張成不知道自己走了多久。布鞋踩在土路上，軟硬適中，比拖鞋跟腳。路兩旁的景色已經變了，不再是東郊鎮外那片熟悉的農田和楊樹林，而是一種他從未見過的樹木。樹榦是灰白色的，像刷了一層石灰，樹皮上長滿了黑色的瘤狀突起，密密麻麻的，像一隻隻閉著的眼睛。樹葉不是綠色的，是一種灰濛濛的、像被火燒過的顏色。風一吹，那些葉子互相摩擦，發出沙沙的聲響，那聲音不像正常的樹葉聲，更像是什麼東西在竊竊私語。
他停在路邊，歪著頭看了一會兒。這種樹他沒見過，在魔都的街道上沒見過，在課本的插圖上沒見過，在任何地方都沒見過。他在這裡住了十幾年，卻從來沒有見過這種樹。他忽然意識到，他對這個世界的瞭解少得可憐。他隻知道東郊鎮到檢查站的路，隻知道檢查站到青嵐鎮的路，隻知道青嵐鎮到覺醒者大廈的路。其他的地方，他從來沒有去過，也沒有想過去。
張成收回目光，繼續走。又走了一陣，路兩旁的景色又變了。灰白色的樹消失了，取而代之的是一片黑壓壓的、望不到頭的密林。那些樹比他高得多，樹榦粗得要兩三個人才能合抱，樹皮是深黑色的，像被火燒過又被雨淋了幾百年。樹冠密不透風，把陽光完全擋住了，隻有幾縷微弱的光線從樹葉的縫隙間漏下來。
地上沒有路，隻有一片厚厚的、黑色的腐殖質，踩上去軟綿綿的，像踩在棉花上。空氣中有一種潮濕的、混著腐朽木頭和陳年落葉的氣味。張成站在黑森林的邊緣，看了幾秒。然後他邁步走了進去，走得漫不經心，像穿過自家院子一樣。金針從禦獸空間裡飛出來，落在他肩膀上，琥珀色的翅膀在昏暗的光線中閃著微弱的光。它的觸角輕輕顫動著，在感知周圍的動靜。複眼捕捉著每一個方向的資訊——左邊有一群小型嚙齒類動物，右邊有幾隻正在覓食的昆蟲，前方五百米處有一隻體長兩米左右的異獸，等級不高，D級左右。
金針的資訊素傳遞過來，張成接收到了，但不在乎。
他穿過了黑森林。用了大半天，走出來的時候，太陽已經偏西了，橘紅色的光芒灑在大地上，把一切都染成了暖色調。他站在森林的邊緣，眯著眼睛適應了一下光線，然後看到了那個鎮子。
說是鎮子，其實更像一個破敗的村子。低矮的土坯房擠在一起，沒有規律地排列著，像一堆被隨手丟棄的積木。房頂上的瓦片參差不齊，有的地方換成了油毛氈，有的地方直接用茅草蓋著。鎮子外圍沒有牆，隻有一道歪歪扭扭的木柵欄，高不過兩米，上麵綁著一些尖頭木樁。柵欄有好幾處缺口，用荊棘和鐵絲胡亂地填補著。鎮子裡的路是泥巴路，坑坑窪窪的，積水坑裡飄著綠色的浮萍。路兩旁的屋簷下堆著柴火、農具和一些看不出用途的雜物。幾隻瘦骨嶙峋的雞在地上啄食，時不時抬頭警惕地看看四周。
張成站在鎮子外麵的土路上，看了一會兒。他不知道這個鎮子叫什麼名字，不知道它屬於哪個城市的轄區，不知道裡麵住著什麼人。他隻知道自己的肚子有點餓了，而炊煙的味道從那些低矮的煙囪裡飄出來，帶著柴火的焦香和米飯的甜味，讓他的胃輕輕叫了一聲。他走進鎮子，布鞋踩在泥巴路上，發出輕微的噗噗聲。鎮子裡的人很快就注意到了他，一個男人從最近的一間土坯房裡探出頭來，上下打量了他一番，目光在他那身皺巴巴的T恤、沾滿灰的布鞋、亂糟糟的頭髮上停了一下，然後縮了回去。沒有打招呼，沒有問他是誰，甚至沒有多看一秒，像看到一個不需要在意的東西。
張成繼續往前走，一路上沒什麼人。偶爾能看到幾個老人坐在門口，用渾濁的眼睛看著他從麵前走過，但沒有人跟他說話。他走了大半條街，拐了一個彎，然後聽到了聲音。不是普通的聲音，是哭喊聲、叫罵聲、東西被砸碎的聲音。聲音從前麵不遠處的兩間土坯房那邊傳來。
