洞中無歲月，靈泉潤枯身。薑晚在瀑布後的洞穴中閉關四月。靈眼之泉雖非絕世珍品，但其蘊含的純凈生命精氣，配合五行本源印記的滋養，讓她受損的生命本源得到了初步穩固。雖未痊癒，裂痕依舊，但至少不再惡化，日常運功鬥法已無大礙。
這一日，她睜開雙眼。眸中五色光華一閃而逝，周身氣息圓融內斂，已恢復到化神初期的巔峰狀態。隻是眉心處那道灰痕依舊隱約可見，提醒著她本源之傷仍需漫長時日與機緣才能彌補。
“是時候了。”她起身，掬起一捧靈泉水，清洗麵容。水麵倒映出女子清冷平靜的容顏，眼神卻比四月前更加深邃，彷彿歷經淬鍊的寒玉，溫潤之下是堅不可摧的質地。換上一套新的玄色道袍，依舊是素色，隻是袖口與衣襟處用銀線綉了極淡的五行雲紋，若不細看難以察覺。長發以一根青玉簪簡單綰起，再無多餘飾物。
她走出洞穴，穿過轟鳴的水簾。外界已是深秋。青嵐山脈層林盡染，紅黃交織，山風帶著涼意，卻也清爽。沒有驚動任何人，她化作一道不起眼的灰色遁光，悄然離開青嵐山脈，朝著西方疾馳而去。
西域，位於中州以西，隔著茫茫“赤沙荒漠”。荒漠之中，不僅有狂暴的沙暴、隱藏的流沙、兇殘的沙獸，更有上古遺留的殘缺禁製，危險重重，歷來是隔絕兩地的天然屏障。尋常修士欲往西域，多需乘坐大型飛舟，結伴而行，且需熟知安全路線。但薑晚如今已至化神，又掌五行混沌之道，區區荒漠，難不倒她。
七日後，赤沙荒漠邊緣。眼前是無邊無際的金黃沙海，熱浪扭曲著空氣，遠方沙丘起伏如凝固的波濤。天空中，連飛鳥都罕見，唯有烈日灼灼，炙烤著萬物。
薑晚在荒漠邊緣的一座小坊市落下遁光。坊市名為“望西驛”，是修士進入荒漠前最後的補給點，魚龍混雜，訊息也最為靈通。她收斂氣息，偽裝成金丹中期的尋常女修，步入坊市。坊市不大，以黃土壘砌的房屋低矮粗糙，街道上鋪著厚厚的沙子，踩上去簌簌作響。兩側擺攤的修士吆喝聲、討價還價聲、駱駝的響鼻聲混雜在一起，充滿粗糲的生機。
薑晚尋了一間看起來還算乾淨的茶鋪，在角落坐下，要了一壺普通的“清心茶”，慢慢啜飲，神識卻如無形的蛛網悄然鋪開，捕捉著坊市中的各種資訊。
“聽說了嗎？大雷音寺下個月要舉辦‘盂蘭法會’，據說會開放部分古經閣，連外域修士都有機會聆聽高僧講經！”
“嗬，盂蘭法會？我看是‘選佛子’吧！聽說這次法會，就是要選出下一任‘佛子’，繼承那枚古佛舍利！”
“古佛舍利？就是傳說中鎮壓在‘萬佛塔’頂層的那枚？不是說不許任何人靠近嗎？”
“今時不同往日嘍……黑佛宗最近活動頻繁，幾次衝擊大雷音寺外圍防線。寺裡那些老和尚坐不住了，想趕緊選出佛子，繼承舍利之力，對抗黑佛宗。”
“黑佛宗那群邪佛，修的什麼‘寂滅佛法’，我看跟魔道無異！”
“噓！小聲點！你不要命了？聽說黑佛宗背後有中州的大勢力支援，連大雷音寺都忌憚三分……”
“對了，你們聽說‘妙音仙子’沒？就是最近在大雷音寺聲名鵲起的那位女修，據說佛法精深，容顏絕美，連‘慧明’大師都贊她‘頗具佛緣’，可能是佛子熱門人選呢！”
“妙音？是不是那位總戴著麵紗，氣質空靈出塵的女修？我上次去大雷音寺外圍聽經，遠遠見過一次，確實不凡……”
薑晚端著茶杯的手微微一頓。妙音……蘇靈兒。果然，她已經在大雷音寺站穩了腳跟，甚至成了“佛子”候選人。看來幽冥教主的計劃進行得很順利。
