然而，在這片喧鬧的海洋之外，一個安靜的角落裏。
莫德雷德正獨自一人，靠在一棵老橡樹下，遠離了人群的喧囂。
他不習慣這種熱鬧的場麵，那會讓他感到一絲不自在。
他隻是靜靜地坐著，從懷裏掏出果乾，捏起一顆，慢慢地放進嘴裏，細細地咀嚼著。
鹹與甜的味道在舌尖瀰漫，讓他那因為連日操勞而有些緊繃的神經，稍稍放鬆了一些。
他看著遠處那些歡呼的人群，看著那些真摯的笑臉，心中湧起一陣滿足。
這就是他所守護的一切。
“喂，新晉的侯爵大人。”
一個帶著笑意的、清脆的聲音從他身旁傳來。
莫德雷德不用回頭，也知道是誰。
愛麗絲不知何時也溜了出來，她學著莫德雷德的樣子，也在他身邊坐下，從自己的小包裡摸出一顆果乾，優雅地放進嘴裏。
“在這種普天同慶的日子裏，一個人躲在這裏吃果乾，”
愛麗絲側過頭，那雙深藍色的眼眸在火光的映襯下，如同閃爍的星辰：
“你可真像個格格不入的小老頭。”
莫德雷德聞言，隻是無所謂地聳了聳肩。
“那您呢，不可思議的公主？”
他反問道：
“您不也一樣，找個角落一貓，和我這個小老頭一起啃果乾嗎？”
愛麗絲輕笑一聲，沒有反駁。
兩人就這樣，並肩坐著，沉默地，一起啃著果乾，看著遠處那片屬於他們的、熱鬧而溫暖的人間煙火。
彷彿整個世界的喧囂，都與他們無關。
他們隻需要，享受這片刻的、隻屬於兩個人的寧靜。
愛麗絲將一顆果乾送入口中，細細品味著那份獨特的鹹甜，目光卻始終沒有離開身邊那個看似平靜的男人。
“還在為莫斯的事情煩惱嗎？”
她輕聲開口，聲音被篝火的喧鬧聲沖淡，卻清晰地傳進了莫德雷德的耳中。
“你好像還沒想好，該怎麼把你那位可敬的長輩的故事，告訴你的弟弟。”
莫德雷德嚼著果乾的動作微微一頓，隨即又恢復了正常。
他沉默著，算是預設。
“其實，你不用這麼糾結。”
愛麗絲側過頭，看著他那在火光下顯得有些落寞的側臉：
“我瞭解的情況，老加文不是說過嗎？
他把那天‘不死’的機會，給了裡克老爺子。”
“萬一呢？”
她眨了眨眼，那雙深藍色的眸子裏，閃爍著一種近乎天真的、純粹的希望：
“萬一，他還活著呢？”
“萬一……”
莫德雷德咀嚼著這兩個字，臉上露出了一絲苦澀的、自嘲的笑容。
“萬一，纔是最折磨人的東西。”
他將目光從那片歡騰的人群收回，投向了頭頂那片深邃的、點綴著零星寒星的夜空。
“愛麗絲，你知道嗎？希望，纔是這個世界上最惡毒的詛咒。
希望是萬惡之首。”
他的聲音很輕，卻帶著一種看透了世事般的、冰冷的通透。
“因為它會讓人在絕望的泥潭裏，徒勞地掙紮。
它會給你一線光明，卻又在你即將抓住它時，毫不留情地熄滅，讓你墜入更深的黑暗。”
“如果沒有希望，人會幹脆地接受死亡，接受失敗。
但有了希望，人就會痛苦，會不甘，會在一次又一次的嘗試與失敗中，被消磨掉所有的意誌和勇氣。”
愛麗絲靜靜地聽著他那番充滿悲觀主義的論調，沒有反駁。
她隻是也抬起頭，看著同一片星空，然後輕聲說道：
“但希望，也是萬善之源，不是嗎？”
她轉過頭，看著莫德雷德，那雙美麗的眼眸中，閃爍著智慧的光芒。
“因為有希望，人才會有慾望。
