王宮。
書房裏的光線已經從午後的金黃變成了黃昏的暗橘。
德法英坐在那張寬大的辦公桌後。
阿爾貝林推門而入的時候，甚至沒有敲門。
這種在任何一個朝臣看來都堪稱大不敬的舉動，在這兩人之間卻自然得如同呼吸。
“我原本以為你不會這麼快召見我，尊貴的陛下。”
阿爾貝林倚在門框上，語氣裏帶著那種慣常的、讓人分不清是敬意還是調侃的腔調。
德法英頭也沒抬，正盯著桌麵上一份攤開的報告，那些密密麻麻的字跡在昏暗的光線中顯得有些模糊。
“現在是多事之秋。我的老朋友啊，阿爾貝林。”
他的聲音沙啞而疲憊，像是一把被磨了太多年的刀，刃口雖然還在，但每一次出鞘都要比以前費力得多。
阿爾貝林走到桌前，自顧自地拉過一張椅子坐下，翹起二郎腿，單手撐著臉頰。
“唉，有事說事。”
她連客套的心情都沒有。
德法英終於抬起頭，那雙鷹隼般的眼睛在暮色中依然銳利，但銳利的底色裡多了一層渾濁——那是歲月強行鍍上去的，擦不掉的銹。
“是這樣的。”
他將手中那份報告翻過來，指腹在某一段文字上輕輕敲了敲。
“我看到報告上莫德雷德……不，更準確地說，是還沒合體之前代表著神性的莫妄德，給你講了一些他對於社會結構的東西。”
阿爾貝林點了點頭。
然後她倒吸了一口涼氣。
有些難以置信地歪了歪頭，眨了眨眼。
那個反應不是裝出來的。
她是真的沒想到，這個整天忙得連覺都睡不夠的老皇帝，居然會對那些聽起來像是瘋子囈語的社會理論感興趣。
“怎麼，你對此感興趣？”
“相當感興趣。”
德法英將茶杯放下，身體微微前傾，那雙渾濁的鷹眼裏忽然迸射出一絲年輕時纔有的、近乎於貪婪的求知光芒。
“說來聽聽。”
“行吧……”
阿爾貝林嘆了口氣，像是要把一個冗長的睡前故事從頭講給一個固執的老人聽。
她將莫德雷德在那個茂伊約行省的酒館角落裏，在壁爐的餘燼旁，對她講述的一切——從封建主義到君主集權，從資本主義的原始積累到那個遙不可及的理想國，從社會結構的腐爛到生產力與生產關係的辯證——原原本本、一字不差地轉述給了德法英。
她的記憶力是夜鶯級別的。
每一個概念、每一個類比、每一個莫德雷德用來解釋那些聞所未聞的名詞時所打的比方，都被她精準地復刻了出來。
德法英聽的過程中沒有打斷過一次。
他隻是沉默地聽著，偶爾用拇指和食指摩挲著下巴上那些花白的胡茬，發出“沙沙”的細響。
當阿爾貝林講完最後一段——關於那個“物質極大豐富、人人自由發展”的終極願景時，書房裏安靜了很久。
德法英摸了摸下巴，緩緩點了點頭。
那個點頭的動作很慢，帶著一種消化了大量資訊之後纔有的、反芻般的沉重。
阿爾貝林有些不解地歪了歪頭。
“怎麼，有新行動的想法了？”
德法英擺了擺手。
那個擺手的動作很隨意，但阿爾貝林從他的眼神裡讀出了另一層意思——不是否定，而是暫時不想展開。
“隻是多做一手準備而已，我的朋友。”
他靠回椅背上，那張蒼老的臉在暮色中顯得格外深沉。
“很快你就得去邊境一趟。”
阿爾貝林的眼睛微微眯了起來。
德法英的聲音變得低沉，每一個字都像是從牙縫裏一顆一顆地碾出來的。
“我想那些還做著自己領地春秋大夢的大領主們，肯定想趁我衰老之前，狠狠啃下一塊肉。”
他停頓了一下。
窗外的暮色又沉了幾分，將他半邊臉投進了陰影之中。
“對於他們來說，最優解就是擁躉我的兒子。”
這句話落下之後，書房裏的空氣變得微妙起來。
阿爾貝林摸了摸下巴，目光投向了窗外那片正在被暮色吞噬的帝都天際線。
她在思考。
大皇子。
德法英的長子。
如果讓阿爾貝林來形容這位帝國儲君的話。
