科林的出現，像一塊投入平靜湖麵的石子，瞬間打破了帳篷內微妙的平衡。他的氣息與狐人少女的柔和、熊人的野性截然不同，那是一種混雜著鐵血殺伐與沉靜智謀的、屬於上位者的獨特氣場。
熊人戰士那雙剛剛睜開的眼眸，猛地收縮了一下。他見過無數強大的掠食者，也與最兇猛的人類騎士交過手，但眼前這個狼人給他的感覺，卻前所未有。他並不像哈斯克那般肌肉賁張，也不像戈夫那樣煞氣外露，但他隻是站在那裡，就彷彿成了這片空間絕對的中心。
那雙湛藍色的眼眸，像是在審視，又像是在洞察，讓他這頭習慣了用蠻力解決一切的巨熊，本能地感到了某種更高層級的危險。
“首領。”少女欠了欠身，退到一旁。
這個稱呼，讓熊人戰士眼中的警惕更深了。他就是這群救了自己，又看起來有些“奇怪”的亞人聚落的首領？
科林沒有理會對方戒備的眼神，他的目光平靜地掃過熊人戰士那被草藥和繃帶覆蓋的巨大傷口，以及對方那隻依舊緊繃著、隨時準備反擊的手臂。
“看來這些草藥，比我想象的還要管用。”科林的聲音很平淡，聽不出喜怒，“能活下來，證明你的身體足夠強壯。”
他沒有問對方的名字，沒有問來歷，也沒有問他為何會出現在那裡。這種超乎尋常的耐心，反而給了對方一種無形的壓力。
“水……”熊人戰士的喉嚨裡，終於擠出了一個沙啞的音節。長時間的昏迷和失血，讓他感覺自己的嗓子像是被砂紙打磨過。
少女立刻會意，上前兩步，將水囊遞了過去。這一次，熊人戰士沒有拒絕。他用那隻還能動的手，顫抖著接過水囊，粗魯地拔掉塞子，仰頭便灌。清涼的溪水流過他乾涸的喉嚨，讓他發出了一聲滿足而又痛苦的呻吟。
一囊水下肚，他彷彿找回了一絲力氣，呼吸也平穩了許多。他抹了一把嘴邊的水漬，棕色的眼眸再次鎖定科林。
“我叫巨石。來自南方的褐熊部落聯盟。”他用一種低沉、如同岩石摩擦般的聲音說道，“我……欠你們一條命。”
科林微微頷首，算是接受了他的自我介紹和感謝。“這裡是黑木堡。我叫科林，是這裡的首領。”他言簡意賅地回應，“你傷得很重，現在需要的是休息，而不是說話。吩咐廚房，準備一些易於消化的肉糜湯。巨石兄弟，安心養傷，其他的事情，等你能夠下地走路了再說。”
說完，他便轉身離開了帳篷，沒有絲毫拖泥帶水，彷彿他進來，真的隻是為了確認這個“訪客”是否還活著。
這種乾脆利落的姿態，讓原本準備了一肚子說辭和警惕的巨石，反而愣在了原地。他看著科林離去的背影，又看了看旁邊神情柔和的少女，眼中充滿了困惑。這個黑木堡，和他想象中的任何亞人部落，都不太一樣。
接下來的十幾天，成了巨石有生以來最感“新奇”的一段日子。
在珍貴草藥和充足食物的供養下，他那恐怖的傷勢以肉眼可見的速度恢復著。第七天，他已經可以勉強下地；第十天，他已經能拄著木棍，在帳篷周圍緩步活動。而也正是在這段時間裡，他開始真正地“看”這個救了他性命的堡壘。
第一次走出醫療帳篷時，他便被眼前的景象所震撼。
他看到，在不遠處的空地上，十幾頭半大的雪巨狼，正在一名教官的咆哮下，進行著某種他從未見過的訓練。那些雪巨狼不再是單純的猛獸，它們在各自年輕主人的指揮下，時而組成鋒利的箭頭陣型發起衝鋒，時而分散開來，從不同角度進行騷擾性的撲咬。
巨石自己的部落也馴養戰熊，但那種馴養，更多是依靠血脈的親近和食物的誘惑，讓戰熊成為狂暴的攻城槌。可眼前的景象完全不同，這些雪巨狼和它們的主人之間，有一種他說不出的默契，那是一種真正的“夥伴”關係。他甚至看到，當一頭雪狼因為執行錯誤指令而被主人嗬斥時，那頭半大的猛獸竟然會流露出委屈的神情，用頭去蹭主人的腿。
“他們在做什麼？”巨石忍不住問身邊的少女。
“這是戈夫教官在訓練新兵和他們的夥伴。”少女微笑著解釋，“首領說，狼的利爪和人的智慧結合在一起，才能發揮出最大的力量。他們不僅僅是坐騎，更是戰場上可以託付後背的戰友。”
“戰友……”巨石喃喃地重複著這個詞，眼神中充滿了思索。
當他拖著沉重的步伐，繼續向前走時，另一幅景象讓他徹底停住了腳步。
他看到，在堡壘的另一側，一片被柵欄圍起來的廣闊土地上，幾十名鹿人，正在一位年邁的鹿人帶領下，辛勤地勞作著。他們使用的，是一種造型奇特的、閃爍著金屬光澤的鋤頭，每一次揮動，都能翻開一大片黑色的泥土。而在那些已經開墾出的田壟上，一排排綠色的秧苗，正迎著陽光茁壯成長，長勢喜人。
這對於巨石來說，簡直是不可思議的。
