九哥望著樹洞外灰濛濛的天，聲音低沉地開口，往事像潮水般漫上來：“我剛進工廠時，脾氣衝得很，三天兩頭跟士兵長打架。
每次都是我們組長從中調和，還總勸我‘忍一忍，等造出合格的盔甲就能回家’。”
他頓了頓，指尖無意識地摳著樹皮：“我跟組長親如兄弟。
後來他真的造出了能通過測試的盔甲，能離開工廠了。
我們都為他高興，合影的時候，他把照片落廠裡了。我趁士兵不注意，偷偷溜出去想給他送過去……”
說到這兒，九哥的聲音開始發顫：“找到他時，他正瘋跑，身後是漫天火山灰。
我親眼看見一些士兵沾了灰，瞬間變成了石像。
他拉著我往這棵樹洞跑，可跑到這兒，他突然說自己身上沾到灰了……”
“他把我推進來，自己用木板擋住洞口，我在裡麵拚命拍板，想讓他也進來，可他……”
九哥捂住臉，眼淚從指縫裡滲出來，“他變成灰像前，隔著木板喊‘阿九，外麵好危險，快回工廠去’。我隻能在裡麵跪著哭，恨自己沒本事救他。”
火山灰散去後，九哥回到工廠，把真相告訴工友，可沒人信——大家都覺得組長是成功回家了，還在慶祝。
他憋著一肚子鬱悶，傷心，後來想通了：與其讓大家造出盔甲出去送死，不如讓他們在工廠裡安穩待著。
於是他開始拚命鼓動大家擺爛躺平，誰如果認真即將鍛造出合格的盔甲，他總是會趁其不備，在最後一步將其毀壞，他寧願被沸羊羊誤解，讓大家無法回家，也不想再看到有人變成石像。
沸羊羊聽完，低頭看著樹洞的木板，突然明白過來——這裡就是當年組長救九哥的地方。
“原來如此……”他聲音有些發澀，心裡又酸又脹。
九哥探頭看了看外麵，拍了拍木板：“火山灰好像停了。”
兩人推開木板，清新的空氣湧進來。
沸羊羊扶著九哥站起來，歉疚地說：“九哥，我先送你回工廠吧。”
“那你呢？”九哥抬頭問。
沸羊羊望向遠方，眼神堅定：“我要去尋找我的朋友，我是不會放棄的，我要去尋找去第二層的方法。”
“你們不用回去了。”
一個冰冷的聲音突然響起，像塊石頭砸進平靜的樹洞。
沸羊羊和九哥猛地回頭，隻見力將軍從天而降，雙腳落地時激起一陣塵土，他緩緩站直，目光如淬了冰的刀鋒，死死盯著兩人。
沸羊羊瞬間握緊拳頭，指節泛白，臉上露出咬牙切齒的神情；
九哥則渾身一僵，擔憂和恐慌像藤蔓般纏上心頭，下意識往沸羊羊身後縮了縮。
“你們的路隻有一條。”力將軍抬手指向遠處——那裡矗立著一座龐大的火山，山頂正冒著絲絲黑煙，在天際線處顯得格外猙獰，“跟我去那裡。”
“火山？！”沸羊羊和九哥同時大驚失色，失聲喊道。
那可是火山灰的源頭，是吞噬生命的禁地！
“想得美！”沸羊羊怒喝一聲，雙手猛地彙聚起烈焰拳，紫紅色的火焰在掌心熊熊燃燒，“九哥，快跑！”
他一記重拳砸向力將軍，火焰帶著熱浪呼嘯而去，自己則拽著九哥轉身就跑。
硝煙彌漫中，力將軍的聲音帶著一絲若有若無的讚許：“身手倒是進步了。”
但下一秒，語氣便冷得像冰，“可在絕對的力量麵前，弱者隻能屈從。”
話音未落，他身形一閃，如同鬼魅般出現在沸羊羊和九哥麵前，抬手一按，兩人便像被無形的巨石壓住，“撲通”一聲摔在地上，動彈不得。
“將軍說得對！”九哥急中生智，急忙喊道，“他就是個弱者！連奇力甲都沒有，上火山隻會拖累我們！您放他回去，我跟您去就行！”
