從引誘阿裡夫全軍出擊，到利用護民官之牆最大化殺傷，再到最後用決死劍士的絕對武力進行“空城計”式的心理震懾，逼迫敵方聯盟內部分裂……每一步，都踩在了人性的弱點和戰爭的節點上。
而阿裡夫那出乎意料的瘋狂，雖然打亂了莫德雷德最初的節奏，卻也恰好成為了壓垮駱駝的最後一根稻草，讓那些本就心懷鬼胎的盟友們，徹底失去了陪他賭下去的勇氣。
在繁星的眾人看來，莫德雷德是真正的天才。
“好了。”
莫德雷德拍了拍手，打斷了眾人的思緒，將話題拉回了現實：
“半場開香檳這種破事，我們別乾。
我們還有更重要的事情要做。”
他走到沙盤前，將那些代表著潰逃喀麻部落的棋子，隨手掃到了一旁。
“傳我命令，全軍休整幾日。”
他的聲音恢復了那種不容置疑的沉穩：
“救治傷員，修補裝備，清點戰利品。”
“之後就可以按照計劃蠶食草原。”
………
……
…
接下來的日子裏，莫德雷德的“蠶食計劃”，終於得以正式實施。
但正如他所煩躁的那樣，阿裡夫那場玉石俱焚的瘋狂衝鋒，雖然最終以失敗告終，卻也實實在在地消耗掉了繁星軍團寶貴的有生力量。
近三百名精銳騎士和遊騎兵的傷勢，讓他們在短時間內無法再進行高強度的作戰。
這使得莫德雷德原本迅猛的推進計劃，不得不大幅放緩。
他隻能帶領著由馬庫斯指揮的、相對完好的步兵軍團穩步推進。
………
……
…
莫德雷德站在一座新建成的冰牆之上，看著遠處那似乎永遠沒有盡頭的蒼黃草原，不耐煩地往嘴裏塞著果乾。
“太慢了……實在是太慢了……”他低聲抱怨著。
沒有了重騎兵那摧枯拉朽的衝鋒，沒有了遊騎兵那迅捷如風的穿插，光靠步兵的推進，速度慢得像烏龜爬。
雖然在馬庫斯的指揮下，步兵軍團與那些潰逃後重新集結的、小股的喀麻部隊打遭遇戰時，總能憑藉著堅固的陣型和精良的裝備佔盡優勢，將對方擊退，但卻始終無法做到有效的殲滅。
敵人打了就跑，跑遠了又重新集結，像一群煩人的蒼蠅，揮之不去。
莫德雷德知道，這是一種危險的訊號。
他擔心，這種緩慢的、無法給予敵人致命一擊的推進，正在給那些逃回去的埃米爾們寶貴的喘息之機。
他們有時間重整旗鼓，有時間舔舐傷口，甚至有時間去聯合更多原本在觀望的部落。
“隱患……這絕對會成為一個巨大的隱患。”
莫德雷德煩躁地抓了抓頭髮：
“但事到如今，又沒有更好的辦法。”
他麾下最精銳的機動部隊還在養傷，光靠兩條腿的步兵，在這廣闊的草原上，終究是追不上四條腿的戰馬。
他隻能眼睜睜地看著戰機一次次地從指尖溜走，卻又無可奈何。
這種有力無處使的憋悶感，讓他感到無比的煩躁。
他感覺自己就像一個拿著小勺子挖大山的愚公，雖然知道最終能成功，但這過程，實在太過磨人。
“都是那個叫阿裡夫的豬頭三害的！”
他越想越氣，又狠狠地嚼了一口果乾：
“打亂我節奏！”
這種煩躁的情緒，一直持續了將近好幾天。
直到一天清晨，一個風塵僕僕的傳令兵，從後方的護民官之牆策馬而來，給他帶來了一個意料之外，卻又在情理之中的好訊息。
第一批重傷的騎士和遊騎兵，在泥芙洛女士和莫德雷德招募的醫者們的精心照料下，已經可以重新披甲上馬了！
………
……
…
