壯漢抹了把嘴，站起來，拍拍肚子。
“可惜了，我得回去值班。”他低頭看路平安，眼神裡有點捨不得，“下次再找你。你好好活著。”
路平安靠在椅背上，沒動。
“我就一個乞丐，”他說，“沒今日沒明天的。”
壯漢聽了，伸手往懷裡摸了摸，掏出塊銀子，咚的一聲扔在桌上。
那聲音沉得很。
“應該夠你活一個月吧。”
路平安看了眼那銀子，少說十兩。他點點頭。
“夠了。”
壯漢咧嘴一笑，笑得跟個孩子似的。然後他沒了。
就那麼憑空沒了。一陣風卷過來，桌上的空碗晃了晃，碗底碰著桌麵，發出細碎的聲響。
路平安盯著那地方看了半晌，把銀子揣進懷裡。銀子還帶著壯漢的體溫，熱乎乎的。
“小兄弟。”
聲音從旁邊來。路平安轉頭，一個中年人站在不遠處，正打量他。
掌櫃的。他見過，進進出出好幾回，四十來歲，中等個頭，臉上皺紋挺深，一雙眼卻亮得很，看人的時候跟要把人看透似的。
掌櫃走過來，在他對麵坐下。
“小兄弟，要不要在我店裡做廚師？”
路平安沒接話。
“工錢不會比別人家少。”掌櫃指了指後院方向，“有廂房住，管吃。比你在外頭……強些。”
他說得含蓄，沒說“比你要飯強”。
路平安沉默了一會兒。
“成。”他說，“先讓我找個地方洗個澡吧。”
掌櫃笑了。
那笑裡有點東西，像是鬆了口氣，又像是撿著寶了。
日子就這麼過下來了。
觀江樓後廚，鍋鏟聲從早響到晚。
“平安！回鍋肉、大盤雞、孜然羊肉！”
孫掌櫃的嗓門穿透力極強，隔著半條街都能聽見。他掀簾子進來，把單子往案板上一拍，又急匆匆出去了。簾子在他身後晃蕩，啪嗒啪嗒響。
路平安掃了眼單子，手底下不停。
“大個兒，五花肉切片，羊肉切薄片，頂刀切。老胡，雞剁塊。瘦子，看火。”
“好嘞！”
三人各就各位。大個兒的菜刀舞得跟風車似的，刀光連成一片，看不清刀在哪兒，隻能看見他的手在動，五花肉片片飛出來，薄厚均勻，肥瘦相間，落在盤子裡碼得整整齊齊。
老胡拎起那隻雞，手起刀落，哢嚓哢嚓，骨頭斷開的聲音脆生生的。瘦子蹲在灶前，盯著火候，灶眼裡的柴火燒得正旺，劈啪作響。
路平安抄起鍋，熱油下鍋，滋啦一聲，油煙騰起來，嗆得人眯眼。
“平安！鍋包肉、京醬肉絲、拌野菜！”
又一單。
“平安！小雞燉蘑菇、魚香肉絲、醬燜豬蹄！”
再一單。
後廚裡熱火朝天，幾個人腳不沾地，從晌午一直忙到掌燈時分。外頭的客人換了一撥又一撥，笑聲、劃拳聲、碗筷碰撞聲，隔著牆傳進來，悶悶的。
等客人走光，觀江樓終於打烊了。
路平安沒急著歇著。他蹲在後廚角落裡，收拾那堆雞腸子。
妖獸身上，可都是好東西。
那隻黑狗，他給起名叫小花，正趴在他腳邊，眼睛一眨不眨地盯著他手裡的雞腸，喉嚨裡發出細細的嗚咽聲，尾巴在地上掃來掃去，掃起一層灰。
“饞死你。”
路平安嘴上這麼說，手上卻麻利得很。雞腸翻過來，把裡頭的髒東西刮乾淨，撒把鹽搓了搓，又用水沖了幾遍。
雞胗剖開，剝下那層黃皮，洗乾淨。雞肝摘掉苦膽，泡在清水裡。一套活兒乾下來，小半個時辰過去了。
他把這些雜碎扔進鍋裡，倒上滷水。
滷水是老湯，熬了小半年的，裡頭擱了八角、桂皮、香葉、草果，香氣濃鬱得化不開。雞腸在裡頭滾了幾滾，顏色變得油亮，香味飄得滿院子都是。
小花急得直轉圈，爪子在地上刨，喉嚨裡嗚嗚咽咽的。
路平安撈出來，切了一半，晾涼了，推到小花麵前。
“吃吧。”
小花一頭紮進去，吃得頭都不抬，吧唧吧唧的聲響在夜色裡格外清晰。
路平安自己也吃起來。雞腸筋道，咬起來咯吱咯吱的；雞胗脆嫩，牙齒切下去，能聽見那一聲脆響；雞肝綿軟，在舌尖上化開。鹵香味滲進肉裡，越嚼越香，他眯起眼，慢慢品著。
吃完，他擦了擦手，心念一動。
眼前浮起那排字。
悟性：12.87
根骨：25.043
道行：0
天賦：吞吞，擊反
路平安盯著那行數字，眉頭皺起來。
二十五點零四三。兩年來升的。
太慢了。
妖獸肉不好弄。草頭神們來吃飯偶爾帶些來，但不是天天有，也不是頓頓有。他一個廚子，能分著點邊角料就不錯了。邊角料就是邊角料，能漲這麼多，已經是燒高香。
他目光移到天賦那一欄。
吞吞，他能猜著幾分意思，吃了能漲根骨唄。
可這個“擊反”是什麼東西？
他琢磨了兩年，沒琢磨明白。有回他試著往牆上打了一拳，手差點廢了，那天賦也沒見出來。他試著捱打，讓人揍了幾回，除了疼，啥也沒有。
還有道行。零。一直零。
沒功法，這道行怎麼漲？
小花吃完了，抬起頭看他，眼神裡寫著“還不夠”，舌頭伸出來舔了舔嘴邊的油光。
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