八百裡冰原路，並未因有了明確目標和相對改善的狀態而變得輕鬆。相反，離開了霜脊營地那相對避風的山坳後，肆虐的風雪與變幻莫測的地形再次成為主宰。隊伍拖曳著載有劍無涯和物資的簡易雪橇，速度慢了許多，體力消耗也更大。
薑晚走在最前，【環境規則感知】被她謹慎地維持在百丈範圍，如同無形的觸手，探知著腳下的雪層厚度、冰裂隙的分佈、以及空氣中遊離的規則波動。她發現，越是遠離玄冰眼方向，空氣中那種混合著死寂與侵蝕意味的灰黑色寒煞氣息就越淡薄，取而代之的是更加“純粹”的自然極寒，雖然依舊致命，卻少了許多令人心神不寧的惡意。
冰傀的蹤跡也再未出現。偶爾能發現一些冰原狼或雪狐活動的痕跡，但它們都對這支散發著危險氣息（儘管疲憊）的隊伍敬而遠之。
路途中最大的威脅，來自於環境本身。他們遭遇了一次小範圍的“冰霰風暴”，密集的、堅硬如小石子的冰粒在狂風中劈頭蓋臉砸來，迫使眾人尋找岩縫躲避，耽擱了大半日。也差點誤入一片看似平坦、實則下方暗流洶湧的“冰河潛流區”，幸虧蝮牙對地麵震動的異常敏感和薑晚的規則感知雙重預警，才得以繞行。
期間，玄微子嘗試了幾次，想用營地找到的殘缺陣盤和靈石，佈設一個更高效些的“尋蹤陣”或“避風陣”，但受限於材料、環境和自身狀態，效果寥寥，隻能作罷。
好在，隨著持續向東北方向行進，氣溫似乎有極其微弱的回升趨勢（相對於北冥核心而言），風雪也不再是永恆不變的狂暴。有時甚至能看到晦暗天穹中，隱約透出的一絲極淡光亮——那是北冥極地特有的、漫長極夜即將過去、白晝開始回歸的徵兆。
休整、跋涉、警惕、再休整……時間在枯燥與艱辛中又過去了七八日。
就在眾人身心俱疲、補給消耗過半時，前方地平線上，終於出現了一片不同於無盡雪白的異色。
那是一片低矮的、起伏不平的丘陵地帶，丘陵呈現出一種暗紅與黑褐夾雜的顏色，彷彿被火焰灼燒過的土地。更引人注目的是，丘陵上空，蒸騰著大片大片乳白色的熱氣，與冰冷的空氣接觸後，凝結成低垂的、緩慢流動的雲霧，將那片區域籠罩得如夢似幻。空氣中，也開始傳來一絲絲若有若無的、混合著硫磺與某種礦物氣息的溫熱腥氣。
“沸泉穀！到了！”一名“鑿冰”隊修士興奮地低呼，指著那片熱氣蒸騰的區域，“看那熱氣！還有赤岩！沒錯，就是這裏！”
眾人精神大振，加快了腳步。
靠近之後，景象更加清晰。所謂的“穀”，其實是一片由無數大小不一的溫泉眼、熱泥潭、以及被熱水侵蝕出的溝壑、洞穴構成的複雜地貌。滾燙的泉水從地下湧出，在冰天雪地中形成一個個蒸汽騰騰的水池，水池周圍生長著一些耐熱的、形態奇異的苔蘚和低矮灌木，呈現出格格不入的綠意。暗紅色的岩壁上，凝結著五彩斑斕的礦物結晶，在蒸汽中若隱若現。
氣溫在這裏明顯升高，雖然依舊寒冷，但已不至於立刻凍斃凡人。空氣中瀰漫著濃重的硫磺味和濕潤的水汽，與冰原的乾冷死寂形成鮮明對比。
然而，這並非世外桃源。
沸泉穀的邊緣，隨處可見各種垃圾——破損的獸皮、斷裂的兵器、熄滅的篝火殘骸、甚至一些疑似骸骨的東西，半埋在冰雪與汙泥之中。一些較大的、水溫相對穩定的泉眼旁，能看到簡陋的獸皮帳篷或岩石壘砌的窩棚，但大多空置或半塌。整個穀地安靜得有些詭異，隻有溫泉汩汩的冒泡聲和蒸汽噴發的嘶嘶聲。
“小心，這裏不對勁。”蝮牙蛇瞳收縮，低聲道，“太安靜了。就算人少，也不該一點動靜都沒有。而且……有血腥味，雖然很淡，被硫磺味蓋住了。”