“你說什麼？！”沸羊羊又氣又急，轉頭瞪向九哥，心裡卻像被什麼東西撞了一下——他懂，九哥是想讓他逃。
力將軍卻不為所動，一手一個將兩人拎了起來，冷冷道：“都要去。”
無奈之下，沸羊羊隻能攙扶著扭傷腳踝的九哥，在力將軍的監視下，一步步朝著火山口挪動。
九哥疼得額頭冒汗，剛走沒幾步，腳下猛地一崴，他抱著腳踝哀嚎起來：“我的腳啊！”
“九哥！”沸羊羊急忙扶住他，滿眼關切。
力將軍走過來，看了眼九哥的腳，對沸羊羊道：“穿上他的盔甲，繼續走。”
“你！”沸羊羊氣得渾身發抖，正想反駁，眼角的餘光卻瞥見遠處天際線處，一片熟悉的灰色粉霧正迅速蔓延過來——新的火山灰要來了！
“火山灰來了！我們走！”他來不及多想，一把背起九哥，轉身就往反方向狂奔。
力將軍見狀，也不再糾纏，身形一閃，迅速躲閃開來。
沸羊羊背著九哥狂奔，九哥卻在不住地掙紮：“你彆管我！自己走啊！”
“不！要走一起走！”沸羊羊吼著，腳步邁得更大，汗水順著下巴滴落在地上，砸出小小的濕痕。
可他跑得太急，腳下突然被一塊凸起的石頭絆住，“哎喲”一聲，整個人向前撲去，背上的九哥也跟著飛了出去，重重摔在草地上。
九哥捂著磕疼的腦門坐起來，眼角的餘光瞥見遠處——火山灰像一堵灰色的牆，正洶湧著朝他們撲來，帶著吞噬一切的氣勢。
他低頭看了看自己扭傷的右腳，又看了看跌在不遠處的沸羊羊，眼神突然變得堅定。
沸羊羊掙紮著爬起來，伸手去拉九哥：“九哥，快跑！”
可九哥的身子像生了根，怎麼也拉不動。
沸羊羊轉頭，正對上九哥那雙沉靜的眼睛——他正笨拙地脫著身上的烈火鎧甲，那是沸羊羊親手打造的、泛著紅光的鎧甲。
“九哥，你乾什麼？！”沸羊羊又驚又急。
九哥沒說話，隻是把脫下來的鎧甲往沸羊羊身上套，動作雖快，卻帶著不容置疑的力量。
“兩個隻能活一個的話，我希望是你。”他的聲音很穩，像在說一件再平常不過的事。
“我不要！”沸羊羊想把鎧甲脫下來，卻被九哥按住肩膀。
九哥的手掌寬厚而溫暖，輕輕拍在他的背上。
“沸羊羊，”他突然抱住沸羊羊，聲音帶著一絲哽咽，“我的工友們……就拜托你了。”
腦海裡閃過那些一起喝茶、睡覺、打遊戲的日子，那些天真憨厚的笑臉。
淚水從九哥眼角滑落，滴在沸羊羊的鎧甲上，瞬間被燙得蒸發。
“九哥！”沸羊羊的聲音抖得不成樣子。
就在這時，火山灰如潮水般湧到眼前。
沸羊羊身上的鎧甲突然亮起一層金黃色的光膜，那是鎧甲裡蘊含的奇力，像一層堅固的屏障，將火山灰死死擋在外麵。
可九哥沒有鎧甲庇護，灰色的粉末落在他身上，像冰雪般迅速蔓延。
“九哥——！”沸羊羊撕心裂肺地喊著，卻被光膜困住，隻能眼睜睜看著九哥的身體一點點僵硬、變灰。
火山灰散去後，九哥已經變成了一座灰像，還保持著擁抱他的姿勢，臉上帶著溫和的笑，彷彿隻是睡著了。
下一秒，灰像“砰”一聲，緩緩倒在地上。
“九哥……”沸羊羊跪倒在地，淚水決堤而下，砸在冰冷的鎧甲上，“對不起……是我害了你……”
如果當初聽九哥的話，留在工廠裡的話，九哥就不會為了他而……他捶打著地麵，指甲嵌進泥土裡，卻感覺不到疼——心裡的悔恨和痛苦，早已蓋過了一切。