當第一批痊癒的騎士和遊騎兵重新歸隊的訊息傳來時，整個繁星軍團的營地都沸騰了。
士兵們歡呼雀躍，他們用最質樸的方式慶祝著這個好訊息。
他們知道，自家領地那兩把最鋒利的尖刀。
裡克老爺子的騎士團和庫瑪米的遊騎兵，終於要回來了！
在他們看來，勝利似乎已經唾手可得。
這幾天以來，雖然推進緩慢，但他們一步一個腳印，將繁星的旗幟插在了昔日敵人的土地上。
這種穩紮穩打帶來的安全感，和眼看著敵人領地被一點點蠶食的成就感，讓他們對未來充滿了信心。
“太好了！等老爺子他們回來，我們就能一口氣推平吉庫巴了！”
“哈哈！回繁星之後，你們打算幹些什麼？”
“還不知道的事情，提他幹嘛，說不定會因為膝蓋中了一箭，然後去當城門門衛。”
“嘿嘿，別那麼悲觀嘛。我們的勝利是肉眼可見的。”
士兵們興高采烈地討論著，彷彿一場盛大的慶功宴會即將在草原上舉行。
然而，在這片歡騰的海洋中，隻有四個人，依舊保持著清醒與冷靜。
裡克老爺子撫摸著自己那柄重新擦拭乾凈的黑檀釘頭錘，感受著傷愈後重新充盈的力量，但他的眼神卻異常凝重。
庫瑪米則帶著他那些同樣歸隊的遊騎兵們，一遍又一遍地檢查著弓弦的韌性和箭矢的鋒利度，沉默得像一塊草原上的岩石。
馬庫斯站在冰牆之上，目光投向遠方那片看似平靜的草原，眉頭緊鎖，彷彿能從那風中，嗅到一絲不同尋常的氣息。
而莫德雷德，這位一手締造了這一切的年輕領主，隻是默默地將更多的果乾塞進嘴裏，用咀嚼來壓抑心中那份越來越強烈的煩躁。
他站在營地的最高處，看著下方那些歡呼的士兵，心中卻生不出一絲喜悅。
“還是太慢了……”
他安慰著自己：
“沒關係，等我的騎兵部隊徹底恢復，戰術馬上就會變得迅猛起來。他們……應該反應不過來的。”
他知道，冰牆要塞這個戰術本身是陽謀，是建立在絕對實力和後勤優勢之上的不講理打法，知道了也無法破解。
但他也比任何人都清楚，戰爭，從來都不是單純的戰術博弈。
這緩慢的幾天，就像一個定時炸彈，給了敵人太多喘息的時間，也給了那些潛藏在暗處的、看不見的變數，太多發酵的機會。
他有種預感，當他再次揮起利劍，準備給予敵人雷霆一擊時，所要麵對的，或許將不再是那些潰散的、各自為戰的部落。
而可能是已經舔好了傷口，重新凝聚力量，甚至變得更加狡猾和危險的喀麻軍團。
………
……
…
喀麻蘇丹國的權力中心，宏偉的黃金王庭之內，氣氛壓抑得彷彿凝固的空氣。
雕刻著繁複花紋的廊柱下，來自各個部落的使者和王庭的官員們，全都低垂著頭，連大氣都不敢喘一口。
他們腳下踩著的是從聖伊格爾帝國劫掠而來的、最華美的地毯，但此刻，那地毯柔軟的觸感，卻讓他們感覺如坐針氈。
唯有王庭的最中央，那個由純金打造、鋪著雪白狼皮的巨大王座之上，是個例外。
一個身材精壯、麵容俊美得近乎妖異的年輕男人，正慵懶地斜躺在王座上。
他**著上身，露出古銅色的、線條流暢的肌肉，幾名美艷的寵奴跪在他的身旁，有的為他剝著紫色的水晶葡萄，有的則將盛滿了美酒的金盃，小心翼翼地遞到他的唇邊。
他，就是喀麻蘇丹國至高無上的統治者，那個將權力玩弄於股掌之間，視人命如草芥的怪物——蘇丹。
