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蓮月摸了摸荷光的手背，兩人十指在黑暗中無聲地交握。
片刻，蓮月問：“可你到了年紀，不嫁人怎麼行呢？便你自己不樂意，娘子也不忍心的。”
“冇什麼不行的，你還記得淑妃身邊的青娥嗎？其實她年紀也很大了，我私底下問過她，她也不打算嫁人，說要侍奉淑妃一輩子。”
蓮月聽了感到十分驚奇，她歲數長，比荷光懂事得要早。她在宮外見識過的陪嫁大丫鬟，再忠心也是要被主人安排嫁娶的。因嫁了人，能籠絡重要的仆從，生了孩子，能繼續侍奉主人。像她如今，嫁了謝家鋪子裡管事的大掌櫃，謝家的生意她就能知道一二，也能報給謝小盈知道不少。這放在從前，她不嫁人的時候，是與謝小盈一樣兩眼一抹黑的。
謝家在外頭給哪些士族走禮，得到了哪些官宦的庇護，蓮月都從丈夫口中聽了動靜，這回入宮，給謝小盈說了不少前朝的事情，都是以前謝小盈聞所未聞的。
這還隻是她一個人的力量，等荷光嫁人，往後頤芳宮裡其他婢子嫁人，都可以走這條路。有貴妃賜婚，她們的出路不會差，嫁出去都能做當家的大娘子，過問得了丈夫，約束得住妾室，過個體麵的日子不難。
謝小盈尚且能給婢子們這樣好的未來，憑淑妃的門時過境遷宗琪原先也是這樣的性格，但……
過了二月二龍抬頭，蓮月就出宮了。貴妃和皇帝都給了她賞賜，金銀珠寶、珍奇玩物，不一而足。蓮月光鮮亮麗地回到了成家的宅邸裡，繼續舒舒服服地做掌家大娘子了。
荷光也同謝小盈表明瞭不願嫁人的想法，她本還惴惴，怕自家娘子不同意。卻冇想，謝小盈很痛快地便應允下來，“不嫁就不嫁嘛，頤芳宮裡還能少你一口飯吃？”
三月，先蠶禮。
宗朔終於如願以償，讓謝小盈以貴妃的身份，正式代皇後主持，立身於內外命婦的最前方，身著大禮服，頭戴九樹花釵，儀態雍容，獻繭采桑，接受了內外命婦的朝拜。
這一遭過去，謝貴妃的存在終於令內宮外朝不得不正視起來。
外命婦們回了府邸，難免要與自家丈夫主君細細品味——貴妃出身雖低，卻已然被陛下拱到了這個位置上，焉知陛下冇有立謝氏為後的意圖？
更何況，打過完年，皇帝便賜了不少人家“貴妃棋”與“貴妃牌”，這個春天，貴妃所研製的兩樣玩意兒已在顯赫人家裡漸漸風靡流傳了起來。從前不顯山露水的謝氏，一下子成了個炙手可熱的大人物。外命婦們尋常走動，品茶賞花的功夫，常拿出貴妃牌來打發時間，玩得都很喜歡。那貴妃棋則是年紀小的郎君們最愛，四個人紮堆玩，經常拚得你死我活，一玩就是幾個時辰，各個上癮。不少人家的兒郎都突然對兵書產生興趣，由此生了從戎的心思。
貴妃貴妃，愈發被人們掛在嘴邊常常提起。
人們私底下免不了議論，雖都說貴妃出身僅僅是最微末的商賈人家的女兒，可她能研製出貴妃棋這樣玄妙的遊戲，還牽涉著兵法將用，說不準就是個胸有韜略的奇女子呢？
這樣的女人，陛下賞識，未必不肯立她為後。
然而世家大多對這個猜測不怎麼信，皇帝如今與楊家一派勢同水火，說不準隻是想選個愛寵、能生的女人上去壓淑妃一頭。免得楊氏女仗著皇長子，趁六宮無主，在內宮跋扈行事，亂了綱常。
謝貴妃而今膝下一子一女，湊成了一個“好”，這生育之功，怎麼說都比淑妃高一些。選出身低的，去壓出身高的，讓英國公府既掃顏麵，又無置喙之地，不正是剛剛好嗎？
外朝議論紛紛，相隨而來的，便是一些大膽朝臣請立繼後的奏章，終於遞到了宗朔的案前。
宗朔心情很好地開啟一一過目，他早有了心理準備，知道這些人絕不會提出讓貴妃為繼後的主意，因此對奏章上其他出現的名字格外敏感關注。舉凡被提及的，背後所涉及的世家，皆有可能成為他日後立謝氏的路障。這些人能主動浮出水麵，對宗朔而言，真是再好不過。
成元十一年，因立後的風波，前朝再度陷入一種微妙的動盪。
英國公府大廈將傾，其他世家本還站在乾岸看熱鬨，卻也因為立後的奏議，漸漸引火燒身。
這些外表光鮮亮麗的簪纓世族，內裡無不藏著積沉百年的醃臢汙垢。皇帝若有心去查，哪個高門大戶手裡不攥著幾條冤死的人命？又有哪個百年望族的積蓄裡不藏著侵占民田、奪良為奴的曆史？
一時間，世家人心惶惶。
總算捱到了五月底，皇帝攜貴妃與大公主、三皇子赴離宮避暑。
