聖伊格爾歷942年1月26日。
從5日開始已經過了21天。
莫德雷德雖然沒有去看過賬本，但是通過估算，雙方已經在這場無意義的燒錢戰中丟盡了近12,000枚伊格爾。
帝都的清晨，寒意料峭。
書房內，壁爐裡的火焰燒得正旺。
愛麗絲正靠在沙發上，翻閱著一本關於歷史的古籍，眉頭卻微微蹙起，似乎在思索著什麼。
突然，她放下書，看向正在窗邊喝著早茶的莫德雷德。
“說起來，莫德雷德。”
她開口道：
“我突然想起一件事。
之前阿加鬆不是說過嗎？德法英告訴他那條奴隸貿易鏈，一年的利潤，就足以媲美他那座正直之城歐尼斯整整五年的稅收。”
“嗯，是有這麼回事。”
莫德雷德點了點頭。
“這就有些奇怪了。”
愛麗絲的眼中閃爍著疑惑的光芒：
“既然這條貿易鏈如此的暴利，那為什麼現在的塞威，會在一場僅僅持續了不到一個月的‘燒錢戰爭’中，就表現得如此緊張，如此捉襟見肘？”
聽到這個問題，莫德雷德放下了茶杯，臉上露出了一個“你終於發現了”的、狡黠的笑容。
“所以說啊，我親愛的同誌，德法英那個老傢夥，就不是什麼好餅。”
他走到愛麗絲身邊坐下，用一種充滿了嘲弄的語氣說道：
“他那套說辭，也就騙騙阿加鬆那種五穀不分、不食人間煙火的正直大公罷了。你還真信了？”
“奴隸貿易，說到底，是一種掠奪性的、竭澤而漁式的‘偽經濟’。
它本身並不創造任何新的價值，隻是通過暴力手段，將一個人的價值，以一種極其低廉的方式，進行野蠻的變現。
這種東西，怎麼可能比得上一個擁有完整生產體係、工商業繁榮的行省，所能創造出的真正價值？”
莫德雷德伸了個懶腰，臉上露出了洞悉一切的瞭然。
“不過說實話，如果德法英不從塞威身上瘋狂抽血，這場燒錢戰爭，我還真不一定能燒得過人家。畢竟，他在帝都經營多年，根基深厚。”
“但這，也恰恰就是德法英那個老狐狸最高明的地方。”
“他就像一個精明的牧場主，養著塞威這條會下金蛋的大鵝。他既要讓這條大鵝不停地為他下蛋，又不能讓這條大鵝吃得太飽，長得太壯，以至於脫離自己的掌控。”
“他抽塞威的血，讓塞威永遠處於一種富不了，卻也餓不死的狀態。
而塞威為了維持他那看似光鮮的政治地位，又必須不斷地去鑽營，去擴張他那些見不得光的生意，這本身又是一筆巨大的開銷。”
莫德雷德總結道：
“所以，你看，塞威從頭到尾，都隻是德法英手中的一個工具罷了。
一個用來補充國庫的、可以被隨時犧牲的、可悲的工具。”
就在兩人分析著帝都那骯髒的政治生態時，一陣優雅的的腳步聲，從房間的角落裏傳來。
福特迪曼，已經完全恢復了他那英俊得體的實體形態。
他正站在一麵巨大的穿衣鏡前，仔細地調整著自己頭上那頂黑色禮帽的角度，彷彿即將要去赴一場最高規格的晚宴。
“那麼。”
他轉過身，對著莫德雷德和愛麗絲，行了一個無可挑剔的撫胸禮，臉上掛著惡魔般優雅的微笑：
“時間也差不多了。”
“我該去為我們那位可敬的、焦頭爛額的塞威侯爵，‘幫幫忙’了。”
“我想，他現在，一定正在為了‘錢’這個可愛的小東西，而感到無比的焦慮吧？”
………
……
…
正如福特所言。
此刻，在的府邸內，塞威侯爵幾乎要將自己書房裏所有能砸的東西，都砸了個遍。
就在剛才，他派去向皇帝“哭窮”的家臣，帶回了一個讓他如墜冰窟的訊息——
陛下，駁回了他“暫緩上繳孝敬”的請求。
理由是：國庫吃緊，四五月份開春後邊境戰事將起，軍費開支巨大，望體諒。
“體諒？體諒你媽！”
塞威氣得將一個名貴的古董花瓶狠狠地砸在地上，發出了歇斯底裡的咆哮。
缺錢！
缺錢！
缺錢！
這個詞，像一道催命的魔咒，在他的腦海中瘋狂地盤旋。
他感覺自己就像一頭被困在蛛網中央的獵物，無論他如何掙紮，那張由莫德雷德和皇帝共同編織的、名為“缺錢”的網，都在一點一點地，將他勒得越來越緊，讓他喘不過氣來。
就在塞威侯爵因為錢的問題而焦頭爛額、幾近崩潰之際。
但是在早些日子裏麵，一個流言蜚語一直在他附近響起。
