木勺刮過木碗的底部，發出細微的哢哢聲響。
布蘭剋意猶未盡地把那把粗糙的木勺含在嘴裏，直到確定連最後一滴奶白色的湯汁都被舔舐乾淨，才心滿意足地將空碗遞到了回收處的木架上。
碗底還殘留著一絲扇貝的鮮甜，讓他忍不住咂了咂嘴。
他伸了個懶腰，骨骼發出舒服的輕響，正準備起身融入外麵喧鬧的市集。
門口處，幾個身著考究製服的領主家傭人正和負責維持秩序的衛兵攀談著什麼，神態間透著一股居高臨下的傲慢。
布蘭克瞥了一眼，心想大約是貴族老爺們又要徵用這些免費勞動力去佈置節日會場之類的事，便收回了目光。
這些與他無關，他隻是個路過的食客。
他將帽子戴好，剛邁出半步，胸口卻猛地一沉。
“砰。”
一個瘦小的身影直直撞進他懷裏，隨之而來的，是一碗還沒來得及入口的、滾燙的貝類濃湯。
“啊——！”
一聲短促的驚呼。
布蘭克低頭，看到自己那件本來就不算乾淨的獵裝前襟，此刻正掛著幾片黏糊糊的土豆塊和奶白色的湯汁，正順著衣褶緩緩下滑。
而撞到他懷裏的，是個看起來不過七八歲的小姑娘。
她穿著明顯不合身的粗麻布衣，袖口磨出了毛邊，瘦削的臉蛋上點綴著幾粒小小的雀斑，此刻正因極度的恐懼而褪去了所有血色。
她雙手還保持著捧碗的姿勢，此刻卻僵在半空，圓溜溜的眼睛裏瞬間蓄滿了淚水。
她張了張嘴，卻發不出聲音，隻是畏畏縮縮地往後退了一步，下意識地抬起那雙髒兮兮的小手，想要捂住自己的臉——那是街頭流浪兒麵對即將到來的毆打時，本能的防禦姿態。
“唉……”
布蘭克嘆了口氣。
他看著小姑娘那副如同受驚鵪鶉般的模樣，心中那點因為衣服被弄髒的不爽瞬間煙消雲散。
他伸出手，輕輕扶住小姑娘瘦弱的肩膀，聲音放得極輕，像是怕驚擾了什麼易碎的東西：
“好了好了，別哭。你這麼木木訥訥的，在街邊怎麼混呢？看路啊。”
小姑娘透過指縫偷偷看他，預想中的巴掌並沒有落下。
布蘭克牽起她冰涼的小手，走到那口大鐵鍋前，向衛兵說明瞭情況。
那衛兵是個麵相憨厚的中年人，看了眼布蘭克衣服上那攤汙漬，又看了看瑟瑟發抖的小姑娘，揮了揮手：
“去吧，孩子，重新排隊。這位懂事的小先生，晚點我們燒了熱水，在後麵的棚子裏有澡堂，您可以簡單清洗一下，烘乾再走。”
布蘭克原本打算拍拍屁股走人的，但聽到熱水澡三個字，眼睛微微一亮。
他低頭看了看自己這十幾天來風塵僕僕、現在又被濃湯澆了一道的狼狽模樣，點了點頭。
“行，那我再賴一會兒。”
他悠哉遊哉地找了個背風的角落，靠著溫暖的帳篷布坐下，盤起雙腿，雙手搭在膝蓋上，閉上了眼睛。
冥想，這是決死劍士們最基礎的訓練。
在任何時候、任何地點，隻要有一方容身之地，他們都能迅速進入這種半夢半醒的寧靜狀態。
周圍的喧囂——孩子們的笑鬧聲、鐵鍋碰撞的叮噹聲、遠處海鷗的鳴叫——都漸漸遠去。
然而，就在他即將沉入意識深處的瞬間，一絲雜念悄然浮起：
這個行省的人們，生活得確實挺不錯的啊。
即使是流浪兒也能喝上這麼鮮美的湯，衛兵也還算和善……想必這裏的領主，應該是個好人吧？
他輕輕搖了搖頭，將這些思緒像拂去塵埃般掃開。
專心。
於是，在無邊冰冷的黑夜中，他的意識裡，慢慢浮現出一團溫暖的篝火。
橘紅色的火焰安靜地燃燒著，木柴發出輕微的劈啪聲，投下搖曳的、柔和的光影。
溫暖的熱浪一**湧來，驅散了所有寒意。
除此之外，別無他物。
隻有這團火，靜靜燃燒。
而在帳篷的另一端，那幾個衣著考究的傭人不知何時已經結束了攀談。
領頭的那個高個子男人轉過身，目光越過喧鬧的人群，久久地、帶著某種審視意味地，打量著角落裏那個閉目冥想的少年，以及那個剛剛重新排到隊伍裡、捧著新一碗濃湯的小雀斑女孩。
