謝知清維持著俯身的姿勢，一動不動地凝視著弟弟徹底安穩下來的睡顏，直到確認謝知晏的呼吸綿長安穩，脈搏平穩有力，體溫也在緩緩恢復正常，那顆一直懸在喉嚨口的心，才終於沉沉地落了回去。
然而，心神鬆懈的瞬間，一股前所未有的、幾乎要將謝知清淹沒的疲憊感，如同潮水般席捲而來。
理智上告訴他應該立刻去檢視黃媛媛的情況。
雖然霧氣散了，但黃媛媛獨自留在那條剛剛發生過劇變的走廊，手裏隻有他給的那枚未必能完全信賴的掛墜。他不該放心，他必須確認她的安全。
謝知清撐著床沿，試圖站起來。
然而，身體卻像是灌了鉛，沉重得不聽使喚。
一陣突如其來的、強烈的眩暈擊中了他，視野邊緣甚至出現了短暫的黑斑。
謝知清不得不重新坐回床邊，單手扶住額頭，閉了閉眼，試圖驅散那陣不適。
奇怪……怎麼會這麼累？
是因為剛才強行感知、試圖與城堡規則溝通、安撫謝知晏消耗太大了嗎？還是說今晚那些從未出現過的失控霧氣，對他也產生了某種不為人知的侵蝕？
謝知清晃了晃頭，再次嘗試起身。
這一次，雖然依舊感到雙腿痠軟，頭腦昏沉，但勉強能夠站直了。他最後看了一眼床上熟睡的謝知晏，小傢夥睡得正沉，小胸脯規律地起伏著，彷彿剛才那場驚心動魄的抗爭從未發生。
“好好睡吧，知晏。”
謝知清無聲地低語，然後轉身，準備朝房門走去。
然而，就在謝知清邁出第一步，身體轉向門口方向的瞬間——
一陣比剛才更加猛烈、更加無法抗拒的昏沉感，猛地拍打在他的意識之上。視野瞬間天旋地轉，耳中嗡鳴作響，四肢百骸的力量如同退潮般迅速抽離。
謝知清悶哼一聲，腳下踉蹌，下意識地伸手想要扶住旁邊的床柱，指尖卻隻是虛軟地擦過冰冷的木頭表麵，身體不受控製地、重重地向後倒去——
“噗通。”
一聲沉悶的輕響，他跌坐在了床邊厚厚的地毯上，背靠著冰冷的床沿。冰冷的觸感透過單薄的衣物傳來，卻無法驅散那股從靈魂深處泛起的、令人窒息的寒意和虛弱。
他努力想要抬起眼皮，想要重新凝聚渙散的意識，想要站起來……去看她……
可眼皮卻像是被千斤重物壓著，越來越沉，越來越重。視野徹底被黑暗吞噬前，最後映入眼簾的，是窗外那永恆不變的、被濃霧遮蔽的慘淡月光，以及床上謝知晏那安然沉睡的、小小的輪廓。
黑暗如同最溫柔的陷阱，將他徹底包裹、吞噬。
謝知清的身體軟軟地歪倒在床邊地毯上，頭靠著冰冷的床沿，失去了所有意識。
月光透過窗欞，落在他蒼白的、失去了所有表情的臉上，勾勒出清晰而脆弱的輪廓。房間裏，隻剩下謝知晏和謝知清均勻的呼吸聲，以及一片死寂。
黑暗，無邊無際的黑暗。
謝知清感覺自己彷彿漂浮在一片虛無的海洋中，沒有上下左右，沒有時間流逝，甚至連自身的存在都變得模糊而縹緲。隻有一種極致的、深入骨髓的疲憊感，如同水草般纏繞著他，讓他連思考都感到費力。
就在這混沌的黑暗中，一個聲音，毫無預兆地、直接響徹在他的意識深處。
“謝知清……”
那聲音分辨不出性別，也聽不出年齡，彷彿是由無數細碎的迴音拚湊而成，帶著一種非人的、冰冷的空靈。
謝知清試圖想要看清聲音的來源，想要在這片虛無中定位出聲者的位置。然而，四周依舊是濃得化不開的黑暗，隻有那聲音清晰地回蕩。
“明天，她就要離開了。”
聲音繼續說著，平靜地陳述著一個即將發生的事實。
