紅葉行省首府。
整座城市都沉浸在沸騰的喜悅當中。
街道上擠滿了歡呼的人群，綵帶和鮮花如雨般從二樓的窗戶拋灑而下。
小販們高喊著免費贈送美酒，孩子們在人群中追逐嬉鬧。
所有人都在稱讚、感激、歌頌那些參加了那場殘忍戰鬥的勝利者。
尤其是作為這場戰爭絕對主力的阿加鬆大公與迪馬斯將軍。
這兩位在很久之前就在帝國內富有盛名的將領，如今再一次站在了聚光燈下，被無盡的讚美聲淹沒。
蜂擁而來的人們，從紅葉行省的各個角落湧向軍營。
他們感激涕零地跪拜在營門外，感謝兩位將領將可怕的敵人阻攔在了交界地帶，戰火甚至連紅葉行省的邊境城鎮都沒有燒到。
鮮花、美酒、還有數不清的慰問品堆積如山。
許多人不惜跨越國境，從鄰近的行省趕來，隻為了親眼見一見這兩位傳奇般的統帥，隻為了獻上自己最真摯的敬意。
城市的每一個角落都在傳頌著那場戰鬥的慘烈與偉大。
吟遊詩人已經開始編寫新的史詩，酒館裏每一個醉漢都在講述那些正直巨人如何用身軀擋住漫天沙塵，肅正騎士如何一劍斬五首的恐怖傳說。
這是一場勝利。
一場完美的、值得被載入史冊的勝利。
至少，對於那些普通的平民和中小貴族來說，是這樣的。
然而。
在軍營的核心，在那個被重重崗哨保護的中軍大帳內。
三位帝國砥柱，此刻卻沉默得如同三尊雕像。
阿加鬆坐在椅子上，雙手交叉放在桌麵上，那張方正的臉上寫滿了壓抑的憤怒。
迪馬斯靠在牆邊，把玩著手裏的短法杖，那雙總是帶著痞氣的眼睛此刻冷得像冰。
阿爾貝林躺在病床上，渾身纏滿了繃帶，她煩躁地翻來覆去，怎麼躺都不舒服，胸口和腹部的傷口每動一下都在撕裂般地疼。
帳外，受傷的騎士們正在靜養。
那些沒有受傷的騎士，則全副武裝地站在營門口，用盾牌和槍尖組成了一道冰冷的人牆，將外麵那熱鬧的、不合時宜的狂歡死死地堵在門外。
因為在這場鋪天蓋地的歡呼聲中。
在這些如同潮水般湧來的讚美之詞中。
有一個名字，被提及的頻率，已經超越了阿加鬆與迪馬斯。
大皇子，普奧曼-達-伊格爾。
………
……
…
說說吧。
“我休息的那段時間，戰爭究竟是怎麼發展的。”
阿爾貝林煩躁的合不上眼睛，睡不著覺。
迪馬斯率先打破了沉默，他將短法杖在手裏轉了兩圈，語氣中透著一股無法掩飾的嘲諷與苦澀。
我們這場勝利，究竟是怎麼得來的……
阿加鬆沉默了片刻，深吸了一口氣：
在最後的關鍵時刻，戰局的天平已經徹底朝著我們兩大敕令騎士團傾斜。
他的手指在桌麵上輕輕敲擊著，像是在復盤那場戰鬥的每一個細節。
塵封禁衛的魔能灌注已經快要耗盡，他們化作塵埃的次數越來越少，凝聚實體的速度也越來越慢。
我們隻需要再堅持半個片刻，那支聯邦的王牌就會被我們徹底絞殺。
然後呢？迪馬斯挑了挑眉毛。
然後……
阿加鬆的拳頭猛地攥緊，指節發出哢哢的脆響。
大皇子的軍隊，不知何時從側翼突襲了過來。
他們如同天降奇兵，狠狠地給了那些已經油盡燈枯的塵封禁衛最後一擊。
阿加鬆的聲音裡透著一股難以言喻的憋屈。
看起來，這是一個完美的支援。大皇子的打擊不可不稱得上是恰到好處，直接奠定了勝局。
看起來，這是一場聖伊格爾人幫助聖伊格爾人的完美劇本。
可是……
阿加鬆猛地站起身，一拳砸在了桌子上，厚重的橡木桌麵被砸出了一個淺淺的凹陷。
可是我們三個都很清楚，那不是什麼他媽的支援！
那是摘果子！是搶功！是政治算計！
迪馬斯沒有反駁，他隻是點了點頭，語氣更加冰冷：
而且最噁心的是，我們還沒辦法指責他。
畢竟從結果上看，他確實幫我們擊敗了敵人。
如果鷹之主殿下不下定義，從名義上講，他依然是帝國名正言順的皇子，是我們的友軍。
