吉科德不知道的是，他那些充滿理想主義的、看似無用的堅持，正在以一種他自己都未曾預料到的方式，悄然改變著局勢。
那些被他解救後，選擇了離開的奴隸們，大部分都走投無路。
在這片被冰雪覆蓋的、危機四伏的深山之中，他們這些手無寸鐵的“自由人”，很快便再次成為了捕奴人眼中最鮮美的獵物。
一時間，關於“有奴隸在山道上神秘逃脫”和“負責押送的捕奴人小隊離奇失蹤”的報告，如同雪片般，一張又一張地，堆在了塞威侯爵那早已被各種壞訊息淹沒的辦公桌上。
“廢物！一群廢物！”
塞威將手中的報告狠狠地摔在地上，那張因為賭博和焦慮而變得愈發扭曲的臉，因為憤怒而漲得通紅。
“我收拾不了莫德雷德那個王八蛋！難道我還收拾不了幾個不聽話的奴隸和山裏的野賊嗎？！”
他一邊咆哮著，一邊煩躁地翻閱著桌上那些積壓了許久的檔案。
這些檔案大多數都是他在沉迷賭博之時遺落下的，早幾天就送過來了。
突然，一份關於那個被單獨關押的、自稱“繁星騎士團團長”的老頭的報告，映入了他的眼簾。
“裡克男爵？繁星騎士團團長？”
塞威看著報告，不屑地冷笑了一聲。
繁星騎士團，他當然聽說過。那支在喀麻草原上，以一己之力全殲了哈裡發古日格主力的鐵軍，其威名，早已傳遍了整個帝都。
但，一個糟老頭子，會是那支雄壯鐵軍的團長？
這怎麼可能！
在他看來，一個騎士團的團長，通常都由領主本人，或是其家族中最核心、最強大的成員擔任。
怎麼可能是一個看起來已經快要入土的、鬚髮皆白的老人？
塞威用他那僅存的、被賭博慾望腐蝕得所剩無幾的理性，迅速地做出了判斷——
這老頭，絕對是個騙子！一個有點武力、喜歡誇誇其談的老瘋子罷了！
“殺！全都給我殺了！”
一股無名的邪火，在他的心中熊熊燃起。
他要殺人，他要見血！他要用一場毫不留情的、殘酷的屠殺，來宣洩他這段時間以來，所積攢的所有憋屈與憤怒！
他立刻提筆，寫下了一封措辭嚴厲的信件，用家族的密印封好，派人以最快的速度，送往了鷹之劍術協會在帝都的分部。
“……要求協會，立刻指派一名真正的‘劍術大師’前來帶隊，清剿盤踞在城外山區的盜匪，並處決所有敢於反抗的逃奴……”
“殺不了莫德雷德！”
塞威咬牙切齒地，在信的末尾，重重地寫道。
“我還收拾不了你們這群臭蟲嗎？！”
………
……
…
看在塞威侯爵每個月那筆數目不菲的“贊助費”的份上，鷹之劍術協會的反應，可以說是相當迅速。
第二天，一位如同風車般高大魁梧的身影，便出現在了塞威的府邸。
他叫多姆。
一位在劍術協會中，以殘忍著稱的重劍大師。
他穿著一身厚重無比的、幾乎沒有任何縫隙的黑色全身板甲，背後揹著一柄比門板還要寬大的、造型猙獰的斬鐵劍。
他沉默寡言，從不與人進行多餘的交流，隻是偶爾，會從那冰冷的頭盔縫隙中，發出一陣“嗤嗤”的、如同毒蛇吐信般的、令人不寒而慄的冷笑。
起初，塞威對這個渾身散發著死亡氣息的傢夥，是相當討厭的。
他不喜歡這種純粹的、隻知道殺戮的暴力機器。
但現在，此一時彼一時。
當兩人坐在一起，討論著如何用最有效的方式，去“清剿”那些該死的“臭蟲”時，塞威驚奇地發現，自己竟然和這個沉默的怪物，聊得…還挺投機。
“多姆大師。”
塞威有些擔憂地說道：
“山裏的情況，可能比報告裏描述的要複雜一些。
光靠您一個人，會不會……我是說，協會能不能再多派幾位大師過來，以確保萬無一失？”
聽到這話，那如同鐵塔般靜坐著的多姆，頭盔下的喉嚨裡，再次發出了那標誌性的、令人毛骨悚然的“嗤嗤”冷笑。
“侯爵大人。”
他的聲音，像是兩塊生鏽的鐵片在互相摩擦，沙啞而又刺耳：
“您似乎，不太瞭解大師，在協會內部，究竟意味著什麼。”
他緩緩地，伸出了一根戴著鋼鐵手甲的、比常人大腿還粗的手指。
