侯爵府的大廳內，往日的奢華早已被厚厚的灰塵所掩蓋。
曾經懸掛著歷代先祖畫像的牆壁上，如今掛滿了潦草的佈防圖和染血的戰報。
那些價值連城的古董花瓶被隨意地推到角落，取而代之的是堆積如山的箭矢和磨刀石。
整個大廳的中心，隻有一個巨大的、粗糙的沙盤。
霍恩那雙佈滿血絲的眼睛瞪得滾圓，他死死地盯著站在沙盤對麵的愛麗絲，聲音因為壓抑的怒火而變得嘶啞：
“你的意思是……叫我們放棄所有防禦？把所有的哨兵、所有的巡邏隊都撤回來？然後就在廣場上，像群傻子一樣統一訓練？！”
他猛地一指窗外，指向那片死亡陰影籠罩的方向：
“你憑什麼覺得那群凱恩特人，那群長著多彩眼睛的賤種，不會趁機衝上來把我們全殺了？！”
“那群傢夥就在平原上駐紮，離我們隻不過有半天的路程！你這是在讓我放棄防守，伸著脖子讓別人砍！”
愛麗絲並沒有被霍恩的怒火所嚇倒。她伸出纖細的手指，輕輕摩挲著光潔的下巴，深藍色的眼眸在沙盤上掃視，將腦海中的思路再次嚴謹地梳理了一遍。
“是的。”
她的聲音平靜而篤定，與霍恩的咆哮形成了鮮明的對比：
“最起碼這三四天內，他們不會進攻。按照三天算，這是保守估計。”
“因此這三天是你能抓住提升戰力的最後機會。”
“哈！”
霍恩發出了一聲短促而荒謬的冷笑，他那張沾滿泥汙的臉湊近愛麗絲，帶著毫不掩飾的殺意：
“你究竟是怎麼樣做出的決定？為何你敢如此篤定？你不會……就是他們派過來的姦細吧？”
“為了配合你的同族，把我們這群最後的抵抗者一網打盡？”
愛麗絲麵對這誅心的質問，隻是微微聳了聳肩，神情自若：
“可敬的霍恩閣下，選擇權在您這裏。”
“是！”
霍恩的手猛地按在腰間的劍柄上，指節發白：
“我現在大可以把你殺了！用你的血去祭旗！然後接著讓雲垂堡壘防守得固若金湯，哪怕是一隻蒼蠅也別想飛進來！”
他向前逼近一步，那股濃烈的血腥氣和泥土味撲麵而來：
“對了，你別以為你是偉大尊貴的莫德雷德大人派來的，即使是偉岸之人，在我這裏也不可以保住你！
我現在已經什麼都不在乎了！一個已經把名字寫在死簽上的人，是不會在意那些有的沒的！”
“當然，當然，我知道您不在乎。”
愛麗絲並沒有後退，她直視著霍恩那雙瘋狂的眼睛，嘴角反而勾起了一抹淡淡的笑意：
“但是，比起帶著所有人進行一場註定失敗的無意義死守……”
“聽我的，說不定還能拯救雲垂呢？”
霍恩的臉色變幻莫定。
那是理智與瘋狂在交鋒，是信任與猜忌在博弈。
他看著愛麗絲那雙深不見底的藍色眼睛，試圖從中找出一絲一毫的慌亂或欺詐，但他看到的隻有如湖水般的平靜。
“砰——！！！”
霍恩重重地一拳砸在了桌子上，震得沙盤上的棋子亂跳，灰塵飛揚。
“行吧！”
他咬著牙，從牙縫裏擠出這句話：
“如果雲垂因此覆滅，如果在你承諾的三天內他們攻了進來……做鬼我也要在第一時間，想盡一切辦法殺了你！”
“放心吧，霍恩大人。”
愛麗絲笑著點了點頭，彷彿剛剛並沒有經歷一場生死的對峙。
她轉過身，準備出去檢視雲垂堡壘當前的兵力具體分佈情況。
然而，就在她即將跨出侯爵府那扇斑駁的大門時，愛麗絲突然停下了腳步。
她側過頭，回看了依舊站在陰影中的霍恩一眼。
晨光灑在她的側臉上，讓她看起來既神秘又充滿智慧。
“可敬的侯爵，”
她輕聲說道，語氣中帶著一絲不易察覺的讚賞：
“嗯，有沒有人跟你說過，你其實是調動情緒的專家？假如在和平時代，你也能通過演講獲得大量的追隨者。”
霍恩的身影猛地一僵。
大廳裡陷入了死一般的寂靜。
他震驚地看著愛麗絲，那雙原本充滿瘋狂與血絲的眼睛裏，此刻卻慢慢褪去了那層名為“癲狂”的偽裝，露出了一抹屬於理智者的清明與疲憊。
沒錯。
霍恩的“死誌”，他那不修邊幅的邋遢，他在泥漿裡打滾的癲狂，甚至是他那隨時可能爆發的神經質表現……