片刻後，衛兵們像是接到了什麼命令，整隊離開了廣場，腳步聲整齊地消失在街道盡頭。
接手的，是那些穿著講究、麵無表情的領主家傭人。
陽光依舊明媚，五月節前的空氣裡，依然飄著淡淡的鹹腥與花香。
………
……
…
布蘭克盤腿坐在帳篷的陰影裡，雙手結印置於膝上，試圖進入決死劍士最基礎的冥想狀態。
在意識深處，那團溫暖的篝火本該是唯一的焦點。
然而，就像以往每一次嘗試那樣，無論他如何努力放鬆，如何深呼吸，周圍總會亮起一個個小小的、搖曳的光點。
它們像是夏夜裏的螢火蟲，又像是風中隨時會熄滅的燭火，在他閉著眼皮的黑暗裏明明滅滅。
布蘭克知道這些是什麼——那是生命，是心跳，是靈魂之火，是周圍每一個活物散發出的存在證明。
它們與他的感知綁在一起，無法切斷，無法忽視。
這使得他的冥想永遠不可能像葉塔娜姐姐那樣純粹高效，總能被這些細微的“噪音”打斷。
沒辦法改變的東西，也就隻能如此接受。
他放棄了驅趕，任由意識在光點間漂浮。
忽然，一個光點吸引了他的注意——那光芒溫和而穩定，正緩緩地、慵懶地移動著，從廣場邊緣向遠處的兵營方向走去。
是那個衛兵。
那個牽著他的手，把他從街上領到這裏，還給他指了熱湯位置的大哥。
真是個好人呢……
布蘭克在心底默默地想，重新收回自己飄飛的思緒，專註於火焰本身。
………
……
…
衛兵慵懶地伸了個懶腰，拍了拍身上並不存在的灰塵，跟在隊長身後，兩人的皮靴在石板路上踩出節奏的聲響。
“隊長，我覺得我們乾的這些事情，應該是受到納多澤庇佑的吧？”
年輕的衛兵突然開口，語氣裏帶著一種滿足的天真。
“啥意思？”
隊長頭也不回，聲音有些含糊。
“我是說，我們在幫助這些可憐的孩子，不是嗎？場地是彼撒家族的大人物出的，廚師也是大人物請來的，食材還是納多澤教會捐贈的……”
衛兵掰著手指頭數著，彷彿在清點功績：
“這肯定是善舉啊，聖母看在眼裏的那種。”
隊長停下腳步，回頭瞥了他一眼，夕陽在那張飽經風霜的臉上投下深深的陰影。
“和你小子有什麼關係？”
“隊長，話可不能這麼說，”
衛兵挺直了腰桿，理直氣壯地拍著胸口：
“我起碼真切地參與了！”
隊長沉默了片刻，眼神飄向遠處那些正在收拾餐具的傭人，又緩緩收回，落在自己這雙沾著泥灰的手套上。
“那行吧，”
他最終嘆了口氣，聲音輕得像是怕驚擾了什麼：
“你樂意這麼想就這麼想吧。至少如果你這麼想的話……起碼不會像我一樣，總是良心發痛。”
“良心發痛？”
衛兵愣住了：
“為啥啊隊長？咱這不是乾好事呢嗎？”
“過段時間我要去教會，”
隊長沒有直接回答，隻是自顧自地說著，目光投向遠方高聳的教堂尖頂：
“向聖母納多澤懺悔。你……跟著我去嗎？”
“啊？”
衛兵撓了撓頭：
“這不是還沒到禮拜天嗎？而且也沒到贖罪日啊……”
“等到禮拜天去就晚了，”
隊長的聲音很平靜，卻帶著一種不容置疑的沉重：
“有些事……得提前去。提前把該說的話說了，該求的饒求了，心裏才能踏實點。”
“呃呃……”
衛兵雖然完全沒聽懂，但看著隊長那張突然變得灰暗的臉，還是訥訥地點了點頭，
“行吧，隊長。我跟著您去。”
“嗯。”
隊長應了一聲，轉身繼續向前走去，背影在夕陽下拉得很長。
………
……
…
布蘭克深深地吸了一口氣，結束了冥想。
他睜開眼，帳篷外午後的陽光正好，暖洋洋地灑在身上。
剛纔跟隨光點所感知到的那種溫和與不安交織的情緒漸漸散去，取而代之的是精神飽滿的清爽感。
他站起身，拍了拍屁股上的草屑，伸了個懶腰。
與此同時，廣場上的孩子們也陸陸續續用餐完畢。
那些衣著考究的傭人們重新出現在帳篷周圍，臉上掛著標準化的、溫和的笑容，開始招呼孩子們排好隊，準備帶他們去後麵的棚屋——那裏燒了熱水，準備了乾淨的毛巾和換洗衣物。