還算過得去。
僅此而已。
不是蠢貨，但也遠遠稱不上雄才大略。有著貴族子弟該有的教養和體麵，在前線指揮打仗也算中規中矩，至少沒打過什麼讓人笑掉大牙的敗仗。
但也僅僅是中規中矩。
沒有他父親當年一刀一槍打天下時的那種不要命的狠勁，也沒有莫德雷德那種能把所有人招之麾下的人格魅力，更沒有愛麗絲那種在鋼絲上跳舞還能順手把鋼絲編成王冠的恐怖天賦。
大皇子就像是一把被精心打造過的、中規中矩的佩劍。
好看，體麵，該有的功能都有，但你絕不會指望用它去劈開一座山。
“我不覺得我們偉大的儲君，有什麼特別之處。”
阿爾貝林將目光收回，語氣中帶著一種恰到好處的坦率。
“我想如果他想登上王位，我覺得還得靠您百年了之後，通過選舉讓那群擁有選帝權的羽翼大公來選。”
德法英不屑地撇了撇嘴。
那個表情如此鮮明，以至於他臉上那些深深的皺紋都因此擰成了一種近乎於輕蔑的形狀。
“如果我的兒子是選舉選上來的話，我就一點都不著急了。”
他伸出手指，在桌麵上一個一個地點著。
“阿加鬆是我們的老朋友。”
第一下。
“莫德雷德就算是選擇支援皇子，也隻不過是為了他的新世界鋪路。他暫時不打算從聖伊格爾帝國當中獨立出來。”
第二下。
“至於剩下兩位羽翼大公……”
最後，五指指尖重重地頓在了桌麵上。
“他們能當上羽翼大公，就已經處處受我的製約。”
他抬起頭，那雙眼中中閃過對一切瞭然於胸的自信。
“如果我的兒子是重用這一幫人上位，我不擔心帝國會走……”
德法英的聲音突然卡住了。
他的嘴張著，喉結微微滾動了一下，但那個詞就是沒有從舌尖上滑出來。
他的眉頭皺了起來，手指在桌麵上煩躁地叩了兩下。
那是一種極其微妙的尷尬。
不是忘詞，而是腦子裏明明有一個模糊的概念，卻怎麼也找不到一個合適的詞彙來表達它。
這種事情擱在十年前，是絕不可能發生在他身上的。
阿爾貝林看著他這副模樣，沒有嘲笑，也沒有催促，隻是安靜地等了兩秒。
然後她輕聲說道：
“用莫德雷德的話來說——就是帝國不會開歷史倒車。”
“對對對！”
德法英猛地一拍桌子，那聲脆響在暮色沉沉的書房裏炸開，像是一個溺水的人終於抓住了一根浮木。
“就是這個意思！歷史倒車！說得好！”
他的眼睛亮了一瞬，隨即又迅速暗淡了下去。
兩人對視了一眼。
然後，幾乎是同一時刻，兩人都長長地嘆了一口氣。
那兩聲嘆息在書房裏交匯、重疊，如同兩條疲憊的河流匯入了同一片苦澀的海。
“還是老了。”
德法英苦笑著搖了搖頭，用力揉了揉自己的太陽穴。
“以前這些彎彎繞繞的東西，我一眼就能看透，一句話就能說清。現在倒好，連個詞兒都想不起來了，還得靠別人提醒。”
他看著自己那雙佈滿老年斑的手，目光中流露出一絲罕見的脆弱。
那脆弱隻持續了不到一秒，就被他強行壓了回去。
“所以我得趁現在還想得明白事情，趕緊多做一些。”
他坐直了身體，那條因衰老而微微佝僂的脊背又挺了起來，雖然不如當年那般筆直如槍，但依然有著不容忽視的威嚴。
………
……
…
“好了，說回來。”
德法英的語氣重新變得冷硬而果決。
“但是如果我的兒子，是通過那一群想接著在自家領地又聽調不聽宣的大領主們扶持上來的話。”
他的手指攥緊了桌沿，指節泛白。
“我做的許多努力，就會開歷史倒車。”
這句話說得很輕，但分量比書房裏任何一件擺設都要沉重。
德法英用了一輩子的時間，從那些盤踞在帝國各地、如同蛀蟲般啃食著國家根基的舊貴族手中，一寸一寸地奪回權力。
那些血淋淋的清洗、那些步步為營的政治博弈、那些在深夜裏簽下的一道道密令。
