離開泥濘的主路後，億九陵沿著車輪碾出的車轍往前走，風裡裹著麥稈與牲畜的腥氣，路邊一間歪扭的原木店鋪旁，兩個穿藍色粗麻短衣、褲腳糊滿泥點的民兵正蹲在地上歇腳，旁邊板車上蓋著粗麻布，底下露著幾具夏牧人的屍體。還有個頭髮花白、背微駝的老民兵，以及一個滿臉風霜的年輕民兵，正蹲在一旁擦著鏽跡斑斑的長矛。
億九陵攏了攏身上的紅色皮甲，露出胸口的德拉貢軍徽，上前壓低聲音問路，順便想探探瓦裡昂伯爵的底細。畢竟在他看來，貴族承諾千金重，步卒付出一場空。
他先報出瓦裡昂·沃斯泰德伯爵的名字，又含糊提了句戰場救過伯爵性命，如今前去領賞。兩個民兵手裡的活計瞬間停了，眼睛瞪得溜圓，像是聽到了什麼稀罕事。
老民兵慢慢直起腰，往地上吐了口草屑，聲音壓得低卻滿是敬畏，手指下意識指向丘陵方向：“你說的是瓦裡昂老爺？老天，你居然救了他的命！那是咱們邊境的頂頭老爺，國王親封的瓦裡昂伯爵，手裡握著一座主堡加兩座戍邊要塞，還有五片肥沃農莊，領內的森林、磨坊、小葡萄園都是他家的，連鎮上市集的小額稅權，也是國王賜的瓦裡昂·沃斯泰德家族私產！”
年輕民兵趕緊點頭，粗布袖子抹了把額頭的汗，眼裡混著羨慕與懼意：“伯爵老爺家底厚著呢！家裡銀器擺了滿滿一屋，餐餐用的是陶胎鑲銀的盤子，酒窖裡藏著南方的葡萄酒，騎士扈從有十來個，披甲武士五十多，城堡裡的地毯是東方來的粗錦，馬廄裡的戰馬披著銅片馬具！沃斯泰德家族是王室本家，瓦裡昂·沃斯泰德是皇室的分支。普通鄉紳在他麵前連話都不敢多說，是咱們這一帶說一不二的主！”
老民兵又湊近半步，聲音更輕，帶著幾分告誡：“伯爵老爺性子冷硬，但最講信義，從不會虧待救命恩人。你這功勞天大，彆說一袋金幣，就是賞你一塊耕地、讓你做個扈從雜役，都不稀奇。見了他記得低頭躬身，說話恭謹些，那是真貴人，半點怠慢不得。”
年輕民兵跟著附和：“多少人想投效伯爵都冇門路，你快去吧！沿這條路直走，過了橡樹林就是伯爵的灰石城堡，塔樓高得很，圍牆是花崗岩砌的，爬著常春藤，一眼就能認出來！”
億九陵道了謝，攥緊了拳頭，心裡既踏實又忐忑——這樣手握實權、講求信義的貴族，許下的獎賞，該不會輕賤。
他轉身繼續前行，穿過深秋泛黃的橡樹林，泥濘土路在丘陵前走到儘頭，那座爬滿常春藤的灰石城堡赫然矗立在視野中央：尖頂塔樓刺破灰藍色天幕，護城河裡的水泛著冷光，吊橋懸在半空，鐵閘門鏽跡斑斑，正是民兵口中瓦裡昂伯爵的居所。
億九陵拍了拍靴子上的塵土，理了理身上磨舊的紅色皮甲，徑直走向城堡大門。
門口兩名身披藍色鎖子甲的守衛，握著長戟，眼神輕蔑地掃過他的紅色皮甲與德拉貢軍徽，厲聲喝問：“何人擅闖伯爵城堡？”
億九陵壓下心頭侷促，沉聲回道：“我是德拉貢軍旗手億九陵，荒原之戰中伯爵大人說要賞我，今日前來領賞。”
守衛對視一眼，眼中的不屑淡了幾分，卻依舊傲慢：“等著，我去通傳。”
冷風捲著枯葉刮過臉頰，億九陵望著厚重的石牆，心底忽然泛起不安——桑德貴族素來視平民士兵如草芥，一句承諾，真的能作數嗎？
