狼群退去後留下的死寂，比之前的對峙更加壓迫。風依舊在嗚咽，捲起細沙，擦過岩石發出簌簌的輕響，彷彿那些幽綠的眼睛仍潛伏在每一處陰影之後。篝火因為新增了新的、並不充足的燃料，勉強維持著半死不活的姿態，火焰低矮，光芒隻能照亮洞口方寸之地，更多是依賴那點微薄的熱量對抗越來越刺骨的晨寒。
薑晚背靠岩壁，閉目調息了很久，才將那股劫後餘生的虛脫感和喉嚨裡翻湧的血腥氣壓下去。右臂的酸軟有所緩解，但全身的疼痛和深入骨髓的疲憊並未減輕分毫。體內那“引力核心”的旋轉依舊緩慢，隻是那份對荒原環境的“親和”與“汲取”感，比之前清晰了些許，如同乾涸大地下極其緩慢滲透的地下水，雖然量微，卻持續不斷。
她必須利用這短暫的喘息時間做更多事。
首先檢查了同伴的狀況。炎烈體溫依舊很高，但呼吸似乎比之前平穩了一絲，眉宇間那因毒素帶來的青黑氣似乎也淡了微不可查的一點點，這或許是好跡象。玄微子、蝮牙和獵手依舊深度昏迷，但生命體征尚存。
接著是食物和水。水窪的水渾濁且有怪味，不能長期依賴，必須尋找更可靠的水源，或者設法凈化。食物更是迫在眉睫。剛才與狼群的對峙消耗了大量體力，飢餓感如同鈍刀，開始切割胃壁。
她望向洞外。鉛灰色的雲層似乎薄了一些，透下稍多的天光，但依舊沒有太陽。荒原的景色在較為明亮的光線下顯得更加清晰，也更加的……一覽無餘，缺乏掩蔽。極目望去，除了起伏的沙丘、零星的岩石和頑強的低矮荊棘，看不到任何生機，也看不到任何人煙或道路的痕跡。
他們就像被隨意丟棄在這片巨大棋盤上的幾顆殘子，孤立無援。
薑晚的目光落回水窪。渾濁的水……或許可以嘗試簡單的沉澱和過濾？她記得一些在凡塵和低階修士中流傳的土辦法。她掙紮著起身，在附近尋找合適的材料。
她找到幾塊相對平整、邊緣鋒利的薄石片，又採集了一些相對乾淨、纖維較長的乾枯荊棘內皮。回到水窪邊，她用石片挖了一個淺坑，墊上幾層荊棘內皮，然後將渾濁的水小心地舀入淺坑，等待泥沙沉澱，並通過纖維層進行初步過濾。
這個過程緩慢而費力，但半個時辰後，她得到了一小陶碗（用一塊凹陷的石頭權且代替）相對清澈許多的水。嘗了一口，土腥氣和澀味依舊明顯，但比直接飲用好了很多。
她將這點寶貴的水先餵給炎烈和玄微子，又給蝮牙和獵手補充了一些。然後自己喝了幾口，冰冷的液體順著食道滑下，帶來一陣戰慄，卻也暫時緩解了喉嚨的焦渴。
接下來是食物。荒原上看似貧瘠，但並非完全沒有可食之物。她的目光再次投向那些鐵骨棘。這種植物雖然堅硬多刺，但其某些部位或許……她嘗試著折斷一根相對鮮嫩（也隻是相對）的枝條，剝去堅硬的外皮和尖刺，露出裏麵顏色稍淺、質地略微軟韌的內芯。她小心地咬了一小口。
苦澀，堅硬，帶著強烈的木質感和微弱的火毒氣息，幾乎難以下嚥。但其中確實蘊含著一絲極其微弱的、可以被稱為“養分”的東西，以及一點點稀薄的水分。
聊勝於無。
她強迫自己嚼碎，吞嚥下去。胃部傳來一陣不適的蠕動，但飢餓感似乎被這粗糙的食物稍稍安撫了一點點。她又剝了幾根，自己吃了一些，將剩下的搗爛成糊狀，混合著過濾後的清水，一點點餵給昏迷的同伴。她知道這遠遠不夠，但這是目前唯一能找到的“食物”。
做完這些，時間已近午時（根據天光判斷）。雲層終於散開了一些，露出後麵蒼白無力的日輪，陽光灑在荒原上，帶來少許溫度，但風依舊冷冽。