全部都是為了將這個鬆散得如同一盤散沙的帝國，捏合成一個真正的、統一的、令行禁止的國家。
而如果他的兒子被那些舊勢力扶上王座。
他們會用一個傀儡皇帝作為遮羞布，將德法英苦心經營數十年的成果一夜之間打回原形。
權力會重新流散到那些大領主的手中，帝國會再次變成一個名義上統一、實際上各自為政的鬆散聯盟。
所有的血，都白流了。
阿爾貝林聽完，安靜了兩秒。
然後她站起身，整了整衣領，那個動作乾脆利落，帶著一種無需多言的默契。
“明白您的意思了。”
她看著德法英的眼睛，目光中沒有猶豫，也沒有質疑。
“我很快就會去邊境。”
德法英重重地點了點頭，那雙渾濁的鷹眼裏閃過一絲感激——雖然那感激被他掩飾得極好，但還是被阿爾貝林捕捉到了。
“真是辛苦你了。”
他的聲音低了下來，像是一個疲憊的老人在對自己最信任的人說出一句難以啟齒的歉疚。
“我不辛苦。”
阿爾貝林歪了歪頭，嘴角扯出一抹比哭還難看的笑。
“我命苦。”
德法英愣了一下。
然後他輕輕哼了一聲，從鼻子裏擠出一個介於好笑和心酸之間的聲音。
“兩倍薪水。”
“二十倍薪水我都嫌命苦。”
阿爾貝林毫不猶豫地回擊，語氣裡甚至帶上了一絲撒嬌般的控訴。
德法英的臉板了兩秒，終於沒繃住，嘴角往上翹了一下。
“快去幹活，阿爾貝林！”
“是~”
阿爾貝林有氣無力地拖長了尾音，那副生無可戀的模樣活像是一個被家長催著去做功課的叛逆少女。
然後，兩個人都笑了。
德法英笑得很輕，嘴角的弧度不大，但眼角那些深深的皺紋全都舒展開了，露出了那種隻有在最親近的人麵前才會展現的、毫無防備的柔和。
阿爾貝林笑得也很輕，帽簷下那雙永遠銳利的眼睛彎成了兩道月牙，淚痣在笑意中微微跳動，那張冷艷的臉上難得地綻放出了一種屬於人間煙火的溫度。
彷彿時間倒流了幾十年。
彷彿他們不是站在帝國權力漩渦的最中央，而是回到了聖伊格爾歷918年的那個起點。
一個還沒有登上王座的野心家，和一個還沒有成為夜鶯的年輕女子。
兩個同樣精神矍鑠、同樣不知天高地厚的年輕人，站在帝國那片滿目瘡痍的廢墟之上，相視而笑，然後一起抬腳，踏進了那片充滿未知與危險的荊棘叢中。
那般精神矍鑠。
那般意氣風發。
笑聲在暮色中漸漸散去。
阿爾貝林轉身離開了書房，腳步聲在走廊裡由近及遠，最終消失在了至高王宮那迷宮般的深處。
………
……
…
書房裏重新隻剩下德法英一個人。
暮色已經完全沉了下來，窗外的帝都亮起了星星點點的燈火，像是大地上倒映的另一片星空。
德法英沒有叫人來點燈。
他就那樣坐在黑暗中，看著窗外那片屬於他的城市，嘴角殘留著方纔那個笑容的最後一絲餘溫。
然後那餘溫也散了。
他閉上了眼睛。
在黑暗中，他低聲呢喃了一句誰也沒有聽到的話。
“要是再年輕十歲就好了……”
“如果就這樣能放下權力的話，算不算一個更為理性的決定？”
“嗬嗬……”
“莫德雷德啊，假如你要實現你的新國度，那麼我要實現我的統一的國度。為什麼我感覺這是看起來衝突，而實際上是並不衝突的事情呢。”
“我怎麼感覺是一個階段到下一個階段中間的事情。現在這完全我看不過眼的是古典分封。我要到達的是君主封建製，似乎你要到達的地方比我的更遠，但你好像……”
突然德法英有些卡住了，他有些煩躁的拍了拍自己衰老的腦袋，隨後原本很清晰的思路突然就有些渾濁。
最後長嘆一口氣。
終究是不了了之。
“存在嗎？更為理性的決定？”
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