有活下去的慾望，有變得更好的慾望，有守護珍視之物的慾望。”
“一個沒有希望的世界，固然不會有痛苦的掙紮，但也隻會是一片死氣沉沉的、毫無生機的荒漠。”
她看著莫德雷德那雙因為自己的話而泛起一絲波瀾的眼睛，嘴角勾起一抹狡黠的微笑。
“而且，莫德雷德，我親愛的同誌。你又何必在我麵前，扮演一個看破紅塵的悲觀主義者呢？”
“你，纔是那個最相信希望的人，不是嗎？”
她的話戳穿了莫德雷德的本質。
“如果不是相信著，那片貧瘠的土地上能開出希望的花朵，你又怎會傾盡所有，去建立這個童話般的小鎮？”
“如果不是相信著，那些被壓迫的、麻木的人民心中，還埋藏著希望的火種，你又怎會費盡心機，去喚醒他們，給予他們尊嚴與力量？”
“你嘴上說著希望是萬惡之首，可你做的每一件事，卻都在播撒著希望的種子。”
愛麗絲看著他，眼中充滿了溫柔與瞭然。
“別裝了，我的侯爵大人。
你那套說辭，騙得了別人，可騙不了我。”
被徹底看穿的莫德雷德微笑的聳了聳肩。
他看著愛麗絲那雙彷彿能洞悉一切的眼睛，許久之後，終於忍不住，長長地、長長地嘆了一口氣。
然後，他笑了。
那是一種徹底釋然的、不再有任何偽裝的、發自內心的笑。
他從袋子裏拿出兩顆果乾，遞給愛麗絲一顆，自己留一顆。
然後，他舉起手中的果乾，在空中，與愛麗絲手中的那顆，輕輕地碰了一下。
一聲清脆的、微不可察的聲響。
“好吧，你贏了。”
莫德雷德說道：
“走吧，不可思議公主。”
他向愛麗絲伸出手，臉上重新掛上了那抹熟悉的、帶著一絲狡黠的笑容。
“讓我們一起，去為那個還需要童話故事的孩子，編織一個最美麗的謊言。”
“至少，在春天到來之前，別讓他原本歡樂的童年又陷入不該有的悲傷之中。”
………
……
…
沒過幾日，萊斯特那效率驚人的籌備工作便已接近尾聲。
當莫斯跟隨著車隊，終於再次回到熟悉的繁星鎮時，他幾乎是第一時間就從馬車上跳了下來，在人群中飛快地尋找著那個讓他日思夜想的身影。
“哥哥！”
看到那個正和愛麗絲女士站在橡樹下聊著天的莫德雷德，莫斯再也按捺不住，像一顆出膛的小炮彈，徑直衝了過去，一頭紮進了莫德雷德的懷裏。
“慢點，慢點。”
“以前還不是會站在原地行個禮嗎？現在你要撞死我嗎？”
莫德雷德笑著接住他，用力地揉了揉他那頭柔軟的短髮，眼中充滿了寵溺：
“這麼久不見，還沒以前成熟了。”
“你少管！”
莫斯在他懷裏重重地點了點頭，然後又像是想起了什麼，從哥哥的懷裏鑽出來，有些不好意思地對一旁的愛麗絲行了一個禮：
“愛麗絲女士，您好。”
他頓了頓，小臉微紅地補充道：
“那個……星夜堡壘的瑞德公主，她……她很想念您。”
“哦？”
愛麗絲聞言，臉上露出了玩味的笑容，她優雅地提了提裙角，回了一個標準的宮廷禮。
“能被一位真正的小公主所想念，真是不勝榮幸啊。”
她那雙深藍色的眼眸中閃爍著狡黠的光芒，看得莫斯有些不好意思地低下了頭。
莫德雷德看著弟弟害羞的模樣，心中好笑，但還是清了清嗓子，將話題拉回了正軌。
他蹲下身，與莫斯平視，用一種帶著些許遺憾的、溫和的語氣說道：
