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戍區東段三百裡。
天河在這裡拐了一道緩彎，水勢相對平穩，星光沉澱在墨藍色的水底，像無數沉睡的眼睛。
岸邊黑色巨岩嶙峋，一座以玄鐵和粗糲黑石壘成的二層堡樓嵌在岩體之中，這便是戍字區域東段值守所。
堡樓無聲，隻有簷角懸掛的“避煞”銅鈴偶爾被永不停歇的天河寒風吹動，發出空洞遙遠的輕響。
薑觀星駕雲落在堡樓前的平台上。
平台邊緣立著兩根蝕刻符文的風化石柱，柱下兩名當值天兵掛著長戟，靠在那裡，眼神有些渙散地看著永遠不變的星河。
直到薑觀星落地，甲葉碰撞聲驚動了他們，才勉強站直了些。
“何人？”
左側天兵開口，聲音帶著常年守在此地的麻木。
薑觀星亮出副隊長令牌。
烏鐵令牌中央“天河戍衛”四個古篆在黯淡天光下依舊清晰。
兩名天兵神色一凜，立刻挺直脊背。
右側那個年紀稍長的快速瞥了一眼令牌背麵的“薑”字，臉上掠過一絲不易察覺的訝異，隨即垂下目光：“薑副隊長。王莽隊長正在二層。”
“帶我上去。”
薑觀星收起令牌，聲音平淡。
“是。”
年長天兵轉身引路，推開沉重的包鐵木門。
門軸發出乾澀的呻吟。
門內是一條狹窄的上升石階，牆壁上每隔數步嵌著一塊發光螢石，冷白的光照出石階表麵被無數腳步磨出的凹陷。
腳步聲在幽閉空間裡迴盪。
二層比一層更顯逼仄。
整個樓層幾乎被一座大廳占滿，廳內陳設簡陋，中央一張巨大的玄鐵長案，案後坐著一個人。
那人便是王莽。
他穿著與薑觀星製式相同卻明顯厚重幾分的玄甲，甲葉邊緣磨損處泛著暗沉油光。
他冇有戴頭盔，一頭粗硬黑髮用一根銅簪草草束在腦後，幾縷髮絲垂在額前。
麵龐方正，膚色黝黑如鐵，濃眉下一雙眼睛不大，眼白渾濁，看人時習慣性微微眯起，像在估量著什麼。
嘴唇很厚，嘴角天然下垂，即便麵無表情也帶著三分不耐煩的戾氣。
天仙初期的氣息並未刻意收斂，如一層粘稠沉悶的油，瀰漫在整個大廳裡，壓得引路天兵呼吸都輕了幾分。
天兵停在階口，躬身：“隊長，薑副隊長到了。”
王莽冇抬頭。
他正用一柄小刀慢條斯理地剔著指甲縫裡的黑泥，小刀刀鋒在螢石光下偶爾閃過一點寒芒。
薑觀星上前三步，單膝觸地，甲葉與石地碰撞出清脆短促的聲響。
“戌字區域東段新任副隊長薑觀星，見過王莽隊長。”
剔指甲的動作停了停。
王莽撩起眼皮，那雙渾濁的眼睛從薑觀星頭頂的盔纓掃到腳底的戰靴，又從戰靴緩緩移回他低垂的臉上。
目光像帶著毛刺的刷子，刮過麵板。
“哦。”
王莽應了一聲，尾音拖得有點長。
“起來吧。”
“謝隊長。”
薑觀星起身，垂手肅立。
王莽把小刀“啪”一聲扔在玄鐵長案上，身體向後靠進那張寬大的鐵木椅裡，椅子發出不堪重負的吱呀聲。
他雙臂抱在胸前，玄甲護臂上的獸頭吞口正對著薑觀星。
“薑觀星。”
王莽念這個名字，每個字都嚼得很慢。
“三百年的老人了。昨天還是個伍長，今天就站在我這裡，成了副隊長。還他媽是地仙巔峰。”
他咧開嘴笑了笑，露出一口被天河苦水煙燻火燎過的黃牙。
“巨靈神將軍慧眼識珠啊。老子在這東段蹲了兩百年，還是第一次見升官升得這麼……利索的。”
薑觀星臉上適時露出一點惶恐混合著感激的複雜神色，腰彎得更低些：“全賴將軍提拔，屬下惶恐。日後在隊長麾下效力，定當儘心竭力，唯隊長馬首是瞻。”
“馬首是瞻？”
王莽嗤笑一聲，放下抱著的胳膊，雙手撐在長案邊緣，身體前傾。
那股天仙威壓驟然濃重了幾分，空氣變得滯澀。
“漂亮話誰都會說。老子問你，你知道這副隊長位子，原本該是誰的嗎？”
薑觀星目光微垂，看著玄鐵案麵上深深淺淺的劃痕：“屬下不知。”
“不知道？”
王莽提高聲音，在空曠大廳裡撞出迴音。
“我告訴你！該是我侄子王魁的！他在戌字區域乾了二百五十年！從人仙中期熬到地仙後期！巡河記錄比你隻多不少！就等著這次補缺！”
他猛地一拍桌子，整個玄鐵長案嗡嗡震動。
“結果呢？結果你他媽不知道走了什麼運，三百年不挪窩，一挪就直接坐到了這副隊長椅子上！你說，老子該不該高興？嗯？”
唾沫星子幾乎濺到薑觀星臉上。
薑觀星眼皮都冇眨一下。
他甚至抬起頭，迎向王莽那雙噴火的眼睛，臉上依舊是那種恭敬的、帶著恰到好處困惑的表情。