謝知清的心猛地一沉。他知道“她”指的是誰。一股混雜著不捨、擔憂、解脫，以及更深沉複雜情緒的熱流，猝不及防地湧上心頭，又被冰冷的虛無迅速凍結。
“你也在不捨吧？”那聲音彷彿看穿了他心中每一絲波瀾，用一種近乎蠱惑的、輕柔的語氣問道。
謝知清沒有回答，也無法回答。
“其實，我可以讓她留下來。”聲音話鋒一轉，帶著一種奇異的誘惑力，
“永遠地留下來，陪在你和謝知晏的身邊。而且，我保證，她將永遠不會受到任何傷害，無論是來自城堡，還是來自其他任何東西。”
謝知清的呼吸滯了一下。
“隻要你讓她戴上這個。”
隨著話音落下，謝知清感覺到自己的手上突然出現了一個冰涼的、帶著某種奇異觸感的環狀物。
謝知清低頭看去。
那是一個手鐲。
樣式古樸而詭異，通體呈現出一種暗沉的、彷彿吸收了所有光線的深紫色，上麵雕刻著極其繁複、扭曲的紋路，像是某種失傳的古老咒文，又像是無數張痛苦嘶嚎的麵孔糾纏在一起。
手鐲靜靜地懸浮在他的掌心上方，散發著微弱卻不容忽視的、令人心悸的能量波動。
“這是……”
謝知清的意識艱難地發出疑問，卻發現自己在這片虛無中甚至無法發出聲音，隻有意念在回蕩。
“一個承諾，一個保障。”那個聲音回答道，依舊平靜無波，
“讓她戴上它，她就會成為這裏規則的一部分，受到永恆的庇護，永遠不會離開，也永遠不會再麵臨今晚這樣的危險。你們可以一直在一起，就像一家人一樣。”
永遠留下來？成為規則的一部分？
“你是誰？”
謝知清用盡全部意誌力，試圖穿透這片虛無，看清背後的真相。
然而，回應他的隻有一片更深沉的寂靜。
那個聲音彷彿從未出現過，消失得無影無蹤，隻留下那句充滿誘惑與陷阱的話語，以及那個懸浮在他掌心的、散發著不祥氣息的紫色手鐲，如同烙印般刻在他的意識深處。
緊接著，連這片虛無的意識空間也開始崩塌、收縮。黑暗從四麵八方湧來，擠壓著他，吞噬著他。
“不……等等……你究竟……”
謝知清最後的意識掙紮著，想要抓住什麼，問清楚什麼，但黑暗的力量太過強大，如同潮水般將他徹底淹沒。
眼前最後一絲模糊的光影也徹底消失。
…………
“快醒醒，喂，你還好嗎？”
“西瓜？西瓜？”回到房間的黃媛媛用指尖極其輕柔地戳了戳它軟乎乎的小肚子，聲音“醒醒，該醒醒了。”
小傢夥銀白色的絨毛在壁爐的微光下顯得有些黯淡，小肚子微微起伏著，證明它還活著。
一下，沒反應。
兩下，西瓜的小爪子似乎微微抽動了一下。
黃媛媛又耐心地、稍微用力一點，戳了戳它毛茸茸的腦門。
“快醒醒，喂，你還好嗎？”
這一次，西瓜的小身子猛地一顫，那雙緊閉的小黑豆眼艱難地、如同黏住般緩緩掀開了一條縫隙。眼神起初一片茫然，焦距渙散，彷彿還沒搞明白自己身在何處，發生了什麼。
“吱……宿、宿主大人……”
西瓜發出了一聲細弱蚊蚋、帶著濃濃睡意的嗚咽，小腦袋晃了晃，試圖抬起，卻又無力地垂了下去。它的小爪子無意識地抓撓著黃媛媛的手指，似乎在確認她的存在。
“唔……吱……好睏……別鬧……”
緊接著，西瓜像是突然想起了什麼，猛地一激靈，眼睛瞪大了一些，四處張望，小爪子也開始在自己身上，以及黃媛媛的手心摸索起來，聲音裏帶著剛睡醒的迷糊和一絲驚慌，
“我怎麼睡著了？咦？我吃的東西呢？宿主大人，我剛才明明抱著半塊蜂蜜小餅乾的！可香了！怎麼沒了？是不是被誰偷吃了？”