全部都是他表演出來的。
他很清楚，現在的雲垂領已經沒有了常規的勝算。
想要讓這群已經被嚇破膽的殘兵敗將和普通平民重新站起來，唯有極端仇恨的絕望共鳴。
他必須把自己變成一個瘋子，儘可能調動著這股瘋狂的情緒，讓每個人都被這種情緒所裹挾，才能將整個雲垂領用仇恨死死地擰在一起。
霍恩低下了那顆高傲的頭顱。
片刻之後，他深吸了一口氣，伸手抹了一把臉上的泥汙。
當他再次直起腰時，那個在泥坑裏咆哮的野獸消失了，取而代之的，是一位雖然落魄、卻依舊保持著最後尊嚴的貴族少爺。
他整理了一下那件破爛的皮甲，向著愛麗絲，行了一個標準得無可挑剔的貴族禮。
“請不要揭穿我。”
他的聲音低沉而沙啞，帶著無盡的苦澀：
“這已經是我這種無能的人……能想到的，最好的、也是唯一的拯救雲垂領的辦法了。”
愛麗絲看著他，眼中閃過一絲柔和的光芒，隨後笑著點了點頭。
“對了，霍恩大人。”
在她轉身離開前，她又問了一個問題：
“你想成為怎麼樣的人？”
“因為接下來，就連你的性命，我也要拿去揮霍了。
在把你當做籌碼押上賭桌之前，至少……能把你心裏想成為什麼樣的人，告訴我嗎？”
霍恩愣了一下。
他看著空蕩蕩的大廳，看著那滿是灰塵的先祖畫像。
“如果能拯救雲垂的話，這條性命任由您去揮霍，愛麗絲女士。”
他頓了頓，低頭沉默了半天。
那個答案在他的心頭盤旋了許久，卻因為自卑而難以啟齒。
許久之後，他纔像是用盡了全身的力氣，輕聲說道：
“我想……我想成為莫德雷德那樣的人。”
說完這句話，他有些侷促地等待著嘲笑。
雲垂領是沒有故事的地方。
但繁星可不是，莫德雷德的故事已經傳遍了整個聖伊格爾帝國。
從941年2月4日開始，到如今942年4月8日。
隻不過過了427天……
在得知這個故事之後，霍恩一直在心中將莫德雷德視為偶像。
然而，愛麗絲的笑聲卻很輕快，沒有絲毫的嘲弄。
“至少，在拿生命以身犯險，和堅定理想這一塊……”
愛麗絲的聲音從門外傳來，隨著風飄進霍恩的耳朵：
“你有我那同誌的影子，我願意稱你為小同誌。”
霍恩站在原地，愣了許久。
“同誌……？這個詞什麼意思。”
“你把它理解為讚美吧，即使是莫德雷德親自到這裏，他也會為你的所作所為而感到欽佩”
愛麗絲擺了擺手，隨後走出屋外。
在那滿是灰塵與陰霾的大廳裡，這個滿臉汙泥的年輕人，露出了一個發自內心的、高興的笑容。
………
……
…
愛麗絲走在雲垂堡壘的石板路上，看著周圍那些還在拚命訓練的人群，眼神逐漸變得深邃。
她當然明白，為何莉莉絲必須要按兵不動。
那不是因為莉莉絲仁慈，也不是因為她在策劃什麼驚天陰謀。
而是因為一個致命的缺陷。
【註：很早的伏筆。】
【詳情見52、53、54：瑞格特沃斯】
那是所有凱恩特人，包括莉莉絲在內，都無法逃避的詛咒。
自從多年前卡蘭特覆滅，凱恩特人亡國滅種之後，那個缺陷就一直伴隨著倖存的族人，如附骨之蛆，無法解決。
………
……
…
愛麗絲站在高高的露台之上，目光越過侯爵府那斑駁的石欄，投向下方那個熱火朝天、殺氣騰騰的廣場。
那裏，霍恩正在用仇恨作為燃料，瘋狂地鍛造著這支名為“赴死者”的軍隊。
看著那些眼底燃燒著復仇火焰、動作卻依舊生澀的平民，愛麗絲輕輕嘆了口氣。她並不喜歡這種調動情緒的手段。
這種用絕望和仇恨將人捆綁在一起的方式，太過於極端，也太過於易碎。它就像是給一個瀕死的人注射了過量的興奮劑，雖然能換來迴光返照般的爆發，但燃燒的卻是生命最後的餘燼。
“但這確實是他能做的最好的選擇了……”
愛麗絲在心中默默地評價道。
哪怕是她僅憑言語，也無法在這麼短的時間內，將一群已經嚇破膽的綿羊變成擇人而噬的餓狼。
霍恩做到了。
這個長久以來被忽視的貴族少爺，用他自己的瘋狂，為雲垂領續上了一口氣。