就在剛才，一個來自北方的信使，用顫抖的聲音，彙報了那場慘敗的結局。
阿裡夫死了。
那支由數個部落拚湊而成的、號稱要踏平繁星的復仇大軍，全軍覆沒。
整個王庭，落針可聞。
所有人都屏息凝神，偷偷地用眼角的餘光，去瞥王座上那位喜怒無常的君主，試圖從他臉上，揣摩出一絲一毫的情緒波動。
然而，蘇丹的臉上，沒有任何憤怒，也沒有任何悲傷。
他隻是靜靜地聽完，然後，輕輕地笑了一下。
那笑聲很輕，很柔，像是一片羽毛，輕輕地拂過每一個人的心臟，卻又帶著一種令人毛骨悚然的寒意。
“……死了啊。”
蘇丹接過寵奴遞來的酒杯，抿了一口，用一種彷彿在談論天氣般的、漫不經心的語調說道：
“真可惜，這麼快就玩壞了。”
他說的，不是那支損失慘重的軍隊，也不是那個為他“權威”而戰死的埃米爾。
他說的是阿裡夫這個“玩具”。
一個掙紮的、絕望的、被他隨意撥弄的玩具，就這麼……壞掉了。
蘇丹的笑聲，彷彿一個訊號。
王庭之下，那些原本還戰戰兢兢的官員和使者們，立刻會意，臉上紛紛擠出僵硬而諂媚的笑容，跟著乾笑起來。
“哈哈……是啊，陛下，一個不聽話的玩具罷了。”
“哈哈哈……”
整個王庭，一時間充滿了被權力逼迫的虛假快活的空氣。
然而，就在這片詭異的笑聲中，一個不和諧的聲音響了起來。
站在角落裏的一位老臣，一位為王庭服務了數年、以嚴肅和耿直著稱的臣子，皺起了眉頭。
他實在無法理解，一場如此慘重的、動搖了整個邊境的軍事失敗，有什麼值得發笑的。
他沒有笑。
就是這個“沒有笑”的舉動，讓他成為了這片歡樂海洋中，唯一的、突兀的礁石。
蘇丹的目光，如同毒蛇一般，緩緩地落在了他的身上。
那雙漂亮的、彷彿蘊含著星辰的眸子，微微眯起。
“哦，不好笑嗎？”
蘇丹的聲音依舊溫柔，卻讓老臣的身體瞬間僵住：
“大家都在笑，你為什麼不笑呢？”
“……偉大蘇丹。”
老臣艱難地嚥了口唾沫，試圖用理智來解釋：
“恥辱戰敗，損失慘重……實在是不應該笑出來。”
“哦？”
蘇丹臉上的笑意更濃了：
“這麼說，你是覺得，我做錯了？”
“不敢！”
老臣“噗通”一聲跪倒在地，額頭冷汗直流。
“不敢？”
蘇丹輕笑一聲，他從王座上緩緩站起，赤著腳，一步一步地走下台階，來到了老臣的麵前。
他彎下腰，用那雙比女人還要纖細的手，輕輕地抬起了老臣的下巴，強迫他與自己對視。
“我的朋友啊。”
蘇丹的語氣，像是在對自己最寵愛的孩子說話，充滿了溫柔與耐心：
“你跟了我這麼久，怎麼還是不明白呢？”
“在這片草原上，死多少人，輸多少仗，都不重要。重要的是……我，是不是開心。”
他看著老臣眼中那無法掩飾的恐懼與不解，臉上的笑容變得無比燦爛。
“而現在，我覺得你讓我……很不開心。”
他鬆開手，直起身，隨意地對身旁的兩名沉默寡言的哈裡發禦風者擺了擺手。
“拖下去。”
他的聲音輕描淡寫，就像在處理一件無足輕重的垃圾：
“讓他去陪阿裡夫那個壞掉的玩具吧。”
兩名親衛立刻上前，架起早已癱軟如泥的老臣，不顧他的哀求與掙紮，將他拖出了王庭。
沒有人在意。
一個無名官員的死，無足輕重。
這已經不是第一個被權力怪物吞噬的人，也絕不會是最後一個。