阿加鬆重新坐回椅子上，雙手撐著額頭，發出了一聲疲憊的嘆息。
迪馬斯總結道：
我們被將軍了。
那個逆子，還有他背後的舊貴族們，將我們將得死死的。
………
……
…
帳外的歡呼聲依然在繼續。
但此刻，那些歡呼聲在三位皇帝舊友的耳中，卻如同毒藥般刺耳。
因為他們都很清楚。
如今在紅葉行省乃至整個聖伊格爾帝國的貴族圈子裏，輿論的風向已經徹底變了。
讚美兩位老將的，大多都是普通的平民、士兵，以及那些沒有多少政治話語權的中小貴族。
而真正掌握著權力、財富和軍隊的大貴族們呢？
他們將所有的軍功和戰果，毫不猶豫地全部送給了之前明顯已經做出了叛逆之舉的普奧曼！
在政治的暗流中，他們已經隱隱約約地在擁立大皇子了。
先前，關於奧古斯軍隊有多麼恐怖的傳聞，在貴族圈子裏傳得有多凶。
如今，吹捧大皇子的聲浪，就有多麼澎湃、多麼不可阻擋。
那些大貴族就像是嗅到了血腥味的鯊魚，紛紛開始站隊。
他們在各種場合明裡暗裏地暗示：
若不是大皇子殿下及時趕到，恐怕我們的兩位老將也會陷入苦戰。
普奧曼殿下不愧是鷹之血脈，關鍵時刻力挽狂瀾。
看來，帝國的未來，需要這樣果敢的年輕人來帶領啊。
這些話，表麵上是在誇讚，實則是在明目張膽地架空德法英，給大皇子鋪路。
毫無疑問，大皇子一定已經和那些保守派的舊貴族通過氣了。
用腳趾頭想都能想到，他們已經忍耐皇帝德法英的中央集權政策很久了。
現在，他們終於等到了一個可以翻身的機會。
………
……
…
我真是想不明白。
阿加鬆突然猛地站起身，在帳內來回踱步，他的聲音越來越大，越來越充滿了憤怒與不解。
迪爾自然聯邦究竟是怎麼想的？！
他轉過身，死死地盯著迪馬斯和躺在床上的阿爾貝林。
他們的精銳難道是從地裡長出來的嗎？！塵封禁衛死了不要錢嗎？！
我們死一個敕令騎士，我們都要心疼好久！在這場戰鬥中，正直者騎士團和肅正騎士團都減員過半了！
阿加鬆的聲音幾乎是在咆哮。
難不成紐布勒斯那個怪物，真的願意將如此強大的精銳送死，就為了讓大皇子撿漏，然後從內部分裂我們帝國？！
這不符合常理！這根本說不通！
迪馬斯和阿爾貝林對視了一眼。
兩人的眼神中，流露出了一種看待天真孩童般的、不屑的笑意。
率先開口的是迪馬斯。
他慢悠悠地站直了身體，走到阿加鬆麵前，拍了拍這位正直者的肩膀。
我親愛的腦袋裏隻裝著戰術和榮譽的阿加鬆啊。
迪馬斯的語氣中透著一股冷酷的現實主義。
事情已經到了這一步，紐布勒斯怎麼想的，已經不重要了。
現在更重要的問題是……
他頓了頓，一字一頓地問道：
如今的帝國，誰纔是皇帝？
這句話如同一記重鎚，狠狠地砸在了阿加鬆的腦門上。
他愣住了。
躺在病床上的阿爾貝林，此刻也煩躁地動來動去，試圖找一個不那麼疼的姿勢。
她那雙總是冷酷的眼睛，此刻透著一股掩飾不住的疲憊與憂慮。
迪馬斯終於問出了核心的問題：
老不死的……到底怎麼說？
阿爾貝林的聲音很低，卻如同一把錐子，刺進了所有人的心臟：
已經過去兩天了。
她盯著帳篷的頂部，語氣中帶著一絲罕見的無力。
我還沒有等到德法英那傢夥的任何下文。沒有密令，沒有指示，甚至連一封私人信件都沒有。
那個老傢夥……他到底在猶豫什麼？
沉默。
死一般的沉默。
三位帝國最核心的將領，此刻都陷入了一種前所未有的迷茫與恐懼。
因為他們都意識到了一件極其可怕的事情。
如果德法英再不做出決定。
如果那位垂暮的老皇帝依然沉浸在對兒子的那種病態的父愛中，遲遲不肯下令清算叛逆。