片刻後，守衛折返，吊橋緩緩落下，發出吱呀的刺耳聲響，鐵閘門也被絞盤拉起。“伯爵大人在大廳等你，跟我來！不許東張西望，不許亂說話，否則割了你的舌頭！”
億九陵沉默著跟上，穿過鋪著鵝卵石的庭院，忙碌的仆役紛紛側目，目光落在他那身醒目的紅色皮甲上，有好奇、有鄙夷，也有探究。
城堡大廳陰冷空曠，石壁上掛著鹿頭標本、騎士長劍與金色綿羊紋章，壁爐裡的柴火劈啪燃燒，卻驅不散石縫裡的寒意。主位的橡木椅上坐著瓦裡昂伯爵，他身著藍色絲絨長袍，金髮梳得齊整，凹眼鷹鼻，麵容帶著疏離的冷硬，指尖轉著枚鑲紅寶石的戒指，垂眸看向億九陵。
他身側立著藍甲騎士，是桑德家族護衛隊長，肩甲鏨著綿羊紋，右手輕按劍柄，目光警惕地鎖著億九陵，卻未散出濃烈殺氣；階下兩側站著兩名穿粗布製服的侍從，垂首躬身，連呼吸都放得極輕。大廳裡隻有柴火燃燒的聲響，空氣略顯凝滯——階下之人是盟國德拉貢王的旗手，卻在荒原之戰中捨身替他擋箭，這份情，需報答，更需掂量。
“抬起頭來。”瓦裡昂伯爵的聲音低沉，帶著貴族特有的威嚴，“荒原之戰，是你救了我？”
億九陵依言抬頭，目光平視著伯爵的胸口，聲音穩而不顫：“當時我不過是僥倖擋下那支冷箭。”
瓦裡昂伯爵微微頷首，指尖輕叩扶手，良久不語。他的目光如寒刃，緩緩落在億九陵左肩高高隆起的繃帶上，粗麻布上還滲著暗褐色血漬，視線又掃過他那身沾著塵土與血痕的紅色皮甲。心底飛快盤算：德拉貢王的親隨旗手，身手定然不凡，這傷是傷及筋骨，還是僅為皮外傷？若戰力尚存，這般忠勇之人值得拉攏；若已成廢人，便厚賞了結，也顯沃斯泰德家族的氣度。
大廳裡靜得可怕，柴火的劈啪聲都格外刺耳，億九陵能聽見自己的心跳，心底的不安愈發濃烈。
片刻後，瓦裡昂伯爵撐著扶手站起身，絲絨長袍掃過台階石棱，發出細碎摩擦聲。他緩步走下台階，停在億九陵麵前三步遠的地方，微微抬了抬下巴：“傷成這樣，左臂還能動嗎？”
億九陵沉默一瞬，緩緩抬起左臂。動作極慢，每抬一寸，肩背肌肉便狠狠繃緊一分，額角滲出細密冷汗，顯然劇痛鑽心，卻硬是將手臂抬至平肩，穩穩停住，不晃不顫。
“再抬。”伯爵的命令簡短而冰冷。
億九陵牙關緊咬，左臂再往上抬了半寸，指尖微微發顫，他的眼神卻始終平靜。
瓦裡昂伯爵看在眼裡，不動聲色，忽然側身，從身旁護衛隊長的腰間猛地抽出一柄短劍——劍刃未開鋒，隻有鈍厚的鐵脊，毫無預兆地朝億九陵左肩傷口斜劈過去，勢疾如風，帶著十足威懾。
億九陵不躲、不格、不擋，全身重心往前一壓，藉著衝勢，用右肩與上身整塊發力，猛地朝伯爵胸口撞去！
“咚——”
一聲沉悶的悶響。
瓦裡昂伯爵猝不及防，被撞得踉蹌後退數步，後背狠狠磕在台階上，悶哼一聲，扶著石壁才勉強站穩，臉色瞬間沉了下來。
“大膽！”
藍甲騎士低喝一聲，瞬間拔劍出鞘，劍鋒直指億九陵咽喉，鎧甲碰撞發出錚鳴，殺氣瞬間籠罩整個台階。
就在氣氛劍拔弩張之際，瓦裡昂伯爵抬手厲聲喝止：“住手！”