看著西瓜這副一醒來就先惦記吃的、黃媛媛甚至有些哭笑不得。她輕輕彈了彈它的小腦門，無奈道，
“吃什麼吃，你差點就睡死過去了知不知道？剛才空氣裡有毒，你直接暈菜了，還餅乾呢。”
“毒？暈菜？”
西瓜顯然還處於斷片狀態，它用小爪子撓了撓頭，努力回憶，似乎又想起了什麼，連忙抱著黃媛媛的手指，
“宿主大人，是不是他們來過了，怎麼樣，你有沒有受傷，怎麼房間裏沒有打鬥的痕跡啊，咦？謝知晏那小傢夥去哪裏了。”
黃媛媛安撫地摸了摸它的小腦袋，將之前房間裏發生的驚險一幕，包括霧氣、謝知晏的異常、神秘的童謠，以及最後他們如何逃出來，簡略地告訴了西瓜。
西瓜聽得目瞪口呆，“這麼可怕，這纔是我們出來的第一個任務怎麼就這麼危險了，以後要怎麼辦啊。今天要不是有謝知晏，我們是不是都逃不出去了。”
黃媛媛安撫地摸了摸西瓜毛茸茸的小腦袋，指尖能感覺到小傢夥還在微微發抖，顯然是被剛才聽到的驚險經歷嚇到了。
“別擔心，今天雖然有些兇險，但也算是在預料之中，就算真的沒有謝知晏，最多也就受點傷。”
說著黃媛媛從自己染血的、略顯寬大的居家服袖口中，摸出了一個不過拇指大小、通體瑩白、彷彿由羊脂玉雕琢而成的精巧小瓶。
瓶子密封得極好，瓶身隱約透出內部一絲極淡的、幾乎難以察覺的暗灰色流光，那流光並非靜止，而是如同有生命般，在瓶內極其緩慢地、不安地遊弋著。
“而且還有額外的收穫。”
西瓜好奇地湊近，小黑豆眼緊盯著那瓶子，“這是什麼？”
黃媛媛將玉瓶舉到眼前，藉著壁爐的光仔細觀察著那縷能量，
“我被擊中的時候，強行運轉精神力，用殘餘的靈力包裹住了一絲侵入體內的能量，趁其不備，將它封印在了這鎖靈瓶裡。”
西瓜聞言，立刻扒著瓶壁，努力瞪大小黑豆眼往裏瞧，雖然它看不懂能量屬性，但也本能地覺得瓶子裏的東西很不舒服，很“壞”。
“這股能量，和之前在走廊裡襲擊我們的那些霧氣，以及城堡本身散發的混亂規則氣息，截然不同。跟我猜得沒錯，他的目標很明確，一開始就是衝著我來的。”
黃媛媛指尖輕輕點了一下瓶身，那縷灰黑色能量彷彿被刺激到，猛地一縮，隨即更加狂暴地撞擊著瓶壁，發出細微的、令人牙酸的摩擦聲。
西瓜聽得小臉煞白，聲音都帶上了哭腔，
“天啊，這、這怎麼這麼複雜。我們就是過來完成一個任務，怎麼還卷進這種陰謀裡了？難道是大魔王提前發現了？是他派來的？我們明天還能活著回去嗎？”
看著西瓜一副天塌下來的樣子，黃媛媛反而被它逗得彎了彎嘴角，將鎖靈瓶仔細收好，重新放回貼身的暗袋，然後安撫地拍了拍西瓜的小腦袋，
“放心。雖然不知道是誰，但既然對方隻能用這種偷襲的方式，而且一擊不中就立刻退走，這說明他也有所顧忌，至少目前還不能，或者不敢，真的拿我怎麼樣。更何況，要不是我強行運轉精神力包裹能量，我都傷不成這樣。”
黃媛媛看向窗外，濃霧依舊，但東方似乎隱隱透出了一絲極其微弱的、魚肚白般的光亮。
“天快亮了。”黃媛媛的聲音很輕，“抓緊時間休息一下。等天亮，等到明天，我們就回家。”
黃媛媛重新坐回床邊，開始調息療傷。
天色在黃媛媛的調息中漸漸亮起，雖然窗外的濃霧依舊厚重，但終究驅散了深夜的極致黑暗，城堡內部也恢復了慣常的、死寂中帶著一絲人氣的氛圍。