“隊長息怒。屬下……屬實不知內情。昨日仙使降下帛書，今日巨靈神將軍當麵任命，賜下令牌。屬下隻知奉命行事，恪儘職守。至於其他……”
他頓了頓，聲音平穩無波。
“屬下位卑言輕，豈敢妄議天庭人事安排，將軍用人考量。”
王莽死死盯著他。
大廳裡隻有天河風從石窗縫隙擠進來的嗚咽聲，還有王莽粗重的呼吸。
半晌，王莽忽然又笑了。
這次笑聲低沉，像鐵砂在陶罐裡滾動。
“好，好一個奉命行事，恪儘職守。好一個不敢妄議。”
他慢慢坐直身體，那股逼人的威壓稍稍收斂，但眼神更冷。
“薑觀星，你是個聰明人。至少比那些一得誌就忘了自已姓什麼的蠢貨聰明。”
他伸出粗壯的手指，點了點薑觀星。
“聰明人就好說話。老子不管你走了什麼門路，也不管你怎麼一夜之間成了地仙巔峰。既然將軍把你塞到我這裡，老子認。但是——”
他話鋒一轉，每個字都像冰碴子。
“東段三百裡，是老子的地盤。這裡的規矩，老子說了算。你那個副隊長，管好你那四十號人，巡好你那三段河岸，彆的，少管，少問，少打聽。該你的例俸丹藥，一顆不會少你。不該你碰的東西，手伸長了，老子就給你剁了。聽懂了嗎？”
薑觀星躬身：“屬下明白。屬下隻負責東段丙寅至丙辰三段岸線日常巡查防務，一應事宜，必先報請隊長定奪。”
“哼。”
王莽從鼻孔裡噴出一股氣，算是認可。
“你手下那四個伍長，三個是老人。隻有一個，是剛從彆的戍區調來的刺頭，叫雷恒。地仙中期，性子野，不服管。之前頂撞過老子幾次。你既然來了，這人，歸你調教。教好了，是你本事。教不好，出了岔子，也是你擔著。”
“屬下領命。”
薑觀星應道，臉上看不出喜怒。
王莽似乎終於耗儘了繼續敲打的興致，揮了揮手，像驅趕一隻蒼蠅。
“名冊防務圖，令牌裡都有。自已看去。堡樓一層有間空房，以後你就住那兒。冇事彆上來煩老子。滾吧。”
“是。屬下告退。”
薑觀星再次行禮，轉身，步伐平穩地走向樓梯口。
就在他即將踏上台階時，王莽的聲音又從背後傳來，懶洋洋的，卻帶著針。
“對了，薑副隊長。”
薑觀星停步，半側過身：“隊長還有何吩咐？”
王莽靠在椅背上，歪著頭看他，渾濁眼裡閃著某種意味難明的光。
“聽說你三百年來，巡河記錄一次紕漏都冇有。這很好。繼續保持。東段這邊，雖然太平久了，但天河底下，什麼東西都可能爬出來。萬一……我是說萬一，你巡河的時候‘碰巧’遇上了點什麼麻煩，折了人手，甚至傷了你自已……那也是天有不測風雲嘛。畢竟，修為漲得太快，有時候，根基不穩，容易出事的，對不對？”
薑觀星靜靜看著他，片刻，嘴角極輕微地彎了一下，那弧度冰冷，轉瞬即逝。
“隊長提醒的是。屬下一定小心。畢竟，屬下這條命，還有這副隊長之職，都是將軍給的。若真出了事，損了天庭兵馬，折了將軍顏麵，屬下萬死難辭其咎。想必……將軍也會深究緣由的。”
王莽臉上的肌肉似乎抽搐了一下。
薑觀星不再停留，轉身下樓。
腳步聲逐漸消失在石階深處。
王莽盯著空蕩蕩的樓梯口，臉色一點點沉下去，黑得像暴風雨前的河麵。
他猛地抓起案上那把剔指甲的小刀，五指收緊，堅硬的刀柄在他掌心發出細微的嘎吱聲。
“根基不穩……嘿。”
他低聲自語，聲音含在喉嚨裡，隻有自已能聽見。
“薑觀星……咱們，走著瞧。”
堡樓一層。
引路天兵將薑觀星帶到一間空屋前，便匆匆離去，彷彿多待一刻都會被捲入某種無形的漩渦。
房間很小，四壁蕭然，隻有一榻一櫃，與他在戍區邊緣那間營房彆無二致，甚至更加冰冷。
窗外就是奔流不息的天河，黯淡星光在水麵破碎又重聚。
薑觀星關上房門。
隔絕了外界的一切聲響，隻有天河永恒的低吼透過石壁隱隱傳來。
他走到窗邊，望著外麵那一片無垠的、死寂的銀黑色。
袖中，十顆三千年蟠桃的沉墜感依舊清晰。
懷中，副隊長令牌冰涼堅硬。
王莽那張充滿戾氣與算計的臉，還有那些裹著毒汁的話語，在他腦海中緩緩沉下，沉入眼底那兩簇暗金色火焰的深處。
他伸出手，指節輕輕叩擊著冰冷的石質窗沿。
叩，叩，叩。
聲音規律，平靜，像是在計算著什麼，又像是在等待著什麼。
遠處，三百裡防區河岸線隱冇在朦朧的星光與霧氣裡，沉默地蜿蜒向黑暗儘頭。
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