薑晚守在洞口，一邊警惕著四周，一邊嘗試更深入地感悟體內“引力核心”與環境的互動。她發現，當自己靜心凝神，將那份“親和感”集中於腳下的大地時，不僅能更清晰地“感覺”到沙土之下極深處、緩慢流動的貧瘠地脈，甚至能隱約“捕捉”到一絲絲從岩石中滲透出的、極其稀薄的“土”與“金”的混合規則氣息。而當她將注意力投向天空和風時，又能感知到那無處不在的、凜冽的“金”行肅殺之氣，以及陽光中那微弱卻真實的“火”之熱力。
五行流轉，天地共鳴。即便在這看似絕靈的死地，規則依舊以某種方式存在著，隻是更加隱晦、更加分散。
她的“核心”如同一個效率極低、卻相容性極強的“濾網”或“轉換器”，正以極其緩慢的速度，將這些散亂、貧瘠、屬性各異的規則餘韻，“收集”起來，經過某種難以言喻的、屬於“混沌”本質的調和與轉化，變成那稀薄的、中正平和的“暖流”，滋養著她近乎崩潰的道基和肉身。
這個過程對傷勢的修復效果微乎其微，卻讓她對“混沌”之道，尤其是在惡劣環境下“生存”與“適應”的層麵，有了更深一層的、近乎本能的領悟。她的道，始於凡塵頓悟，成於五行衝突，如今，或許要在這種極致的“貧乏”與“汲取”中，走向新的階段。
就在她沉浸於這種奇特的感悟中時，一種異樣的感覺，如同投入平靜水麵的石子，打破了她的心神寧靜。
不是來自視覺或聽覺，而是來自腳下的大地，以及那與大地隱隱共鳴的“核心”。
一種極其微弱、卻富有節奏的、沉悶的震動，正從極遠的地方傳來，透過厚重的岩層和沙土，隱約傳遞到她所感知的“地脈”之中。
起初，她以為是自己的錯覺，或者是荒原深處某種大型妖獸活動的餘波。
但很快，那震動的頻率和強度，開始以一種穩定的趨勢增加。並且，不再是單純的地脈傳導，連空氣中也開始傳來隱約的、如同悶雷滾過天際般的低沉轟鳴！
咚……咚……咚咚咚……
聲音和震動都來自東南方向。
薑晚猛地睜開眼，所有的感悟和疲憊瞬間被警惕取代。她趴在地上，將耳朵緊貼冰冷的地麵，同時將【環境規則感知】和那份對大地規則的“親和感”提升到極限。
沒錯！不是自然現象！是蹄聲！是大量、沉重、且移動速度極快的蹄聲！伴隨著金屬甲片摩擦碰撞的細微鏗鏘，以及一種……整齊劃一、帶著明顯紀律性的靈力波動！
不是妖獸群！更像是……訓練有素的騎兵？或者是某種駕馭大型坐騎的修士隊伍？
而且，方嚮明確，正是朝著他們所在的這片區域而來！速度極快！
薑晚的心臟驟然收緊。是敵是友？萬毒教的追兵這麼快就搜到這裏了？還是這荒原上原本就存在的其他勢力？
無論是什麼，以他們現在全員重傷、幾乎毫無戰鬥力的狀態，被任何一支有組織的隊伍發現，都凶多吉少。
必須立刻隱蔽！
她迅速掃視四周。這個淺洞雖然能擋風，但洞口開闊，並不隱蔽，在稍高處一眼就能看到。水窪更是明顯的目標。
沒有時間猶豫了。蹄聲和震動越來越清晰，甚至能隱約聽到風中傳來的、模糊的呼喝聲。
她當機立斷，立刻動手，將洞內所有能移動的乾草、荊棘枝葉全部推到洞口，儘可能掩蓋洞口和篝火的痕跡，雖然這偽裝粗糙得可憐。然後，她費力地將炎烈、玄微子等人向洞內最深處、最陰暗的角落拖拽、堆積，用自己單薄的身體擋在最外側，儘可能減少他們暴露的可能。
做完這一切，她自己也蜷縮排陰影中，屏住呼吸，收斂所有氣息，連體內那緩慢旋轉的“核心”也彷彿感應到危機，旋轉速度進一步降低，與周圍荒蕪的規則環境幾乎融為一體。
隻有那雙眼睛，透過洞口枝葉的縫隙，死死盯著蹄聲傳來的方向。
咚咚咚咚……！
蹄聲如雷，越來越近，大地開始明顯震顫。沙礫在洞口邊緣簌簌滾落。
終於，一片移動的陰影，伴隨著滾滾煙塵，出現在了東南方的地平線上。