這也讓愛麗絲長長地鬆了一口氣。
隻有這樣一群雖然毫無章法、但卻悍不畏死的人，纔有資格執行她那個大膽的計劃。
寒風吹過，愛麗絲緊了緊身上的衣物。
不知為何，在這種生死存亡的緊要關頭，她的腦海中卻突然冒出了一個有些不合時宜的念頭。
她有點饞石麥麵包了。
那種粗糙、堅硬，咬起來有些費勁，但回味卻帶著獨特礦物香氣和微弱甜味的麵包。
那是她和莫德雷德緣起的開始，也是解決凱恩特一族致命缺陷的關鍵。
如果這次能活著回去，一定要讓莫德雷德那傢夥準備好剛出爐的石麥麵包，再配上那種酸甜適口的歐李果乾一起吃。那滋味，一定很棒。
想到這裏，愛麗絲的嘴角勾起一抹極淡的笑意，隨即，她的眼神重新變得銳利如刀，望向了遠方那片死寂的焦土。
在之前與霍恩的交談中，霍恩幾次三番想要詢問她為何按兵不動，為何不趁著大家士氣正旺的時候發起反衝鋒。
愛麗絲沒有告訴他真實的原因。
那個原因，關乎凱恩特一族最大的秘密，也關乎莉莉絲此刻真正的狀態。
“莉莉絲，我親愛的妹妹……”
愛麗絲在心中低語：
“你絕對沒有解決掉卡蘭特人與以太魔法結合後的那個虛弱詛咒。”
如果莉莉絲真的解決了這個問題，那麼此刻的雲垂領早就不復存在了。
以枯萎騎士那種不知疲倦的殺戮效率，若是沒有限製，早在愛麗絲趕到之前，這麵城牆就該塌了。
凱恩特強大的國力，那令周邊國家聞風喪膽的戰鬥力，皆得益於他們敢於打破禁忌，將肉體與狂暴的以太魔法深度結合。
枯萎騎士，正是這種瘋狂實驗的產物。
他們獲得了超越凡人的力量、速度和對痛苦的忍耐力。
在曾經輝煌的卡蘭特王庭，有著專門修建的“以太大浴場”。那是維持這支恐怖軍隊運轉的心臟。
那些與以太結合的士兵們，需要定期浸泡在特製的浴場中，利用裏麵富含特殊微量元素的溶液，來中和體內狂暴的以太，補充被魔法透支的生命力。
然而，隨著卡蘭特的覆滅，大浴場早已化為廢墟。
如今的凱恩特，就像是一群失去了補給站的狂戰士。
那些珍貴的、用來中和副作用的以太溶液，是用一瓶少一瓶。
莉莉絲在之前的那場大屠殺中，為了追求極致的震撼和恐懼，為了宣洩多年的仇恨，她不可能不動用魔法。
她的法師團，她的枯萎騎士，在那場毫無保留的殺戮盛宴中，必然消耗了大量的以太儲備。
而代價，就是現在的“虛弱期”。
缺少了微量元素的補充，過度使用以太會導致他們的身體進入一種強製性的休眠或極度虛弱的狀態。
這種時候，他們必須休息。
這就是莉莉絲的大軍停在平原上，隻是焚燒屍體、製造恐怖氛圍，卻遲遲沒有發起攻城戰的真實原因。
這也是愛麗絲為什麼堅決按兵不動的原因。
“霍恩啊霍恩，你若是現在衝上去，纔是真的送死。”
愛麗絲看著下方那些揮舞著簡陋武器的“赴死者”。
雖然莉莉絲的主力——那些枯萎騎士和法師們正在休息，但那個精明的妹妹絕不會毫無防備。
她肯定在外圍佈置了大量沒有與以太結合的普通精銳士兵進行佈防。
這些常規部隊，雖然沒有枯萎騎士那麼恐怖，但他們是受過嚴格訓練、裝備精良的正規軍。
而霍恩手下這群人呢？
除了那一腔熱血和復仇的怒火，他們的戰鬥意識、配合默契度，在那些千錘百鍊的職業軍人麵前，簡直就是一群拿著木棍的孩子。
如果在平原上野戰，這群“赴死者”會被那些常規部隊像割麥子一樣輕鬆收割。
所以，必須等。
隻要愛麗絲規劃的沒錯，時間將會站在她這一邊。
拖得越久，那些沒有得到補充的枯萎騎士就會越虛弱。
拖得越久，莉莉絲那種急躁、想要證明自己的性格就會越發不耐煩。
拖得越久，愛麗絲手中的籌碼，就會越重。
“莉莉絲……我的妹妹。”
愛麗絲看著遠方那衝天的黑煙，眼神冰冷而清醒。
“我們怎麼會走到這一步呢？”
愛麗絲苦笑的詢問自己。
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