一個神秘的、帶著一絲詭異誘惑的流言，開始如同鬼魅般，悄無聲息地，在他那座人心惶惶的府邸之中，流傳開來。
“聽說了嗎？在城南那條最偏僻的巷子裏，有一家叫‘福特迪曼’的小店。”
“據說，隻要你能走進那家店，無論你想要什麼，財富、權力、美色……那個叫福特迪曼的店主，都能滿足你。”
“當然，你也需要付出‘相應’的代價。”
這個流言，像一粒被投入死水中的石子，在塞威那顆早已被焦慮填滿的心中，激起了一圈又一圈的漣漪。
作為帝都黑灰產業的資深玩家，塞威當然知道這家傳說中的店鋪。
他甚至比大多數人知道得更多。
他知道，那個叫福特迪曼的店主，極其重視所謂的“等價交換”原則。
他也隱約知道一些更深層次的內情——那個優雅得體的店主，似乎並不是一個完全的人類。
與那種存在進行交易，無異於與魔鬼共舞。
在正常情況下，像塞威這種混跡權力場多年的老狐狸，是絕不會去輕易觸碰這種充滿了未知與危險的存在的。
但現在……不一樣了。
這個流言，出現得實在是太巧了。
巧得就像是專門為他這個走投無路的人，量身定做的一般。
這究竟是壓垮駱駝的最後一根稻草？
還是一根能將他從絕望深淵中拉起的、救命的稻草？
塞威坐在他那片狼藉的書房裏，看著窗外那陰沉的天空，第一次，感到了一絲真正的、發自內心的迷茫與動搖。
………
……
…
當天黃昏，當夕陽的餘暉將帝都染成一片溫暖的橘紅色時，一個優雅的身影，出現在了塞威侯爵府邸那厚重的大門前。
正是福特迪曼。
他彬彬有禮地，用手杖上那顆銀質的骷髏頭，輕輕地敲了敲門，然後便安靜地、耐心地在門口等待著僕人的傳訊。
“福特迪曼先生，求見塞威侯爵大人，並希望能為侯爵大人，獻上一份不成敬意的好禮。”
很快，他便被請進了那間剛剛才經歷過一場“風暴”的書房。
塞威侯爵坐在主位上，用他那雙充滿了警惕與審視的眼睛，死死地盯著眼前這個不請自來的“客人”。
“福特迪曼先生。”
塞威的聲音冰冷而沙啞：
“我似乎，並沒有邀請你。”
“哦，當然，當然。”
福特迪曼毫不在意他的冷淡，他優雅地行了一個禮，臉上掛著那副招牌式的、和煦的微笑。
“但是，我親愛的侯爵大人，”
他直言不諱地說道：
“您現在，應該很缺錢，對嗎？”
“作為同樣是在光影邊緣討生活的生意人，我想，我或許能為您提供一些小小的幫助。”
他打了個響指，空無一物的手中，憑空出現了一副嶄新的、背麵印著羽毛圖案的紙牌。
“我來，是給您送錢的。”
他微笑著，將那副牌放在桌上：
“侯爵大人，您玩過遊戲嗎？任何遊戲都可以。”
看著自來熟的福特迪曼，和那副詭異出現的紙牌，塞威心中那股不祥的預感越來越強烈，但他還是試探性地，說出了福特迪曼手中那副牌的名字。
“……羽毛牌。”
這是一種在聖伊格爾帝國境內，上至王公貴族，下至販夫走卒，都極為流行的一種經典賭博遊戲。
玩法非常簡單：牌堆裡有數字一到十三的牌，玩家雙方各抽兩張，然後選擇打出其中一張，並壓上賭注。
接著，從牌堆裡翻出一張公共牌。雙方打出的牌中，點數小的那一方，可以加上這張公共牌的點數，然後雙方再進行最終的大小比較。
塞威隱隱約約間，猜到了福特迪曼的意圖。
這個該死的惡魔，是想趁火打劫！
似乎是看出了塞威的警惕，福特迪曼連忙擺了擺手，臉上露出了“您誤會我了”的誠懇表情。
“哦不不不，我親愛的侯爵大人，我這個人，最講究的就是公平交易。
而且，我向您保證，如果您從我這裏贏走哪怕一枚法澤，那也絕對是憑藉您自己的運氣和智慧，絕不會有任何的弄虛作假。”
他將手放在胸口，真誠地說道：
“拜託了，請相信一下，同樣是在光暗邊緣討生活的生意人，好不好？我親愛的侯爵大人。”
隨即，他再次打了一個響指。
五枚由不知名黑色晶石打造的、沉甸甸的圓形籌碼，出現在了他的手中。
他將那五枚籌碼，輕輕地推到了塞威的麵前。
“一枚籌碼，價值五十枚伊格爾金幣。”
福特迪曼微笑著說道：
“這二百五十枚伊格爾，就當是我福特迪曼，獻給您的見麵禮，完全免費。”