張成停下腳步，歪了一下頭。他本可以繞開，本可以當作沒聽到，繼續走他的路。他不是英雄，不是救世主，不是那種會主動往麻煩裡湊的人。他是鹹魚，鹹魚的原則是——少管閑事，少惹麻煩，躺平纔是王道。但那些聲音裡有一個老人的哭聲，那種蒼老的、嘶啞的、像被什麼東西碾碎了的哭聲。那哭聲讓他邁開了步子，不是因為善良，是因為煩。
他轉過彎，看到了那戶人家。兩間土坯房，院牆倒了半邊，院子裡擠著七八個人，都穿著破舊的短打，腰間別著刀。領頭的那個是個絡腮鬍，膀大腰圓，手裡提著一把明晃晃的長刀，刀刃上還沾著血。地上躺著兩隻已經死去的召喚獸屍體，像狗又像狼，渾身是傷，血流了一地。
絡腮鬍對麵，一個頭髮全白的老頭跪在地上，身後護著兩個瑟瑟發抖的孩子和一個不停抹眼淚的老太太。老頭的額頭上有一道口子，血從傷口裡流出來，糊了半張臉。他的召喚獸——一隻體長不到一米的土黃色犬類——擋在他麵前，渾身發抖，四條腿都在打顫，但它沒有跑，趴在地上朝那些匪徒齜著牙，喉嚨裡發出嗚咽般的低吼。F級，最多E級，連那些匪徒的召喚獸都不如。
“死老頭，跟你說了多少遍了？這個月的供錢，再不交，你知道後果。”絡腮鬍的聲音像破鑼，又粗又響，“上個月你說莊稼被異獸糟蹋了，這個月你說老婆子病了，下個月你還能說什麼？”老頭跪在地上，聲音發顫：“大爺，不是我不交，是真的沒有了。家裡就剩這點糧食了，兩個孩子還要吃飯。求求您，再寬限幾天。等我兒子從城裡回來，一定補上。”
“你兒子？”絡腮鬍笑了，笑聲像生鏽的鐵門在開合，“你兒子在城裡當搬運工，一個月掙那幾個錢，連自己都養不活，還補上？補個屁！”他朝地上啐了一口，走上前去，一把推開那隻擋路的土黃色犬類。那隻召喚獸被推出去老遠，撞在牆上，發出一聲哀鳴，四條腿打了幾次顫才站起來，然後又沖回來，繼續擋在老頭麵前，繼續齜著牙，繼續嗚咽。
“喲，這畜生還挺忠心。”絡腮鬍抬起腳，一腳踩在召喚獸的身上。那隻小小的土黃色犬類發出一聲慘叫，四條腿在空中亂蹬，但它還是在掙紮，還是在試圖站起來，還是在試圖保護它的主人。
絡腮鬍的腳踩得更重了。“你這畜生，找死是吧？”他抬起手中的長刀，刀尖對準那隻召喚獸的腦袋。
“住手。”
聲音不大，但每個字都很清楚。絡腮鬍的手停在半空中，轉過頭，看到了一個年輕人站在院門口。穿著皺巴巴的白T恤，外麵套了一件軍綠色的薄外套，灰撲撲的。黑色的褲子，膝蓋處磨得發白。腳上一雙黑色布鞋，白色的千層底沾滿了泥土和碎草。頭髮亂糟糟的，像是好幾天沒梳過。
絡腮鬍上下打量了張成一番，嘴角慢慢彎了起來。“喲，哪裡來的叫花子？”他身後的匪徒們也笑了起來，笑聲刺耳而張狂，在破敗的院子裡回蕩。
張成站在院門口，沒有說話。
絡腮鬍把腳從那隻召喚獸身上挪開，轉過身，朝張成走了兩步，手裡提著那把沾血的長刀。“怎麼？你是這家的親戚？來交錢的？還是來出頭的？”
張成歪了一下頭，看了看跪在地上的老頭，看了看老頭身後的兩個孩子和老太太，看了看那隻被踢得站不穩還在發抖的召喚獸。他收回目光，看著絡腮鬍，嘴角微微動了一下。“不是親戚。路過。”
“路過？”絡腮鬍笑得更大聲了，轉頭看著後麵的匪徒們，“聽到沒？路過的叫花子，讓我們住手。”匪徒們笑得更歡了。絡腮鬍轉回頭，用刀尖指了指張成的鼻子，“叫花子，我跟你說，這不是你該管的事。趕緊滾，不然連你一起砍。”
張成低下頭，看了一眼指著自己鼻子的刀尖。然後他抬起頭，看著絡腮鬍的眼睛。那雙黑色的眼睛很平靜，平靜得像一潭死水。沒有憤怒，沒有恐懼，沒有任何情緒。
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