在他的認知裡，鹿人是森林裡最溫順、最膽小的種族，他們擅長草藥和追蹤，卻總是淪為其他強大種族的附庸，甚至食物。而熊人部落的食物來源，則是狩獵和採集和馴養，他們逐水草而居，追逐著獵物遷徙的腳步，生活充滿了不確定性。像這樣大規模地、有條不紊地“種植”食物，是他從未想象過的。
“那些……是鹿人？”他有些不確定地問。
“是的，那是木蹄長老和她的族人。”少女的語氣裡帶著尊敬，“是她們用智慧和汗水，為我們提供了穩定的食物來源。首領常說，戰士的刀劍守護堡壘，而農人的鋤頭，則供養著堡壘的生命。”
巨石沉默了。他看著那些在田間勞作的鹿人，他們臉上雖然帶著疲憊，卻沒有絲毫恐懼和卑微，反而有一種勞作後的踏實和滿足。他又看到了不遠處，幾個狼人小孩，正在幫著一名鹿人婦人，將一些採摘回來的野菜進行分類。不同種族之間，那種和諧共生的畫麵，深深地衝擊著他那“強者為王，弱者為食”的傳統觀念。
然而，最讓他感到靈魂震顫的，還是那個日夜不息、充滿了火與鐵氣息的地方——鐵匠鋪。
他還離得很遠，就能聽到那富有節奏的、震耳欲聾的錘擊聲，能聞到空氣中那股獨特的、屬於金屬和烈火的滾燙氣味。
當他靠近時，他幾乎不敢相信自己的眼睛。
那座巨大的、半開放式的工棚裡，十幾名學徒，在他的認知裡本該是採集食物的女人，正揮舞著沉重的鐵鎚，將一塊塊燒紅的鐵錠，鍛打成型。而在那最核心的位置，一名身材比熊人孩童還要矮小，但肌肉卻像岩石一樣堅固的矮人，正咆哮著，指揮著這一切。
“蠢貨！這一下角度不對！你想讓這把刀在砍到第二個敵人時就斷掉嗎？！”
“淬火的時間！我跟你們說過多少遍了！用心去感受！而不是用你那比地精還笨的腦袋去記！”
矮人暴躁的吼聲，響徹整個鐵匠鋪，但那些學徒們非但沒有畏懼，反而更加專註地，修正著自己的動作。
在工棚的一側，一排排嶄新的兵器，整齊地碼放在武器架上。戰刀、長矛、箭頭……它們的樣式、尺寸、重量，幾乎完全一致，散發著冰冷的、令人心悸的寒光。
巨石的呼吸變得急促起來。他走上前，徵得旁邊衛兵的同意後，拿起了一把戰刀。刀身沉重，重心恰到好處，刃口閃爍著鋒利的寒芒。他甚至不需要試，就能感受到這把武器中蘊含的恐怖殺傷力。
這不是某個大師的傑作，這隻是流水線上的一件“產品”！
他的部落裡，最勇猛的戰士，才能擁有一把人類打造的精良武器，而且還是繳獲的。大部分熊人戰士，使用的還是粗糙的石斧和木棒。可在這裡，這種足以讓任何一名熊人勇士眼紅的製式兵器，竟然像柴火一樣堆積著！
他突然明白了，那支在黑木林南部與他遭遇的人類巡邏隊，為何會擁有如此精良的裝備。人類正是依靠著這種“量產”優勢，才能武裝起龐大的軍隊，對亞人部落形成壓倒性的優勢。
而現在，在這個與世隔絕的黑木堡裡，一個亞人部落，竟然也掌握了這種可怕的力量！
“這是伯格大師。”少女的聲音在他耳邊響起，將他從震驚中喚醒，“一位真正的矮人鍛造大師。是他，讓我們的戰士，擁有了最鋒利的爪牙。”
“矮人……竟然會為一個狼人首領效力？”巨石感覺自己的世界觀，正在被一塊一塊地敲碎。
“因為首領給了伯格大師足夠的尊重，和……挖不完的礦石。”狐人少女俏皮地眨了眨眼。
“礦石？”
“是的，”少女的臉上露出一絲自豪，“我們有一座自己的礦洞，出產優質的鐵礦。哦，對了，說起礦洞，那裡的故事更有趣。你知道嗎？現在負責開採的，是一群地精。”
“地精？！”巨石的眼珠子都快瞪出來了，“那些腦子裡隻有殺戮和吃的蠢貨？他們不把礦洞給吃了就不錯了！”
“或許是吧。”少女笑道，“但在被我們首領的部隊狠狠地教訓了一頓，他們的祭司也被首領殺了之後，他們就變得很聽話了。現在，他們是我們最忠誠的礦工。”
巨石徹底說不出話來了。
訓練雪巨狼，不同種族和諧共生，開墾農田，建立鐵匠鋪量產兵器，甚至收服了以愚蠢和狂暴著稱的地精……
這個黑木堡，就像一個巨大的、充滿了未知的謎團。而這一切的締造者，那個名叫科林的年輕狼人首領，在他的心中，形象也開始變得深不可測起來。他意識到，自己最初的判斷，錯得離譜。
這根本不是一個普通的、僥倖在人類攻擊下倖存的殘破部落。
這是一個正在悄然崛起，擁有著恐怖潛力的，新興大部落的雛形！
懷著這種複雜而又震撼的心情，在傷勢基本痊癒的第十五天，巨石主動找到了科林。
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