京內緊張的氣氛略有鬆解，養珍彆苑雖就在近郊，但皇帝不行常朝，隻視元望兩場朝會，對諸官而言，確實要舒一口氣。
宗朔掌朝十年有餘，已熟知張弛有度的手段。前陣子逼得緊，趁避暑，便給各家一點掩蓋彌補的喘息之機，把表麵上一查就能查個底掉的臟事兒好歹掩一掩。待到八月他再回京的時候，複去查，起碼能有聰明的人家懂得刮骨療傷、自我保全，也不至於將整個大晉朝堂的世家都付之一炬，傷筋動骨，影響國祚。
兩年未曾來養珍彆苑，無憂都把這裡忘乾淨了。
四歲的小丫頭還跟投桃報李這六宮之中，最該忌憚皇長子……
離宮雖然隻多了兩個孩子，卻一下子變得熱鬨不少。
謝小盈有時隔著窗都能聽到璟郎中氣十足地大喊聲，緊接著就是內宦們求爺爺告奶奶地討饒，不知宗璟又鑽到什麼犄角旮旯裡玩，唬得眾人連連哀求。每到這個時候，謝小盈便把宗琪放出去。他這個大哥當得十分有派頭，等閒人說話在宗璟麵前都不管用，唯獨宗琪有這個本事，能降伏宗璟與無憂兩個，把他們乖乖帶回來。
有宗琪在，謝小盈實在省了不少心。她還帶著四個孩子到竊陽潭邊上去野餐了一回，草地上鋪了布，叫孩子們一人坐一個角，謝小盈抱著小耐，吃食點心都鋪在布中央，叫他們自取自拿著吃。
說來冇費什麼工夫的安排，卻把三個大孩子哄得樂陶陶的。
他們坐得位置離瀑布近，水聲滔天，幾個人說話都得扯著嗓子喊。但正因如此，情緒全發泄了出來。
燦陽灼目，金光粼粼。
在竊陽潭這樣鬼斧神工的自然景觀之下，敞亮的天地，總能讓人心裡的陰霾散去。
宗琪自打竊陽潭回來，整個人暢快了許多，對著謝小盈總算冇那麼拘束，變得和小時候一樣親近了。
宗琪與宗璟兄弟在離宮住了小半個月，連宗朔都抽出時間，帶著孩子們到山林裡去跑馬行獵。兩個半大小子對宗朔這個父親愈發崇敬，眼底閃著的欽慕之情讓宗朔都有些繃不住的驕傲自得。
謝小盈旁觀者清，看在眼裡，很難忍住不去笑宗朔兩句。
待到七月底，宗朔總算打發他們兄弟兩個回禁宮裡去，讀書收心，孝敬妃母。
臨走前，宗琪悄悄到排雲殿上，壯著膽子去求見宗朔。
這還是他來離宮之後，第一回獨自行事，冇有報給兄弟或謝小盈知曉。
宗朔聽常路來稟，頗覺納罕，即刻便讓人將大皇子請了進來。
這幾年在前廷的相處，宗琪對著父親已不似年幼時那麼疏離懼怕。但謝小盈不在的時候，宗琪單獨麵見父親，總還是有些緊張。
他規規矩矩地行了個禮，口稱阿耶。宗朔不置可否地頷首，問：“此來何事？”
宗琪板正地跪在下麵，頭也不敢抬，低聲說：“啟稟阿耶，兒……兒回京之後，想求一日恩典，去英國公府拜見外祖。”
這次來離宮，是宗琪第一次單獨在宮外行走。他先前見外祖，都是在前廷進學的時候，借一些偶然的契機，或是見外祖，又或是見舅父。宗琪記得自己出宮時，母親特地叮囑過，若與貴妃在離宮相處得好，便可去求父親，準他見一回外祖。若相處得不好，則不必開口，以免父親多疑猜忌。
宗琪知道，如果他表現得和貴妃同小時候一樣親密無間，他身為皇帝的父親，便會看他重情義的一麵，才能將他見外祖視作尋常的親戚往來。如果他不能與貴妃相處好，父親則會更多看到利益的一麵。
這是帝王心術，是……母親要求他自小便學會揣摩的東西。
因母親說，眼下他揣摩的是自己的父親，到來日，要揣摩的恐怕就是自己的兄弟。
果不其然，宗朔隻沉吟了片刻，便點頭，“這倒是人之常情，你若想去，朕便選幾個可信的千牛衛，親自護送你去。但你要記得分寸，琪郎，你已讀書了，何為君臣，何為家國，你這個年紀已該懂了。去見一見無妨，但離宮內務，貴妃與你同胞弟妹的瑣事，切忌嚼舌。”
宗琪本分稱是，“兒遵旨，阿耶放心，兒定謹慎言行。看望過外祖身體無虞，兒便回宮報給母親知曉，免母親牽掛。”
既宗璟與宗琪要分開走，宗朔便點了兩隊人馬，一隊直接護送宗璟回內宮去，另一隊則先送宗琪去英國公府，複而再進宮。
宗琪十分驚喜地發現，父親給他安排的人手裡，竟有從前教他騎射的師父佟四郎。
他興奮地上前與師父敘舊，還把腰間掛著的玉佩拿給佟嘉遇看，“師父所贈寶玉，琪日日戴在身側。”
那上麵的絡子穗兒都有些散了，可見經年的歲月。
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