騎士立刻收劍，劍尖堪堪停在億九陵喉前一寸，依舊保持戒備。
伯爵揉了揉撞疼的胸口，看向億九陵的眼神裡，怒意漸消，隻剩震驚與賞識：“左臂重傷至此，竟還有這般爆發力與巧勁，德拉貢王的旗手，果然名不虛傳。”
他轉身走回主位，坐定後抬手示意侍從，兩名侍從立刻躬身上前，一人捧著個沉甸甸的黑木盒，一人手裡拿著一卷羊皮紙和一柄鑲銀短劍，輕輕放在伯爵麵前的石桌上。
“沃斯泰德家族向來有恩必報，你雖是盟國之人，卻捨身救我性命，這份情義，自然要厚賞。”伯爵指尖敲了敲石桌，語氣乾脆，“木盒裡是五十枚桑德金幣，足夠你置辦田產、奉養家人；這卷羊皮紙是沃斯泰德家族的通行令牌文書，持此可在桑德領地暢行無阻，享貴族賓客禮遇；這柄短劍是家族榮譽侍從的信物，憑此可入我麾下隨侍。”
他頓了頓，目光銳利如刀，補了一句：“若你願暫離德拉貢王帳下，留我桑德輔佐，日後騎士身份、領地俸祿，皆可憑功績求取，我亦會向桑德王稟明你的忠勇，保你前程無憂。”
億九陵的目光落在黑木盒上，盒縫裡漏出的金光晃得他眼暈——五十枚金幣，金幣和前程擺在眼前。可在他腦海中浮現的是德拉貢王的臉龐，戰火中流離失所的村民，還有荒原上那些死去的、無人收屍的平民……。
億九陵冇有立刻去拿金幣，也冇有觸碰那捲文書，而是抬起頭，看向瓦裡昂伯爵：“大人，金幣、信物這些我都不要，我就求您一件事——讓我和桑德軍一起收複失地、清剿亂兵流寇，守護桑德的平民、百姓。”
瓦裡昂伯爵猛地挑眉，顯然愣住了；身側的藍甲騎士收劍的動作一頓，眼中閃過震驚與敬佩；階下的侍從們更是屏住呼吸，連頭都不敢抬。
壁爐的火光跳躍著，映在億九陵的紅色皮甲上，也映在瓦裡昂伯爵複雜的眼眸裡。他沉默了許久，忽然笑了，那是一種卸下貴族倨傲的、真誠的笑容。
“你是我見過最特彆的士兵，”他輕聲說，“我本想讓你做我的親隨，教你劍術、教你軍務，給你應有的體麵。”
億九陵聞言，當即躬身抱拳：“大人厚愛，我心領了。但我隻求做一名普通士兵，守護桑德的百姓，這纔是我想要的。”
伯爵看著他，眼底的讚許更濃，他清楚地看到，這雙眼睛裡冇有絲毫貪念，隻有曆經生死的堅定，和對守土護民的執念。能替人擋下致命流箭，能拒斥榮寵隻求赴戰，這樣的人，遠比讓他身居親隨之位更可貴。
他最終頷首，沉聲應允：“好，我依你。你立即入桑德先鋒營，從普通士兵做起。我倒要看看，你這柄利刃，能在沙場上綻放出怎樣的鋒芒。”
億九陵心中一熱，挺直脊背，一字一句擲地有聲：“謝大人！我在德拉貢軍雖為旗手，卻始終身不由己。今蒙大人應允，我願棄德拉貢舊職，入桑德軍，執劍護民，效死沙場，絕不辜負大人所托！”
炭火依舊跳躍，將兩人的身影投在牆壁上，一人身著藍色絲絨長袍，一人身披紅色皮甲，一高一矮，卻同樣挺拔。
窗外的風依舊呼嘯，城堡的塔樓在暮色中沉默矗立，而億九陵站在冰冷的石廳裡，隻覺心底燃著一團火——他終於有了奔赴沙場、守土護民的機會，終於能為自己的信念而戰，這便是他命運全新的開端。