首先映入眼簾的，是一麵在蒼白陽光下獵獵作響的旗幟。旗幟底色暗紅，上麵綉著一隻形似麒麟、卻生有獨角和火焰狀鬃毛的黑色異獸圖案，異獸腳下踏著燃燒的山巒，圖案邊緣有金色的雷電紋路裝飾。旗幟本身散發著一種沉重、剛猛、帶著雷火氣息的規則波動。
緊接著，是旗幟下方，如同鋼鐵洪流般湧來的騎兵。
那些坐騎並非尋常馬匹，而是一種體型比駿馬更大、周身覆蓋著暗紅色細密鱗片、頭生獨角、四蹄燃燒著淡淡赤焰的異獸！它們奔行如風，沉重有力，每一步踏下都讓地麵微微震顫，鼻孔中噴出帶著火星的氣息。
騎乘在異獸背上的，是清一色身著暗紅色鑲嵌金色紋路鎧甲的武士。他們戴著頭盔，麵甲放下，看不清麵目，但每個人身上都散發著凝實而統一的靈力波動，大多在築基中後期，為首幾騎更是達到了金丹初期！他們手持統一製式的長戟或重劍，戟尖和劍刃寒光閃閃，隱約有雷火符文流動。
隊伍紀律嚴明，即使在疾馳中也保持著整齊的陣型，煙塵雖大，卻掩不住那股撲麵而來的、訓練有素的肅殺與剛猛之氣。
不是萬毒教！萬毒教的氣息陰毒詭譎，絕非這般堂皇剛烈、帶著雷火之威。
這是赤陽洲本土的修士勢力？看這旗幟和鎧甲製式，像是某個宗門的護法軍或者某個大家族的私兵。
他們為何會出現在這片荒無人煙的荒原？是例行巡邏？還是……專門為了搜尋什麼？
薑晚的心提到了嗓子眼。這支隊伍的人數超過五十騎，氣勢洶洶，直奔水窪方向而來。顯然，水窪在這片荒原上是重要的地標，或者是他們巡邏路線上的一個節點。
眨眼間，鋼鐵洪流已至水窪前方約百丈處。
為首一名金丹初期的騎士猛地抬起右臂，整個隊伍如同被無形的韁繩勒住，異獸嘶鳴著，整齊劃一地減速，最終在水窪邊緣三十丈外穩穩停住，動作乾脆利落，顯示出極高的騎術和配合。
煙塵緩緩散去。
那名首領騎士掀開麵甲，露出一張稜角分明、膚色黝黑、帶著風霜痕跡的中年男子麵容。他眼神銳利如鷹，掃視著水窪和周圍的環境，目光尤其在薑晚他們藏身的淺洞方向停留了一瞬。
薑晚屏住呼吸，連心跳都彷彿停滯。她能感覺到，那首領騎士的神識如同探照燈般掃過這片區域，雖然並不特別精細，但足以發現洞口那粗糙的偽裝和裏麵微弱的生命氣息。
果然，首領騎士的眉頭微微皺起，對身旁一名副手模樣的騎士說了句什麼。
副手點頭，一揮手，兩名騎士立刻翻身下“馬”（異獸），手持兵器，朝著淺洞方向，謹慎而快速地逼近過來！
被發現了！
薑晚的手指深深掐入掌心，腦中飛速思考著對策。反抗是徒勞的，逃跑更是無稽之談。解釋？如何解釋他們這一群重傷之人出現在此？
就在那兩名騎士距離洞口不足十丈，即將撥開偽裝枝葉的剎那——
一直昏迷的炎烈，身體忽然劇烈地抽搐了一下，緊接著，他緊閉的口中，猛地咳出一大口烏黑髮亮、散發著腥臭氣味的淤血！
淤血噴濺在地上，竟然發出“嗤嗤”的腐蝕聲，冒出淡淡的黑煙！
與此同時，一股微弱卻精純、帶著離火仙宗特有氣息的火行靈力波動，不受控製地從炎烈身上散逸出來！
這股波動雖然微弱，但在場都是修士，感知敏銳。尤其是那正走近的兩名騎士和遠處水窪邊的首領騎士，幾乎同時將目光投向了洞口，臉上露出了驚疑不定的神色。
離火仙宗的靈力氣息，在這赤陽洲東北荒原，可是極為罕見和特殊的標識！
首領騎士眼神一凝，抬手製止了手下繼續前進的動作。他策動坐騎，緩緩向前幾步，目光如電，穿透洞口粗糙的偽裝，落在了咳血後氣息更加微弱、卻依舊昏迷的炎烈身上，又掃過擋在前麵的薑晚，以及其他昏迷之人。
他的臉上，神色變幻不定。