那麼，聖伊格爾帝國，這個屹立在大陸巔峰數百年的龐然大物，將會從內部開始分裂、腐爛、崩塌。
看來……
阿爾貝林艱難地坐起身，她的臉色蒼白得嚇人，但眼神卻重新恢復了那種屬於夜鶯的冷酷與銳利。
我可能得回去一趟帝都了。
你瘋了？！
阿加鬆和迪馬斯同時驚撥出聲。
你現在這個樣子，別說潛行刺殺了，連站起來走兩步都費勁！迪馬斯皺著眉頭。
阿爾貝林冷笑了一聲。
那又怎麼樣？總不能眼睜睜看著帝國就這麼爛掉吧。
她掙紮著要下床，但剛一動，胸口的傷勢就撕裂般地疼，她咬著牙，冷汗瞬間浸透了額頭。
你先躺著！
迪馬斯一把按住了她，語氣罕見地嚴肅。
我和阿加鬆會緊盯這裏的舊貴族的。目前為止，我已經讓大皇子的部隊在交界地帶的陣線之外駐軍，不許他們進入我們的防區。
而且，我已經吩咐了下麵的將士，做好隨時可能爆發衝突的準備。
阿爾貝林聽完，這才稍微鬆了口氣，重新躺回了床上。
但緊接著，她又問出了一個讓兩位老將頭疼到爆炸的問題。
那群該死的舊貴族……怎麼說？
阿爾貝林剛問出這個問題，她就覺得這是個愚蠢的問題。
因為她太瞭解那群牆頭草了。
果然。
阿加鬆苦笑著搖了搖頭。
斥責我們破壞帝國團結挑起內部矛盾不顧大局的信封，已經一封又一封地堆在了指揮帳篷裡。
我想都不用想，就知道是哪些人送過來的。
去TM的吧！
阿爾貝林終於忍不住爆了粗口。
她用盡全身的力氣，朝著兩位老戰友怒吼道：
迪馬斯！阿加鬆！你們兩個笨蛋！你們被人摘果子了，知道嗎？！
你們拚死拚活打下來的勝利，現在全他媽變成了那個逆子的墊腳石！
阿爾貝林氣得渾身發抖，傷口都被她扯裂了，鮮血滲透了繃帶。
但她依然死死地盯著兩位老友，眼眶通紅。
如果德法英再不做決定……如果那個老不死的還在猶豫……
帝國，真的要完了。
………
……
…
與此同時。
雲垂行省，繁星大營。
莫德雷德收到了來自紅葉行省的戰報。
當他看完那份詳細描述了戰況、傷亡，以及……大皇子的密報後，他沉默了很久。
愛麗絲站在他身邊，同樣看完了那份報告。
兩人對視了一眼，都從對方的眼中看到了深深的憂慮。
看來，我們不需要去紅葉行省了。
莫德雷德將密報放在桌上，語氣平靜得可怕。
阿加鬆和迪馬斯守住了防線，這是好事。
但帝國的內部，已經開始腐爛了。這是壞事，而且是致命的壞事。
愛麗絲點了點頭。
庫瑪米他們那邊呢？
加拉哈德的主力已經撤退了，老將軍應該是收到了奧古斯重傷的訊息，不敢再冒進。
莫德雷德站起身，走到地圖前。
我已經下令讓軍隊回撤，去支援庫瑪米他們。既然紅葉那邊沒有了戰事，我們也就沒有過去的必要了。
他沉默了片刻，從懷裏掏出了一封已經寫好、封好火漆的信件。
不過……
莫德雷德將信遞給了一名傳令兵。
把這封信，用最快的速度送到紅葉行省，交給阿加鬆大公。
傳令兵接過信件，恭敬地行了一禮，轉身離去。
愛麗絲看著那封信消失在帳外，輕聲問道：
你寫了什麼？
莫德雷德轉過身，那雙總是溫和的眼睛裏，此刻透著一股罕見的冷意。
我寫了一段我這個身份地位不該寫的話，但是如果我不寫這個的話，我生怕有些人不知道如今情況有多麼緊張！
“老友阿爾貝林和阿加鬆親啟:
如果德法英陛下再不做出決定，帝國分裂在即。請做好準備。
您的老朋友，莫德雷德。”
帳內陷入了長久的沉默。
窗外，夕陽如血，將這片剛剛經歷了戰火的土地染成了一片慘烈的暗紅。
戰爭還在繼續。
但真正致命的，從來不是戰場上的刀劍。
而是那些在陰影中、在宮廷裡、在人心裏慢慢發酵的、名為野心與背叛的毒藥。
而如今，這劑毒藥，已經被灌進了帝國的咽喉。