“小莫斯，有件事要告訴你。”
“裡克老爺子，他有一個非常重要的任務，需要離開很長一段時間。
可能……要到明年開春才能回來了。”
莫斯聞言，臉上的喜悅之情瞬間褪去，取而代之的，是一抹顯而易見的失落。
“又要走啊……”
他小聲嘀咕道。
“是啊，”
一旁的愛麗絲也恰到好處地幫腔道，她用一種充滿嚮往的語氣說：
“我聽說，那可是一項足以改變整個格局的偉大任務呢！
隻有像裡克爵士那樣最英勇、最值得信賴的騎士，才能被委以重任。
我們應該為他感到驕傲，不是嗎？”
莫斯聳了聳肩：
“嗯！等裡克爵士回來。那麼估計一個月都有他的故事聽了。”
莫德雷德也點了點頭：
“畢竟那個大嗓門是這樣，讓他少說兩句，你就能要了他的命。”
三人敘舊一番後，便朝著鎮子中央那已經搭建好的授勛台走去。
授勛台下，萊斯特正穿著一身嶄新的、代表著總稅務官身份的華貴禮服，緊張地指揮著最後的佈置工作。
當他看到莫德雷德和愛麗絲的身影時，他那本就因為緊張而有些發白的臉，瞬間變得毫無血色。
他的雙腿，開始不受控製地、輕微地打起了擺子。
尤其是當他看到莫德雷德那雙帶著笑意的、深邃的眼睛朝他望過來時，他感覺自己的心臟都快要從喉嚨裡跳出來了。
等一下……
等一下他就要站上那個高台，代表至高無上的皇帝陛下，接受這個怪物的……跪拜……
萊斯特感覺一陣天旋地轉，幾乎要再次當場暈過去。
莫德雷德和愛麗絲自然也注意到了他這副快要當場昇天的模樣。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的、不懷好意的笑意。
“萊斯特爵士，”
莫德雷德微笑著說道，那笑容溫和得能融化冬日的冰雪：
“今天，可要辛苦您了。”
他頓了頓，用一種關切的語氣補充道：
“您可千萬別緊張，您要是緊張得暈過去了，我這儀式可就沒法辦了。畢竟…您又不會嘎巴一下死在這兒。”
“不會嗎？”
一旁的愛麗絲恰到好處地接過了話茬，她歪著頭，用一種天真無邪的、充滿好奇的語氣問道：
“我還以為，像他這樣知道了太多秘密的‘自己人’，活不過今天了呢。”
莫德雷德聞言，故作驚訝地聳了聳肩：
“那怎麼能行？好歹，也得等儀式過完，讓他享受完這無上的榮耀之後，再考慮‘處理’掉嘛。”
一聲輕響。
那是萊斯特膝蓋一軟。
就在他膝蓋即將與冰冷的地麵進行親密接觸。
莫德雷德將萊斯特扶穩，看著他那張比雪還白的臉，終於忍不住，笑出了聲。
“開個玩笑而已，萊斯特爵士。”
莫德雷德拍了拍他的後背，語氣重新變得正常：
“您可是陛下親封的總稅務官，是我的左膀右臂，我怎麼會為難您呢？”
“放輕鬆，今天，您隻需要站在那裏，享受屬於您的榮耀就行了。”
萊斯特：“……”
他看著莫德雷德那張真誠的、充滿了“善意”的笑臉，感覺自己的人生，就像是一場永無止境的、被反覆捉弄的噩夢。
他想哭，卻哭不出來。
他想笑，卻比哭還難看。
他隻能僵硬地、木然地，被莫德雷德半拖半扶地，帶向了那個即將見證他“無上榮耀”的授勛台。
………
……
…