“都排好隊，別擠，人人有份！”一個女傭人拍著手，聲音響亮而愉悅，“洗完澡還有乾淨的衣服發給你們呢！”
孩子們歡呼起來，在傭人們的引導下，像一群歡快的小鴨子，嘰嘰喳喳地向著那間飄出熱氣的棚屋湧去。
布蘭克看著那副熱鬧的景象，也咧嘴笑了笑，整理了一下自己的帽子，準備找個角落再賴一會兒，等身上的衣服幹了再走。
………
……
…
洗漱完畢，而布蘭克久違地感覺身體如此輕鬆。
熱水沖刷掉了十幾天風塵僕僕的疲憊，連頭髮裡都再聞不到那股混雜著血腥和汗臭的餿味。
布蘭克站在銅鏡前——這大概是某個貴族淘汰下來的梳妝鏡，邊角有些磕碰，但擦得鋥亮——看著鏡子裏那個頭髮濕漉漉、臉頰因為熱氣而泛著紅暈的“小孩”，忍不住伸手捏了捏自己的臉。
真嫩啊……
他在心裏自嘲。
還好沒長高，不然這鏡子都裝不下。
換上的衣服是粗麻布的，漿洗得有些發硬，但乾淨得能聞到陽光曬過的味道。布蘭克活動了一下肩膀，骨頭縫裏都透著舒坦。
不過現在想走，可就沒那麼容易了。
他抱著自己那身臟衣服——還得烘乾呢——走出棚屋，發現廣場上的情況變了。
那些原本吃完飯準備四散跑開的孩子們，都被幾個麵帶笑容的傭人溫和地攔在了出口。
“大家別急著走呀，”
一個女傭人半蹲下身，手裏還捧著一疊剛清點完的乾淨衣物，聲音軟得像在哄自家的小弟弟：
“今晚還得在堡裡住下呢。明天開始，我們要去船上工作，為五月節的慶典做準備，這可是很重要的活兒呢。”
布蘭克在旁邊踮起腳尖，耳朵豎得老高。他看到幾個膽大的孩子怯生生地問：
“去船上？我們要出海嗎？”
“不出海不出海，”
另一個年長的男傭人笑著擺手：
“就是在港口那邊的大船上幫幫忙，擦擦甲板呀，掛掛綵帶呀，都是些輕快活。
等五月節那天，領主大人還會邀請大家去城堡裡看錶演呢，有新衣服穿，還有糖果吃。”
孩子們麵麵相覷，緊張的神情漸漸放鬆下來。有幾個甚至開始交頭接耳，臉上露出期待的神色——畢竟對流浪兒來說，能睡在有屋頂的地方，還能穿乾淨衣服吃糖果，簡直是做夢都不敢想的好事。
布蘭克也不覺為意。
五月節慶典嘛，各地領主都喜歡在這個時候搞點親民的表演。
大概率是到時候需要這些孩子身著最乾淨的衣服，在廣場或者教堂前排排站，做出一副“領主大人仁慈，庇護無家可歸者”的樣子，供那些貴族老爺夫人們檢閱，博個好名聲。
在此之前，孩子們應該會被安排在港口的大船上清潔船隻，搬運些慶典用的鮮花和綵帶，或者去倉庫裡整理要分發給平民的黑麵包。
那幾個嗓音比較好聽的，說不定會被納多澤修會的人領走，組成臨時的唱詩班。
布蘭克瞥了一眼人群裡一個正在小聲哼歌的棕發女孩，這樣孩子們也能混點額外口糧，修會也能湊齊人數，雙贏。
畢竟五月慶典又不是這個行省的特殊節日，布蘭克東奔西跑，參加過不少地方的慶典，基本上就是這麼個流程。
雇些流浪兒當臨時童工，管幾頓飯，給身衣服，節後再打發幾個溫斯，大家好聚好散。
這不是件壞事。
而且布蘭克原本想走的，不過想想剛才那碗濃湯的滋味，又低頭看了看自己身上這套白得來的乾淨衣服，也就有點不好意思立刻拍屁股走人了。
吃人嘴短，拿人手短啊……
他嘆了口氣，把臟衣服搭在胳膊上，反正離五月節也就幾天，噹噹臨時童工也不是不行。就當是……抵債了。
布蘭克笑著輕聲罵自己，聲音輕得隻有風能聽見：
“叫你嘴巴饞，現在被人留住了吧？活該。”
他聳聳肩，抱著衣服重新融入了那群嘰嘰喳喳的孩子堆裡，看起來就像個普通的流浪兒。
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