黃媛媛緩緩睜開眼，吐出一口帶著血腥味的濁氣。經過幾個小時的調息，內腑的震蕩平復了許多，傷勢也差不多痊癒了，隨後看了一眼因為害怕蜷縮在她枕邊、抱著尾巴睡得正香、偶爾還抽噎一下的西瓜，輕輕將它挪到更柔軟的毯子窩裏，然後起身下床。
換下染血的睡衣，穿上乾淨的衣裙，仔細檢查過身上再無其他異樣後，黃媛媛推開房門。走廊裡空無一人，壁燈已經熄滅，隻有從高窗透入的、被霧氣過濾後的慘淡天光，照亮空氣中飄浮的微塵。
餐廳一如既往的安靜、整潔，長桌上已經擺好了簡單的早餐——溫熱的牛奶，烤得恰到好處的吐司，新鮮的果醬。餐具在晨光下閃爍著銀質的光芒。
但，餐桌旁卻空無一人。
謝知清常坐的主位，以及謝知晏的小椅子。
管家如同幽靈般悄無聲息地出現在餐廳側門，手中托著一個銀質托盤，上麵放著熱氣騰騰的紅茶壺。他看到黃媛媛，微微躬身，臉上依舊是那副完美無瑕、卻比最初多了不少溫度的微笑。
“黃小姐，早安。早餐已經為您準備好了。”
黃媛媛點了點頭，走到自己的座位前坐下，目光卻不由自主地飄向那兩個空位。
“黃小姐，少爺和小少爺今天好像還沒醒，要不然你跟我一起去房間看看。”
也不知道謝知晏怎麼樣了，黃媛媛見狀點了點，就跟隨著管家的腳步上樓了。
房間內微弱的、經過厚重窗簾過濾的陽光，如同吝嗇的金粉，稀疏地灑在謝知清的眼瞼上。他纖長的睫毛顫動了幾下，緩緩睜開。
意識回籠的瞬間，謝知清感到一陣罕見的沉重與疲憊，彷彿靈魂被抽離後又強行塞回軀殼，四肢百骸都透著一種深沉的酸軟。他竟然睡到這麼遲了？這在他成為這座城堡的主人後，是幾乎從未有過的事情。
自己仍舊躺在自己房間的地毯上，背靠著床沿，姿勢和他失去意識前幾乎沒有變化。但四肢感覺都沒有了觸覺。
謝知清下意識地轉過頭，看向身側，謝知晏依舊蜷縮在床上，小臉埋在枕頭裏，呼吸均勻綿長，睡得很沉，眉頭已經完全舒展開。
看到弟弟安然無恙，謝知清懸著的心才落回一半。
謝知清這時候想起了那個聲音，那個出現在他極度疲憊、意識渙散時聽到的聲音。
怎麼會做這樣的夢……
謝知清在心中對自己說，帶著一種近乎逃避的僥倖。
一定是昨晚消耗太大，精神過度緊繃，加上對黃媛媛即將離開這件事潛意識裏的抗拒和不安，才催生出了那樣一個荒誕又充滿誘惑的夢境。留下她？讓她戴上什麼手鐲？成為規則的一部分？多麼可笑，又多麼危險的想法。
慢慢地，謝知清感覺整個人恢復了正常，四肢也有了些許的觸覺，但隨即一種心驚的感覺順勢而上。
攤開在自己麵前地毯上的、那隻緊緊握成拳的右手。
謝知清記得很清楚，失去意識前，他的手是虛軟地垂在身側的。
一股冰冷的不祥預感瞬間攫住了他的心臟。
謝知清緩緩地、極其艱難地，一根手指、一根手指地，鬆開了緊握的拳頭。
掌心，赫然躺著一枚小巧的、通體暗紫、雕刻著扭曲繁複紋路的——手鐲。
與他在那片虛無意識空間中看到的，一模一樣。
晨曦的微光落在手鐲上，那深沉的紫色彷彿有生命般流動著，散發出一種妖異而冰冷的光澤。
謝知清的瞳孔驟然收縮，渾身血液彷彿在這一刻凍結。
“叩、叩、叩”敲門聲突然響起，輕柔而清晰。
這時黃媛媛的聲音也在門外響起，
“謝知清，你醒了嗎，謝知晏他怎麼樣了。”
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