“想要獲得‘大師’的頭銜，首先，你必須要在協會的內部對練中單打獨鬥，連續擊敗十名來自帝國各大敕令騎士團的、真正的騎士。”
他又伸出了第二根手指。
“然後，你將獲得參加‘十之試煉’的資格。試煉的內容很簡單——在一個月之內，獨自一人，獵殺十頭被協會認證過的、貨真價實的高等魔物！”
最後，他緩緩地，伸出了第三根手指，那動作，充滿了血腥的、不容置疑的霸氣。
“當你完成了這一切，你將獲得最後的、也是唯一的機會——向十位在任的劍術大師中的任何一位，發起生死決鬥。”
“贏了，你就能坐上他的位置，取而代之。”
“輸了，你就去死。”
多姆緩緩地收回了手指，那雙隱藏在頭盔陰影下的眼睛，閃爍著殘忍而又自負的光芒。
“我，多姆。”
“我在第七大師的席位上，已經舒舒服服地，坐了快五年了。”
………
……
…
已經被賭博和復仇的慾望徹底沖昏了頭腦的塞威，完全沒有意識到，他的一舉一動，都如同被放在了顯微鏡下，清晰地，呈現在了莫德雷德的麵前。
帝都的出入口，被莫德雷德用金錢和皇權的雙重力量，把控得死死的。
一支由劍術協會成員組成的、如此顯眼的小隊，大搖大擺地進入城外山區，莫德雷德又怎麼可能不知道？
“……他這是要幹什麼？”
在臨時住所的書房裏，莫德雷德看著手中的情報，臉上露出了和之前分析塞威賭徒心理時，如出一轍的困惑。
“隻有豬，才會在這個時候，選擇對我發起明麵上的武力行動。”他喃喃自語。
皇帝已經放話，全權支援他的調查。這意味著，任何針對他的武力行為，都等同於在公然挑釁皇權。
再加上他本身就是戰功赫赫的軍事貴族，真要硬碰硬，塞威那點藏在陰影裡的私兵，恐怕連繁星騎士團一個衝鋒都扛不住，就會被錘成肉泥。
莫德雷德有些詫異。
塞威真的瘋到這種地步，要跟自己來一場必輸的決一死戰？
媽的……這傢夥的腦迴路，真是越來越難以理解了。
不過，在短暫的詫異之後，莫德雷德還是強迫自己冷靜下來，給予了敵人最基本的尊重。
“不對，”他仔細地思索著，“他集結了這麼一支精銳的力量，卻沒有直接衝著我來。那麼，他的目標，就另有其人。
那我就帶著騎士團跟他唄，那反正給他搗亂，就是給我幫忙……
與此同時，在住所的餐廳裡，眾人也在討論著關於“劍術協會”的事情。
“劍術大師嗎？”
基利安正慢悠悠地，進行著他那獨特的“餐前準備”。
他將一塊堅硬的黑麵包，用手指硬生生地掏空，然後像個酒壺一樣，將杯中的烈酒緩緩地灌了進去，讓酒液充分地浸潤著麵包的內裡。
聽到這個詞，他那準備開吃的動作，停了下來。
他抬起頭，那雙總是平靜如水的眼眸中，第一次，流露出了些許凝重的、屬於回憶的神色。
“那玩意兒，還是要多注意一下的。”
他將那塊浸滿了酒的、散發著濃鬱麥香與酒香的“麵包酒杯”送入口中，用力地嚼著，含糊不清地說道：
“我曾經，和一位劍術大師交過手。”
“雖然那次，我贏了。”
他頓了頓，嚥下口中的食物，聲音變得有些低沉。
“但是，如果當時，我出招的速度再晚那麼零點一秒。”
“他那柄細長的刺劍，就已經刺穿我的喉嚨了。”
聽到基利安的這番話，餐廳裡的氣氛瞬間變得有些凝重。
基利安的實力，在場的所有人都心知肚明。
如果對方陣營裡，有一個能和他打得有來有回、甚至能威脅到他生命的高手，那這次的麻煩，可就真的不小了。
然而，就在眾人為此而感到擔憂時，一旁的亞歷克斯大師，卻突然歪了歪他那顆聰明的腦袋，一臉詫異地湊了過來。
“哎？不對啊，兄弟。”
他疑惑地說道：
“我記得，你那第一趟來帝都的旅行，不是我和你一起去的嗎？”
“是那次你餓得實在沒辦法，然後看到有個什麼劍術比賽，隻要報名參賽，就能免費吃一頓豐盛的選手餐，所以你就跑去報名的那一次嗎？”