黃金王庭之內，再次恢復了那令人作嘔的、快活的笑聲。
………
……
…
王庭內那虛假而諂媚的笑聲，在持續了一刻鐘後，終於隨著蘇丹一個百無聊賴的哈欠而漸漸平息。
他重新斜躺回那鋪著雪白狼皮的王座上，揮了揮手，示意那些礙眼的官員和使者們退下。
偌大的王庭，瞬間變得空曠起來，隻剩下他和他那些最忠誠的、如同影子般的侍從。
“無聊……”
蘇丹伸了個懶腰，線條優美的肌肉在燭光下泛著誘人的光澤。
他隨手抓過一顆水晶葡萄丟進嘴裏，臉上露出了孩童般的天真笑容，但說出的話，卻帶著令人不寒而慄的冷酷。
“一個玩具壞了，總得找個新的來玩才行。”
他的目光轉向了王庭的陰影處，那裏，一直靜靜地站著幾位身著黑色長袍、連麵容都隱藏在兜帽之下的人。
他們是哈裡發禦風者，是蘇丹手中最鋒利、也最神秘的刀。
“那個叫莫德雷德的。全名是什麼？”
“莫德雷德-達莫德雷德-馮-繁星是嗎？”
蘇丹的聲音懶洋洋的，像是在談論一件有趣的商品：
“他修了一座有趣的牆，打贏了一場有趣的仗，還把我的一個玩具弄壞了。聽起來……似乎是個比阿裡夫更好玩的新玩具。”
他頓了頓，嘴角的笑意更深了。
“但我不想再等了，我有點膩了，直接把他給我捏碎，再找下一個玩具吧。”
這輕描淡寫的一句話。
他不再打算用那些部落的埃米爾去試探，也不再享受那種貓捉老鼠般的慢節奏遊戲。他膩了，他想換個玩法。
他想直接掀桌子。
“古日格。”
蘇丹輕輕地喚出了一個名字。
陰影中，一個同樣身著黑袍的身影緩緩走出。
與其他哈裡發禦風者不同的是，她的兜帽之下，露出的不是陰影，而是一張佈滿了細密風刃傷痕的、蒼老的女性臉龐。
她的雙手也暴露在空氣中，那雙手上佈滿了交錯的、猙獰的白色傷疤，每一道傷痕，都是一場與狂風共舞後留下的、榮耀的勳章。
她，就是王庭之中，地位僅次於蘇丹本人的存在之一，傳說中的亡風大巫——古日格。
她沒有行禮，隻是平靜地站在那裏，等待著君主的命令。
“你去一趟吧。”
蘇丹的聲音依舊慵懶：
“把那個叫莫德雷德的小傢夥，連同他那座可笑的牆，一起給我從草原上抹掉。”
他頓了頓，像是在思考該如何處理這個“新玩具”。
“哦，對了，把他的人頭帶回來，我想看看，能把阿裡夫逼瘋的傢夥，到底長什麼樣子。”
“遵命，偉大蘇丹。”
亡風大巫古日格的聲音沙啞而低沉，如同風暴來臨前的悶雷。
她微微躬身，隨即轉身，悄無聲息地重新融入了陰影之中。
解決了這件事，蘇丹彷彿又覺得有些無聊了。他拍了拍手，示意奏樂。
悠揚的樂聲再次在王庭中響起，美艷的寵奴們重新圍了上來。
一切又恢復了之前的奢靡與平靜，彷彿剛才那場決定了無數人生死的對話，從未發生過。
………
……
…
一個愚蠢的暴君並不可怕，因為他的愚蠢會成為他自己的掘墓人。
但一個聰慧、強大、精力旺盛，卻又將整個世界都視為自己遊樂場的年輕暴君呢？
他不會犯錯，他不會猶豫，他會用最直接、最高效的方式，去碾碎任何一個讓他感到“無聊”的玩具。
這，纔是最令人絕望的事實。
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