狩獵的血腥味，在黑木堡中逐漸被另一種味道所取代——風乾肉的鹹香、鞣製皮革的酸澀，以及一種隱約的、代表著希望的飯食香氣。那巨角野牛的血肉，被轉化成了能讓整個堡壘安然度過未來三個月的戰略儲備。
這場由科林親自策劃的“實戰教學”效果斐然。新兵們不再是隻會紙上談兵的菜鳥，他們親眼見證了首領的雷霆手段，也親身體會了團隊協作的強大。
他們看向那些老兵的眼神，從最初的不服，變成了發自內心的敬畏。而那些半大的雪狼，在經歷過真正的撕咬與殺戮後，也褪去了幾分傻氣，多了一絲屬於掠食者的沉靜。
巴頓與哈斯克換防，重新開展訓練，全新的鎧甲讓他和他的夥伴們開心不已。
然而，就在黑木堡全力運轉，消化著狩獵成果，為下一次發展積蓄力量時，一個意想不到的訊息，從西南方的邊境，傳了回來。
黑木林的西南部邊緣，是黑木堡防禦圈最薄弱，也是最敏感的地帶。這裡緊鄰著人類貴族的傳統活動區域，林木逐漸稀疏，地形也變得開闊。按照科林的命令，由行動更隱蔽、感官更敏銳的狐人和鹿人組成的偵察小隊，每天都會對這片區域進行至少兩次例行巡邏。
這天下午，一支由四名鹿人、一名狐人組成的五人小隊，正在執行任務。
隊長，是那個名叫芬尼爾的年輕狐人。他的性格和他的種族一樣，溫和而又謹慎。他的鼻子比獵犬還靈敏，能分辨出上百種植物的氣味，也能從風中嗅到一絲不屬於森林的異常。
“停。”芬尼爾突然抬起了手，他身後的四名隊員立刻如影子般融入了周圍的草木之中，沒有發出一絲聲響。
“有血腥味。”芬尼爾的眉頭緊緊皺起，“很新鮮，而且……不是野獸的。”
一名耳朵缺了一塊的鹿人斥候悄無聲息地爬上了一棵高樹，片刻後滑了下來，臉色凝重地打著手勢：前方，三百步外，有情況。
五人小組立刻散開，呈扇形，小心翼翼地向前摸去。
很快，一幅慘烈的景象出現在他們眼前。
在一片被踩得亂七八糟的空地上，橫七豎八地躺著四具屍體。從他們身上那統一的皮甲和製式長劍來看，這是一支人類的巡邏隊。他們的死狀各異，有的被利爪撕開了喉嚨，有的胸口被巨大的力量砸得塌陷下去，鮮血將他們身下的土地染成了暗紅色。
林風蹲下身，檢查了一下其中一具屍體。傷口很新，血液甚至還沒有完全凝固。他環顧四周，看到了巨大的、非人的腳印，以及一些被折斷的、如同碗口粗的樹木。
“是一場遭遇戰。”他低聲判斷道，“這支人類小隊，遇到了一個……或者幾個大傢夥。”
“隊長，這邊！”一名鹿人壓低了聲音，指著一旁的灌木叢。
一道清晰的血跡，從戰場中央一直拖向那片茂密的灌木。
芬尼爾握緊了手中的長刀，對隊員們做了個警戒的手勢，然後親自撥開了那半人高的灌木叢。
灌木叢的後麵，一個巨大的身影，正靠坐在一棵大樹下。
那是一個熊人。
他的身材異常魁梧，即便隻是坐著，也比站著的芬尼爾高出一個頭。他身上覆蓋著厚厚的棕色獸皮，肌肉如同山岩般虯結，充滿了爆炸性的力量感。但此刻，這位強大的戰士，卻已經到了生命的盡頭。
他的身上，布滿了大大小小的傷口，幾支弩箭還插在他的肩膀和手臂上。最致命的，是腹部那一道幾乎將他開膛破肚的刀傷，傷口翻卷，可以看到裡麵蠕動的內臟，鮮血還在汩汩地向外冒著，將他身下的地麵都浸透了。
他似乎已經失去了意識，粗重的呼吸如同一個破損的風箱，每一次起伏，都顯得無比艱難。
“還……還活著。”一名隊員探了探他的鼻息，震驚地說道。
芬尼爾的內心劇烈地掙紮了一下。熊人族，和他們狐人族一樣，都是亞人。但他們性情暴躁，領地意識極強，並不算友好。而且，救下他，很可能會給黑木堡帶來未知的麻煩。
但看著這個在同族危難之際，依舊選擇了和人類浴血奮戰的亞人同胞，芬尼爾腦海中閃過了科林首領在篝火晚會上說過的話——“在這片土地上，所有被壓迫的亞人，都是我們的兄弟。”
“把他帶回去！”芬尼爾咬了咬牙，做出了決定，“快！他撐不了多久了！”
將一個如此沉重的熊人帶回去，是一項艱巨的任務。他們砍伐樹木，用藤蔓緊急製作了一個簡易的拖架。自己探路，四名隊員合力，像拉車的牲口一樣，拖著那個巨大的熊人，熊人身上放著人類的裝備，在林間艱難地跋涉。
當這支奇怪的隊伍，出現在黑木堡大門前時，引起了一陣不小的騷動。
正在燻烤肉乾的婦人，正在加固柵欄的勞工，都停下了手中的活計，驚愕地看著那個躺在拖架上、渾身是血的龐然大物。
“快！去通知首領和祭司！我們發現了一個重傷的熊人！”芬尼爾用盡全身力氣，對守衛喊道。
訊息像風一樣，傳到了鐵匠鋪。
科林正在和伯格討論一種新式箭頭的設計，一名衛兵就跌跌撞撞地跑了進來。
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