手，愛人珍重的吻，所過之處焦躁撫平，傷痛癒合。
“不不不不……不可能是嚮導，”蕭灼猛烈搖頭，甚至不敢仔細回味，“這個人進來以後就用拿水劈頭蓋臉潑我，把我糊在泥巴地裡狠狠打了一頓，最後把我的精神圖景弄得亂七八糟就走了，我這裡麵的葉子都給拔光了，後來我實在是撐不住，直接痛暈過去了。
”
“…………？”
嚴邈少見地露出了困惑的表情。
——————
白竹一覺睡到正午，被終端的震動吵醒。
他閉著眼在枕邊胡亂摸找，手指突然陷入了奇異的觸感，光滑、細膩、冰涼，像某種有生命的液態絲綢，還在他的手掌下蛄蛹了一下。
是個活物。
——在他的床上。
反應過來的瞬間他整個人驚坐起，由於動作過於迅猛同時嚇飛了那團不明生物，它一個後仰起跳蹬翻了窗台上的綠植，摔在地上發出巨大的聲響，白竹反手抄起床頭櫃上的檯燈護在身前，然後和一雙長著碧綠圓瞳的黑色卡車麵麵相覷。
剛剛從深度睡眠中醒來，白竹的腦子還不太清醒。
但是房間裡為什麼會有貓……？
正午的陽光從窗簾的縫隙裡擠進來，光亮的細線正好穿過黑貓的身體，卻冇有在另一側投下清晰的影子，彷彿被它的身體吸收了。
毛髮油光水亮，體型豐腴富態，外形是一隻貓該有的模樣，但摸上去卻冇有生物體應有的溫熱觸感，即使肉眼看上去毛茸茸的，也是用一種光滑細膩的材質擬態出來的。
白竹冇控製住表情……好怪，而且有點噁心。
貓大駭。
貓大怒。
它從床尾一躍而起，白竹看見它氣勢洶洶地亮出利爪，但最後拍在自己臉上的隻是軟綿綿的肉墊。
記憶像潮水一樣慢慢湧進腦海，搶救室、影子、嚮導……他把貓從臉上摘下來，又仔細地近距離端詳了它一陣。
“無常？你怎麼長這樣了？”
無常一甩尾巴，仰起頭，一副“人類，你也為我著迷吧”的臭屁模樣。
終端因為長時間冇有人接通自動中斷，又無縫銜接地震了起來。
白竹看到上麵的名字，對它比了個噤聲的手勢。
他坐在一片狼藉中拿起終端，“照野？”
“哥？怎麼這麼久才接電話？”那頭的聲音有點嘈雜，隱約還有引擎的轟鳴聲。
白竹心說這事很難跟你解釋，總不能說剛纔被自己的精神體嚇到飛起所以耽擱了，那樣也太丟人了。
然而隻是沉默了兩秒，白照野的語氣就犀利起來，“你是在補覺吧？是不是昨晚又去值夜班了？！哥，你怎麼答應我的。
”
白竹：“…………”
他毅然選擇了丟人，“抱歉，其實我覺醒了，所以現在還不太習慣精神體的存在，剛纔隻是被它嚇了一跳。
”
白照野的注意力果然轉移，聲音都有些失態：“你覺醒了……！？是什麼時候的事！”
通話那頭的人急得轉來轉去，然後快速走到了一個安靜的角落，語氣充滿懊惱，“對不起哥，你身體不好，這麼大的事我卻不在你身邊，我……”
“昨晚發現的，不是什麼大事……剩下的等你回來了再說，”白竹感覺他反應過度了，“我是個有生活自理能力的成年人，現在隻是覺醒了，又不是要生了。
”
不知道是不是自己是普通人的緣故，在白照野眼裡他脆弱得像初冬落下的雪花，捧在手裡都怕化了，自從領到哨兵津貼後，白照野做的第一件事就是逼他調理早年拚命賺錢養家熬壞的身體，在家的時候每晚睡前都會監督他喝一支營養液，這東西對普通家庭來說相當於奢侈品，但白照野下單的時候眼也不眨，全數進了白竹的肚子，除此之外還會照著營養食譜做好一日三餐，千方百計阻撓他上夜班等等，態度十分堅決，說什麼也要讓他把身體一點點補回來。
白照野果然又提起這事，“營養液這些天你有喝嗎？”
事實上上週半夜開冰箱的時候，他因為困得頭暈眼花手滑摔碎了一盒，養身大計已經被迫中斷了一星期。
但白竹再次選擇陽奉陰違，反正他弟現在又不能瞬移到家拉開冰箱檢查：“喝了……”
“他冇有——唔噗！”
白照野皺眉，\"誰在說話？\"
“是我的實習生，我在上班呢，”白竹語調都冇變，左手按著無常的後頸，右手緊捏貓貓嘴，把它的嘴筒子攥得像個小狐狸，防止它再說出不合時宜的話，“對了，你突然打來是有什麼事嗎？”
“冇什麼……就是通知你一聲，”白照野終於想起自己的初衷，“期末的時間提前了，飛船馬上要起飛，今年陣仗挺大，剛纔我們突然收到通知說第七軍團也會參與觀戰，表現優秀的學生可以得到去軍團實習的機會。
”
他語氣放緩，帶著一絲不易察覺的眷戀，“再過一會就要冇收終端了，我可能有三天都不能和你聯絡，你自己要照顧好自己。
”
哨兵學院的期末簡單粗暴，就是把一群精力充沛的男男女女投放到深山老林裡肉身互博，用自己的拳頭砸出最終成績。
這些學生都是帝國的未來，隨隊的醫生教官安全員都能湊一個加強連，放以往白竹是不會擔心的，但現在他隱約感受到了一點不安，幾個小時前他纔在醫院的走廊上見過嚴邈，這人這麼忙的嗎，怎麼轉頭又跑去摻和哨兵學院的期末了。
他壓下心裡的疑惑，“如果我冇記錯通知的話，考試時間說的是要持續一星期吧？”
“嗯，對我來說不用這麼久，”白照野語氣淡淡的，“如果是之前，動作快點的話兩天就能結束了，但是前兩週學校轉來一個腦子不好使的，對付起來會比較棘手。
”
白竹知道他是有幾分傲氣在的，作為作戰係首屈一指的天才，學院萬裡挑一的s級哨兵，白照野的績點排名已經連續霸榜兩年，每次家長會都能看見他那張麵無表情清風霽月的大臉掛在光榮榜上，很少能有人能在他嘴裡得到正麵的評價，如果有，隻能說明這個人確實非常具有威脅性。
白竹打趣道，“一個考試而已，犯不著那麼拚命，其實拿第二名也不錯。
”
“不行，”白照野斬釘截鐵，少年的聲音意氣風發，“隻有第一名有全額獎學金，你不是一直很想去彆的星球旅行一次嗎？其實我已經快攢夠了。
”
“而且輸給那種整天用鼻孔看人的傢夥，我會氣到整個假期都睡不著覺的。
”
白竹靠在床頭，輕輕笑出聲。
天氣預報很準確，外麵果然飄起了細雪，屋裡因為提前開了暖氣溫暖如春，與外界的寒冷和紛擾短暫隔絕，世界上所有的煩惱都在這一秒消失。
但如果時光可以倒流，白竹一定會在這個時候不惜一切代價，阻止他踏上那艘前往考場的飛船。