“我想，這些籌碼，應該足以滿足您，應付明天那位從鄉下來的、可惡的、不講道理的王八蛋莫德雷德，一天的大半消耗了吧？”
在提到“莫德雷德”這個名字時，福特迪曼那優雅的聲線中，完全是真情流露的辱罵。
“那麼，我親愛的侯爵大人。”
福特迪曼做出了一個“請”的手勢，將選擇權交給了對方：
“您是選擇現在就拿著這白送的二百五十枚伊格爾，解一解燃眉之急呢？”
“還是說……我們來玩幾把羽毛牌，看看您的運氣，是否能為您帶來更大的驚喜？”
麵對福特迪曼那充滿誘惑的提議，塞威侯爵隻是冷笑了一聲。
他靠在椅背上，用一種看穿了對方把戲的、居高臨下的姿態說道：
“福特迪曼，你似乎搞錯了什麼。
你真以為，我塞威，已經到了山窮水盡、需要你這區區二百五十枚伊格爾來救濟的地步了嗎？”
他伸出五根手指，那雙因為焦慮而佈滿血絲的眼睛裏，閃爍著屬於老牌貴族的、最後的驕傲。
“我現在手上，至少還能拿出五萬枚伊格爾的流動資金。”
這確實是實話。
經過這麼多年的經營，即便被皇帝瘋狂抽血，但從他手中流過的那些骯髒財富，就像一塊巨大的肥肉，總會不可避免地，在他的手上沾滿厚厚的油脂。
他之所以焦慮，隻是因為在不到二十天的時間裏，就眼睜睜地看著一萬多枚金幣如同流水般燒掉，那種資產快速縮水的恐慌感讓他難以承受，而並非他真的已經到了彈盡糧絕的地步。
“哦！天哪！五萬伊格爾！”
福特迪曼聽到這個數字，立刻發出了誇張的、充滿了崇拜的讚美。
他沒有用任何花言巧語去反駁，隻是用一種近乎虔誠的目光看著塞威，彷彿在瞻仰一位偉大的財神。
然後，他隻是曖昧地、不著痕跡地，將桌上那五枚黑色的籌碼，又往前推了推。
那意思很明顯：我知道您不差錢，但這白送的二百五，不要白不要嘛。
塞威看著那五枚在燭光下閃爍著詭異光芒的籌碼，又看了看桌上那副嶄新的羽毛牌，心中的煩躁與焦慮，在這一刻，似乎真的需要一個宣洩的出口。
“好吧。”
他最終還是接過了那五枚冰冷的籌碼，臉上露出了一個玩味的笑容：
“既然福特迪曼先生如此盛情，那我就陪你玩幾把。
正好，我也需要一場輕鬆的遊戲，來緩解一下最近這該死的壓力。”
當塞威接過羽毛牌的那一刻，福特迪曼的臉上，露出了一個轉瞬即逝的、真真正正的、屬於惡魔的微笑。
接下來的幾個小時，遊戲就在一種極其融洽的氛圍中進行著。
一切都真如福特迪曼所說，絕對的公平，沒有任何的弄虛作假。雙方有輸有贏，牌運此起彼伏。
他們一邊玩著牌，一邊還時不時地，同仇敵愾地，用各種惡毒的語言，一起咒罵著那個共同的敵人——莫德雷德。
“那個該死的鄉下泥腿子！”
“沒錯！不懂規矩的野蠻人！”
氣氛一時間變得無比和諧，彷彿兩人不是在進行一場賭局，而是在開一場批判莫德雷德的茶話會。
幾個小時後，牌局結束。
最後一清算，塞威竟然還小贏了五六百枚伊格爾。
這筆意外之財，又夠他在那場燒錢戰爭中，多撐好幾天了。
“哈哈哈！福特迪曼先生，看來今晚，我的運氣不錯啊！”
塞威心情大好，之前所有的焦慮都一掃而空。
“是您技高一籌，我親愛的侯爵大人。”
福特迪曼也站起身，優雅地整理了一下自己的禮帽：
“天色不早了，我也該告辭了。
畢竟，雖然比不了您這般家大業大，但我那個小店，還是有不少好東西需要我回去看著的。”
“哎！別急著走！”
贏了錢的塞威心情極佳，他熱情地拉住福特迪曼，非要請他留下，享用一頓最奢侈的晚宴。
福特迪曼“盛情難卻”，半推半就地留了下來。
酒足飯飽之後，在臨走前，福特迪曼對著塞威，露出了一個意味深長的笑容。
“侯爵大人，如果您什麼時候還想玩牌，隨時可以來我的小店找我。我想，以您的手段，打聽到我那家小店的位置，應該不難。”
一時間，賓主盡歡，彷彿兩人已經成了最親密的、可以一起分享秘密與財富的知己。
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