“不過，我聽說黑佛宗那邊也出了一位天才，叫什麼‘寂滅佛子’，據說修成了‘九幽黑蓮’，專克正統佛光。這次盂蘭法會，恐怕不會太平……”
“何止不太平！我有個兄弟在大雷音寺做雜役，他說寺內最近氣氛緊張得很，幾位閉關多年的長老都出關了，連護山大陣都全天開啟……”
“唉，西域好不容易安穩了百年，又要亂了……”
茶客們嘆息著，話題漸漸轉到其他瑣事。
薑晚放下幾塊靈石，起身離開茶鋪。資訊已經足夠。盂蘭法會，下個月，大雷音寺。佛子選拔，古佛舍利，黑佛宗，寂滅佛子……以及，妙音仙子蘇靈兒。這一切，將在法會之上交匯。她需要儘快進入西域，前往大雷音寺。
離開坊市，薑晚再次化作遁光，徑直飛入赤沙荒漠。一入荒漠，環境驟然惡劣。灼熱的氣浪夾雜著細沙撲麵而來，神識感知也受到沙暴中混亂靈氣的影響，範圍大幅縮減。下方沙海之中，不時有強大的沙獸氣息隱現，多是金丹乃至元嬰層次，蟄伏於沙下，等待獵物。薑晚將遁光高度提升，同時展開五行領域，身週三尺內風平浪靜，沙暴不侵。她速度極快，如同一道灰色流星劃破金色沙海。
然而，飛行不到半日，前方沙海忽然劇烈翻騰！
“轟——！！”
一座沙丘轟然炸開！漫天黃沙中，一頭龐然大物衝天而起，攔在薑晚前方！那是一條通體土黃、覆蓋著厚重甲殼的巨型沙蟲！身長超過百丈，頭部是一張佈滿利齒的圓形巨口，口器深處幽暗如深淵，散發出元嬰後期的狂暴氣息！
“沙龍王！”
薑晚目光一凝。沙龍王是赤沙荒漠的霸主之一，通常蟄伏於地底深處，極少主動現身攻擊高空飛行的修士。除非……有人故意引動了它！她神識掃向四周，果然在遠處幾座沙丘之後，察覺到了幾道隱晦的氣息——並非沙獸，而是修士！且功法陰冷，帶著淡淡的幽冥死氣！幽冥教的埋伏？不，更像是……黑佛宗！
“嘶吼——！！”
沙龍王顯然被某種秘法激怒，張開巨口，一股恐怖的吸力爆發，如同黑洞般吞噬著周圍的一切！連光線都為之扭曲！薑晚身形一頓，竟被這股吸力拉扯著朝巨口滑去！她冷哼一聲，並指如劍。
“金行，斬。”
一道暗金色的細線自指尖迸發，迎風便漲，化作一道千丈長的庚金劍氣，朝著沙龍王巨口悍然斬落！劍氣淩厲無匹，切割虛空，所過之處連沙暴都被一分為二！
“嗤——！”
劍氣斬入巨口，深入數十丈，卻彷彿泥牛入海，被沙龍王體內無盡的沙礫與土行道韻層層削弱、吞噬！
“土克金……”薑晚瞬間明悟。沙龍王常年吞噬沙礫，體內土行道韻渾厚至極，對金行攻擊有極強的抗性。
“那就……以火克土。”她掌心赤金光芒亮起，火源印記微微發燙。
“離火焚天。”
一掌拍出，赤金色的太陽真火化作一片火海，將沙龍王頭顱籠罩！
“吼——！！”
沙龍王發出痛苦嘶吼，甲殼在真火灼燒下迅速焦黑、開裂！土行雖克水，卻被火行所克！太陽真火至陽至剛，正是這等土行妖物的剋星！但沙龍王生命力極其頑強，即便頭顱被焚，身軀依舊瘋狂扭動，巨尾橫掃，捲起萬丈沙暴，朝著薑晚砸來！
與此同時，遠處沙丘後那幾道隱晦氣息驟然暴起！四道黑袍身影如鬼魅般掠出，分列四方，同時結印！
“九幽鎖魂陣！”四道漆黑鎖鏈自虛空射出，無視距離，瞬間纏繞在薑晚四肢之上！鎖鏈冰冷刺骨，直透神魂，竟有凍結元嬰、禁錮道韻之效！配合沙龍王的狂暴攻擊，這是絕殺之局！
“黑佛宗……果然與幽冥教勾結。”薑晚眼神冰冷，瞬間明白了對方身份。但她不慌不忙。眉心處，那株三寸高的混沌寂滅樹虛影，悄然浮現。一片灰濛濛的樹葉，輕輕飄落。
“寂滅。”