薑晚點了點頭，她的感知也告訴她，這片看似生機勃勃的穀地，潛藏著不少或明或暗的窺探視線。那些視線來自蒸汽後的岩縫、廢棄的窩棚陰影、甚至可能是某個冒著氣泡的熱泥潭底部。冷漠、警惕、貪婪、評估……各種意味混雜。
“先找個相對隱蔽、易守難攻的地方落腳。”薑晚低聲吩咐，“不要分散，保持警惕。炎烈，你和蝮牙注意兩側和後方。玄微子前輩，留意有無陣法痕跡。”
眾人依言，結成緊密的隊形，拖著雪橇，小心地沿著穀地邊緣一處地勢稍高、背靠赤岩的斜坡移動。那裏有一個天然形成的、約半人深的凹洞，洞口不大，且被幾塊滾落的暗紅岩石半掩著，相對隱蔽。
就在他們即將靠近那個凹洞時——
“站住。”
一個嘶啞、乾澀，彷彿鐵片摩擦的聲音，從側前方一處蒸汽特別濃鬱的岩柱後傳來。
緊接著，四五個身影從蒸汽中緩緩走出，擋住了去路。
為首的是個身材異常高大魁梧、幾乎有兩丈高的巨漢。他上身隻裹著一張不知名巨獸的粗糙毛皮，裸露的臂膀和胸膛上肌肉虯結，佈滿陳年疤痕和詭異的靛藍色凍瘡紋路，麵板呈現出一種常年暴露在極端環境中特有的暗紅色。他臉上帶著一個由某種金屬和骨頭打造的、隻遮住上半張臉的簡陋麵具，露出的下巴和嘴唇乾裂起皮，一雙眼睛在麵具後閃爍著渾濁而兇悍的黃光。
他身後跟著的四人，裝扮各異，但都散發著濃烈的煞氣和血腥味，眼神如同餓狼般在薑晚等人身上掃視，尤其在看到雪橇上的劍無涯和眾人攜帶的簡陋包裹時，停留了片刻。
“新來的？”巨漢開口，聲音帶著一種居高臨下的審視，“懂不懂沸泉穀的規矩？”
炎烈上前一步，擋在隊伍前方，沉聲道：“什麼規矩？我們隻是路過，找個地方暫時歇腳，補充些物資。”
“歇腳？補充物資？”巨漢嗤笑一聲，黃濁的眼睛掃過炎烈，又落在薑晚身上（似乎看出了她是領頭者），“沸泉穀不是善堂。在這裏，地盤、熱水、安全，都要靠實力和……這個說話。”他伸出粗大的手掌，拇指和食指搓了搓，做出一個通用的手勢。
“靈石？還是其他東西？”玄微子皺眉問道。
“看你們這窮酸樣，估計也沒多少靈石。”巨漢身後一個乾瘦如猴、眼珠亂轉的修士尖聲道，“不過，那雪橇上躺著的老傢夥……身上好像有點好東西？還有你們這幾個，雖然狼狽，但能活著從冰原深處走到這裏，身上總該有點乾貨吧？把儲物袋開啟，讓我們兄弟‘檢查檢查’，要是識相，或許能指條明路給你們。”
**裸的勒索與威脅。
薑晚眼神微冷。她早料到沸泉穀不會太平，卻沒想到剛進來就遇到如此直接的攔路惡霸。看這幾人氣息，為首巨漢約莫金丹中期，其餘在築基後期到金丹初期不等，實力不弱，且顯然是在此地橫行慣了的。
若在平時，這等角色她並不放在眼裏。但此刻，隊伍疲憊帶傷，劍無涯急需穩定環境，不宜輕易開戰。而且，沸泉穀內情況不明，貿然動手可能引來更多麻煩。
“我們初來乍到，不懂規矩，若有冒犯，還請見諒。”薑晚開口，聲音平靜無波，聽不出喜怒，“些許心意，權當請諸位行個方便。”
她說著，從懷中（實則是從源戒中）取出一個小布袋，裏麵裝著約二十塊下品靈石——這是從霜脊營地找到的，品質普通，但對於散修而言也算一筆小財。她將布袋輕輕拋向那巨漢。
巨漢單手接住，掂了掂，麵具後的眉頭似乎皺了一下，顯然嫌少。他身後那乾瘦修士更是直接叫囂：“二十塊下品靈石？打發要飯的呢？把雪橇上那老傢夥的劍和儲物戒指交出來！還有你們……”