萊斯特感覺自己像是被架上烤爐的鴨子，雙腿發軟，一步一步地挪上了那座由白橡木搭建的、簡約而莊重的授勛台。
台下，是黑壓壓的人群。
繁星鎮的鎮民、士兵、工匠，所有人都聚集在這裏，他們的目光充滿了敬仰與狂熱，聚焦在即將登台的那個年輕身影上。
莫德雷德聳了聳肩，往嘴裏塞了幾塊果乾，有些不爽的去換衣服。
他覺得身上這件穿的有些發白的領主大衣就挺好，幹嘛要換？
莫德雷德離去，給了萊斯特喘氣的空間。
不然萊斯特真的容易嘎巴死這。
萊斯特站在授勛台的正中央，背後是象徵著皇權的雙頭鷹旗幟，他感覺自己的呼吸都變得困難起來，每一次心跳都如同擂鼓。
終於，在亞歷克斯大師那激昂的《我們是莫德雷德的藍色部隊》奏響之時，主角登場了。
莫德雷德身著一身嶄新的、連夜趕製出來的深藍色侯爵禮服。
禮服的肩章和袖口用銀線綉著精緻的四棱星徽記，顯得低調而又不失威嚴。
他步伐沉穩，麵帶微笑，緩緩地走上授勛台，每一步都引來台下山呼海嘯般的歡呼。
愛麗絲、莫斯，以及所有繁星領的核心成員，都肅立在台下，見證著這歷史性的一刻。
莫德雷德走到了授勛台的中央，在萊斯特麵前站定。
他看著眼前這個臉色煞白、嘴唇哆嗦、幾乎快要站不穩的總稅務官，眼中閃過一絲不易察覺的笑意。
然後，在萬眾矚目之下，他緩緩地、鄭重地，單膝跪地。
萊斯特的身體猛地一顫。
來了！
他強打起精神，告訴自己絕不能在這個時候暈過去。
他顫抖著手，展開了那捲由皇帝親賜的、寫著冊封詞的羊皮卷，用一種他這輩子都從未有過的、聲嘶力竭的聲音，開始宣讀：
“奉…奉至高無上的、偉大的鷹之主，聖伊格爾帝國皇帝德法英陛下之命！”
“冊封莫德雷德-達-莫德雷德-馮-繁星。
為眾星行省世襲侯爵！
統轄繁星鎮、星夜堡壘、月夜鎮及新拓之疆域！
賜‘敕令成就旗幟’，以彰其功！”
他的聲音因為過度緊張而變得尖銳、顫抖，甚至有幾處還破了音，聽起來有些滑稽。
但此刻，沒有人在意這些細節。
當“敕令成就旗幟”這幾個字從他口中念出時，台下的歡呼聲達到了頂點！
“繁星！”
“侯爵大人！”
“萬歲！”
鎮民們將早已準備好的、五顏六色的鮮花瓣，如同雨點般撒向授勛台，撒向他們心中那位如同神明般的年輕領主。
在漫天的花雨和震天的歡呼聲中，萊斯特終於唸完了最後一句冊封詞。
他感覺自己全身的力氣都被抽空了，手中的羊皮卷滑落，整個人向後踉蹌了一步。
而單膝跪地的莫德雷德，緩緩地抬起頭，他的臉上掛著溫和的微笑，那雙深邃的眼眸，平靜地注視著眼前這位幾乎要虛脫的“皇帝代表”。
“我，莫德雷德，在此宣誓。”
“將永遠忠於帝國，忠於偉大的鷹之主。”
“為帝國的榮耀，為人民的安寧，獻上我的利劍與生命。”
他的聲音，穿透了所有的喧囂，清晰地，烙印在了每一個人的心中。
從這一刻起。
莫德雷德-達-莫德雷德-馮-繁星。
正式成為了眾星行省的侯爵。
不過在宣誓的時候，莫德雷德的內心其實是：
“看吧…有些東西沒有黑紙白字。”
“總不能指望我成為封建的衛道士吧……”
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