基利安想了想，點了點頭，言簡意賅地說道：
“對，就是那次。你也在場。”
“那我記得……”
亞歷克斯的表情變得更加困惑了：
“那次你不是就打了一場初賽，然後就跑到後台去吃飯，吃完飯抹抹嘴就直接走人了？之後的比賽，你連看都沒看一眼啊。”
基利安再次點了點頭：“嗯，就是那場。”
“可是，兄弟，你是不是記岔了？”
亞歷克斯徹底被他搞糊塗了：
“那一場，你不是和一個劍術協會的學徒在打嗎？我記得清清楚楚！那個拿刺劍的小學徒，不是被你用劍柄，一招就打得單膝跪地，然後他的刺劍還沒來得及遞出來，你的那把焰形劍，就已經架在他的腦門上了嗎？”
“那不是手拿把掐，摁在地上摩擦嗎？怎麼到你這就變成生死一線了？”
亞歷克斯不解地問道：
“難不成，你還在別的地方，偷偷跟別的劍術協會的人打過？”
然而，基利安卻隻是平靜地，繼續忙活起了他那獨特的“餐前準備”。
他將另一塊黑麵包也掏空，然後點了點頭，用他那不容置疑的、陳述事實般的語氣說道：
“就是那場，就是那次。”
“如果我的焰形巨劍，再晚那麼一點點。他的刺劍，就會刺穿我的喉嚨，然後緊接著，從我的下巴這塊，貫穿上顎，最後，從我的眼珠子裏冒出來。”
“隻是，他慢了一點，我快了一點。”
“所以我贏了。”
“……”
亞歷克斯感覺自己快要被這個固執的損友給逼瘋了。
“我記得沒錯！一開始主持人給那小子報外號的時候，報的就是‘學徒’！是學徒！不是大師！你不能質疑一個學者的記憶。”
麵對亞歷克斯的據理力爭，基利安隻是不耐煩地，擺了擺手。
“你的意思是，一個學徒，都能讓我感覺到危險？”
他用一種看白癡的眼神，看著亞歷克斯，然後得出了一個在他看來，無比嚴謹的、充滿了邏輯的結論。
“那他，肯定是個大師。”
“……”
“他就是個學徒！”
“他能威脅到我，他就是大師！”
“你就是餓得眼花了！”
“你就是記性不好！酒蒙子。”
兩個損友，就藉著這個話題，再次開始了他們那日常的、充滿了人身攻擊的、毫無營養的爭論。
坐在一旁的莫德雷德和愛麗絲麵麵相覷，都從對方眼中看到了一絲無奈的笑意。
不過，在內心深處，他們其實都是支援基利安的說法的。
畢竟，他們前不久，才剛剛親手“處理”掉了好幾個劍術協會的“精英”。
在愛麗絲看來，那些所謂的“正式選手”，其水平，也就那樣。
砍起來，跟砍瓜切菜，似乎……也沒多大區別。
能讓基利安都感覺到“危險”的，那肯定不是什麼普通角色。
哪怕他當時，真的隻是個“學徒”。
“行了行了，別吵了。”
莫德雷德終於開口，打斷了那兩個損友之間永無止境的爭論。
他站起身，走到那張巨大的軍事地圖前，眼中閃爍著屬於指揮官的、冷靜而又銳利的光芒。
“不過，基利安說的沒錯。”
他的聲音，讓餐廳裡瞬間安靜了下來。
“戰略上，我們可以藐視敵人。但戰術上，我們必須給予敵人足夠的尊重。”
“塞威那個老混蛋，既然敢在這個時候，調動劍術協會的大師，那就說明，他接下來的行動是對他重要的。”
他轉過身，目光掃過在場的每一個人，最終，落在了基利安的身上。
“基利安大師。”
他下令道：
“到時候，你就跟我一起去。”
“我們，就領著那三十名最精銳的歷戰騎士，悄悄地，跟在他們後麵。”
莫德雷德的嘴角，勾起一抹冰冷的、充滿了惡趣味的笑容。
“我倒要看看，他們這幫人，聚在一起，究竟是在搞什麼鬼。”
他頓了頓，用一種充滿了看熱鬧不嫌事大的、幸災樂禍的語氣，補充道：
“反正，給他們搗亂，我是專業的。”
“這麼熱鬧的場子，我莫德雷德，怎麼能不親自到場，給他們好好地……捧捧場子呢？”
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