在安格爾和莉莉絲深入北境之際，其他人同樣在為了某些他們所想要看到的未來而努力著。
此時此刻，凜冬的寒風像鈍刀一樣刮過埃布林領前哨的城牆垛口，捲起地上的雪沫，砸在值守士兵厚重的毛皮鬥篷上，發出沙沙的輕響。
軍營內，壁爐裡的火焰熊熊燃燒，卻難以驅散瀰漫在空氣中的凝重寒意。
然而，與這物理上的寒冷相比，一種源自資訊隔絕和前途未卜的心理上的寒意，更讓人坐立不安。
幾名剛換防下來的埃布林家士兵圍坐在離壁爐稍遠的一張長桌旁，藉著搖曳的油燈光亮，擦拭著各自的武器盔甲。
那金屬摩擦的聲音在空曠的大廳裡顯得格外清晰。
“喂，老煙鬥，你說…王女殿下到底靠不靠譜？”
一個臉上帶著凍瘡的年輕士兵壓低聲音，用胳膊肘碰了碰旁邊一個正專心致誌給煙鬥塞煙絲的老兵。
他叫利奧，來自王都附近的村莊，是被徵調來埃布林領的。
“讓咱們在這鬼地方守著，補給線拉得這麼長，佛提歐那邊據兵力又邪門得很…”
被稱作“老煙鬥”的老兵慢悠悠地劃亮火柴，點燃煙絲，深深吸了一口，吐出濃白的煙霧，眯著眼看著窗外灰濛濛的天空。
“利奧小子，慌什麼。殿下既然讓咱們守在這裏，自然有她的道理。”
他的聲音沙啞，帶著一種經歷過生死的沉穩。
“你以為還跟以前一樣，上頭的大人物一拍腦袋，就讓咱們去送死？”
說著，他笑了笑，摸摸腦袋：“不會啦。”
旁邊一個身材魁梧、臉上有刀疤的壯漢哼了一聲，接過話頭：
“老煙鬥說得對。利奧，你來的晚，沒趕上之前那趟。咱們跟著殿下清理邊境那幾個依附佛提歐的貴族領地時，你可看見殿下讓咱們餓著肚子打過仗？”
壯漢越說越激動，最後竟然紅了眼眶：
“受傷的弟兄，哪個不是第一時間被後送治療？撫卹金…他孃的，老子當兵十幾年，頭一回見到陣亡弟兄的家眷能真拿到足額的撫恤！”
刀疤漢子的話引起了其他幾人的共鳴。
一個正在打磨劍刃的瘦高個插嘴道：
“沒錯。而且殿下從不殺俘虜，嗯...雖然規矩是嚴了點吧...”
他笑了笑，倒也沒說是什麼規矩。
頓了下，他又道：“我聽說…殿下還在組織人手，清查那些被抄沒的貴族莊園的土地賬目。”
利奧覺得他們把艾尼婭王女說的太玄乎了，這個世界上不可能會有對她們平民這麼好的貴族。
但是張了張嘴，卻又嚥了回去。
因為他想起開拔前，家裏託人捎來的信，說村裡來了幾個穿著體麵的人，拿著蓋有奇怪印章的文書，重新丈量了土地，還減免了今年的部分賦稅。
說是什麼“安婭新政”。
當時他隻覺得疑惑，現在聽著老兵們的話，心裏某種東西似乎在慢慢鬆動。
“可是…”
利奧還是有些不安：“佛提歐親王…不，那個叛徒，他畢竟曾經是攝政王，現在又扯著先王的大旗…咱們能贏嗎？”
老煙鬥磕了磕煙灰，渾濁的眼睛裏閃過一絲精光：
“贏？小子，打仗不是為了贏，是為了活著，活得像個人樣。”
“跟著佛提歐，贏了，咱們還是貴族老爺眼裏可以隨意丟棄的野狗；跟著殿下…”
他頓了頓，沒有說下去，隻是又深深吸了一口煙，目光投向大廳盡頭那扇緊閉的、通往指揮室的門。
“至少…她把咱們當人看。”
“人活一輩子，總歸是要死的。”
他說。
“比起那些貴族老爺，我想為了殿下去死。”
老煙槍搖搖頭，吸了口煙。
一陣短暫的沉默。
隻有壁爐裡木柴燃燒的劈啪聲和窗外永無止息的風聲。
刀疤漢子忽然笑了笑，拍了拍利奧的肩膀：
“別行了行了，想那麼多。守住這裏，就是守住你老家那些剛分到田的鄉親。”
“殿下說了，咱們在這兒，不是在為哪個大人物賣命，是在給自己，給家裏人掙條活路。”
“我信她。”
利奧沉默了。
他似懂非懂，但那種自開戰以來就一直縈繞心頭的恐懼和迷茫，似乎被另一種更沉重、卻也更踏實的東西悄然取代。
如果硬要說的話...
那大概是一種被信任所連結的使命感吧。
就在這時，指揮室的門“吱呀”一聲被推開了。
“起來了起來了！溝槽的佛提歐又打過來了！”
老煙槍罵了一聲，隨後提起染血的長槍，眼睛亮的嚇人，他咧嘴一笑，拍了拍利奧的肩膀：
”走！乾一仗什麼都懂了！”
——
...
——
指揮所內，空氣凝重得彷彿能擰出水來。
壁爐裡的火焰徒勞地燃燒著，卻驅不散從門窗縫隙滲入的、裹挾著雪沫的寒意，更化不開瀰漫在每個人眉宇間的陰鬱。
艾尼婭坐在長桌主位，背後牆上懸掛著一幅巨大的、標註了無數紅藍箭頭的北境及周邊區域地圖。
地圖上，代表佛提歐勢力的藍色標記如同不斷增殖的黴菌，已經從王都方向蔓延開來，形成了數個巨大的箭頭，咄咄逼人地指向埃布林領以及更北方的亞爾維斯家族傳統勢力範圍。
而代表己方的紅色標記，則顯得單薄而分散，如同暴風雪中幾簇勉力維持的篝火。
桌邊圍坐著埃布林家留守前線的幾位核心將領，以及少數幾位在前期清洗中倖存下來、並明確表態支援艾尼婭的原王國中層軍官。
他們的鎧甲上大多帶著戰鬥留下的痕跡與未及拂去的雪塵，臉上寫滿了疲憊，以及一種更深沉的、對未知前景的憂慮。
“殿下，”
一位頭髮花白、臉上帶著一道猙獰箭疤的老將——埃布林家的家臣，負責前線防禦的戈爾勛爵，用他那沙啞的嗓音打破了沉寂。
他手指點向地圖上一條蜿蜒穿過丘陵地帶的虛線，那是連線埃布林領腹地與前方數個重要支撐點的生命線。
“通往奧克堡、薩菲爾哨站還有利比穀的補給通道，在過去三天裏，幾乎完全中斷了。”
“最後一批運抵的物資，隻有預定量的三成。藥品，特別是治療凍傷和對抗那種…‘黑腐病’的特效藥劑，缺口最大。箭矢和弩炮的備用零件也所剩無幾。”
他頓了頓，渾濁的眼睛掃過在場眾人，聲音低沉下去：
“更要命的是，我們派出去聯絡補給隊的斥候，回來了不到一半。活著回來的那幾個…都說路上遇到了佛提歐的收割者小隊。”
收割者。
——
Ps：極限打卡！！！
差點沒有全勤了...呼~
說來第三卷夜將燼也要寫完啦，馬上開第四卷，章標題也要進入五個字的階段~
猜猜第四卷的卷名（三個字）是什麼？猜中可以獲得蚌的飛吻一個~
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