他的話戛然而止。
因為薑晚的目光，落在了他的身上。
那目光並不淩厲，也沒有殺意，隻是平靜、幽深，彷彿在看一件沒有生命的物品。但乾瘦修士卻莫名感到一股寒意從尾椎骨升起，彷彿被某種極其危險的存在盯上，喉嚨裡剩下的話硬生生堵了回去。
巨漢也察覺到了異樣。他渾濁的黃眼仔細打量著薑晚。這個看似年輕、臉色還有些蒼白的女子，氣息並不算很強（薑晚刻意收斂了），但那份在勒索威脅麵前毫不動容的平靜，以及剛才那一眼帶來的無形壓力，讓他心中升起了警惕。能在北冥冰原混到現在的，沒有蠢貨。他意識到，這群人恐怕不是普通的肥羊。
“咳咳，”巨漢將靈石袋收起，語氣稍微緩和了一些，“看你們也不容易。罷了，這點靈石，夠你們在那邊凹洞待三天。記住，沸泉穀內，除了自己落腳的地盤，其他地方不要亂走，尤其不要靠近中央那幾個最大的‘沸血泉眼’，那是‘暴雪團’和‘沸血幫’的地盤，擅入者死。還有，夜裏不管聽到什麼動靜，都別出來多管閑事。”
他揮了揮手，帶著手下讓開了路，但目光依舊在劍無涯身上停留了一瞬，似乎認出了什麼，眼中閃過一絲不易察覺的驚疑，隨即迅速掩飾過去。
薑晚將這一切盡收眼底，不動聲色，微微頷首：“多謝提醒。”
隊伍保持著警惕，緩緩移動到那處凹洞。洞口雖小，內部卻比想像中寬敞一些，足以容納眾人，且岩石堅固，易守難攻。他們將劍無涯安置在最裏麵乾燥處，炎烈和蝮牙守在洞口附近，玄微子快速檢查了周圍有無陷阱或窺視孔洞。
暫時安頓下來後，薑晚才低聲對玄微子道：“前輩，方纔那巨漢，似乎認出了劍長老。”
玄微子麵色凝重：“嗯，老夫也注意到了。劍無涯長老在北冥劍宗地位不低，其佩劍‘霜痕’雖已殘破，但樣式獨特，可能被認出了。看來這沸泉穀，並非完全與外界隔絕，訊息或許比我們想像的靈通。”
“那個‘暴雪團’和‘沸血幫’，又是什麼？”炎烈問。
“應該是盤踞在此地的兩個較大勢力。”蝮牙介麵，他方纔一直在觀察那幾人的裝扮和手勢，“看那巨漢的做派，不像是這兩大幫的人，更像是依附其下的散兵遊勇，在此勒索新人抽成。真正的狠角色，恐怕還沒露麵。”
薑晚沉思片刻：“我們在此休整，盡量低調，補充必要物資和情報後立刻離開。劍長老的身份可能引來麻煩。另外，注意收集關於‘鐵砧堡’、北冥近期動向，以及……任何有關‘上古遺跡’或‘異常地脈’的訊息。”最後一句，她是說給自己聽的，也是墟之意誌“建議”的方向。
夜幕，在沸泉穀蒸騰的霧氣中，悄然降臨。穀內的溫度比外麵高不少，但濕冷依舊刺骨。遠處，隱約傳來一些喧嘩、叫罵甚至兵刃碰撞的聲音，印證了此地的混亂。
凹洞內，眾人輪流值守，抓緊時間調息恢復。
薑晚盤坐在靠近洞口的位置，閉目養神，心神卻與【環境規則感知】相連，默默監視著周圍的動靜。
她“看”到，遠處那些較大的泉眼附近，燈火搖曳，人影晃動，似有聚會或交易。也“看”到，黑暗的角落，有幾道鬼鬼祟祟的身影，在他們凹洞附近徘徊了一陣，最終似乎忌憚什麼，又悄然退去。
其中一道身影的氣息，讓她格外留意——陰冷、滑膩，雖然極力掩飾，但那一絲墨綠色的、令人厭惡的餘韻，讓她瞬間警覺。
墨蟾的爪牙……果然也滲透到這裏了麼？
看來，這沸泉穀的短暫停留，註定不會平靜了。
她睜開眼，望向洞外被蒸汽模糊的夜色，眼中閃過一絲冷芒。
龍蛇混雜之地，既是危機，或許……也藏著意想不到的機遇。
就看如何把握了。