厚德苑的夜，格外安靜。並非無聲——遠處山澗有潺潺水聲，林間有夜鳥啼鳴，風中送來隱約的鐘磬之音，那是神山深處晚課未歇。但這所有的聲音，都彷彿被一層厚重的戍土道韻包裹、過濾，變得朦朧而遙遠，反而襯得夜色更加深沉靜謐。
薑晚盤坐於靜室蒲團上，並未修鍊。她將神識收斂至極致，隻留一絲最敏銳的感知，如同潛伏於暗處的獵手，細細體會著這座古老神山散發的每一縷氣息。戍土道韻無處不在，厚重、沉穩、包容。它們從地脈深處湧出，順著山岩紋理向上蔓延，滋養著每一株草木，每一塊磚石，也浸潤著山中每一位修士的道體與神魂。長期在此修行戍土功法，確有事半功倍之效。
但這浩瀚的戍土道韻中，卻夾雜著一絲極難察覺的“雜質”。那不是汙穢，而是一種……過度的活躍，一種背離了戍土“厚重沉穩”本性的“躁動”。彷彿平靜海麵下潛藏的暗流，看似無害，卻可能在不經意間掀起驚濤駭浪。
“是後土尊者提前出關的影響？還是……寂滅劍意的侵蝕已蔓延至此？”薑晚心中思忖。她翻手取出那枚暗紅色的封印結晶。結晶中的血煞神念似乎感應到了外界同源的氣息，微微顫動了一下。
“果然……”薑晚眼神微冷。血煞宗與後土神山的勾結，恐怕比天機閣情報中描述的更深。寂滅劍意的影響，可能已經滲入神山地脈。正思索間，院外傳來極輕微的腳步聲。不是蒼臨淵——他的腳步沉穩有力，帶著一城之主的威儀。也不是神山侍從——他們訓練有素，腳步幾乎無聲。來者腳步虛浮，氣息雜亂，像是喝醉了酒，又像是故意為之。
“咚咚咚。”院門被拍響，力道不輕。洛塵從另一間靜室走出，看向薑晚。薑晚微微點頭。洛塵開啟院門。門外站著三名年輕修士，皆著後土神山製式的土黃道袍，但衣襟散亂，麵色潮紅，渾身酒氣。為首的是個方臉闊口的青年，修為在金丹中期，此刻眯著眼，打量著開門的洛塵，又探頭探腦地往院裏瞧。
“喲，還真有人住啊。”方臉青年打了個酒嗝，大咧咧道，“你們就是臨淵城來的？那個什麼……五行傳人？”
洛塵眉頭微皺，擋在門前：“諸位師兄有何事？我家前輩正在靜修。”
“靜修？到了我後土神山，還修什麼修？”旁邊一個瘦高青年嗤笑，“明日就是地母祭典，今夜各處別院的道友都在‘厚土樓’把酒論道，暢談天下。你們躲在這裏，未免太不給神山麵子了吧？”
“就是！”第三個矮胖修士幫腔，“聽說你們那位五行傳人是個女修？怎麼，見不得人？還是說……徒有虛名，怕出來丟人現眼？”言語輕佻，充滿挑釁。
洛塵臉色一沉，手中凈世炎葫蘆隱隱有赤金光芒流轉。但他記著薑晚的叮囑，強壓火氣，冷聲道：“諸位請回。再糾纏不休，休怪我不客氣。”
“不客氣？”方臉青年像是聽到了什麼笑話，哈哈大笑，“一個築基期的小子，也敢在我們麵前說‘不客氣’？你——”他話音未落，院中忽然傳來一個平靜的女聲：“洛塵，讓他們進來。”聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種不容置疑的淡漠。三個醉醺醺的修士一怔，下意識地抬頭望去。隻見主屋門扉不知何時已悄然開啟。
一名身著青白道袍的女子，正端坐於廳中主位，垂眸品茶。月光從她身後窗欞灑入，為她周身鍍上一層清冷的銀邊，容顏在光影中有些模糊，唯有一雙眸子，平靜無波地望了過來。那目光明明沒有威壓，沒有怒意，卻讓三個酒意上頭的修士瞬間清醒了大半，彷彿一盆冰水從頭澆下。方臉青年喉結滾動，想要說些什麼撐場麵的話，卻發現自己竟有些口乾舌燥。他硬著頭皮，帶著兩名同伴走進院子，踏入主屋。離得近了，更能看清那女子的容貌。清麗絕俗，卻無半分媚態，眉宇間是一片冰雪般的沉靜。她隻是靜靜坐在那裏，便自有一股淵渟嶽峙的氣度，讓人不由自主地收起輕慢之心。
“你們找我？”薑晚放下茶盞，抬眼看向三人。方臉青年深吸一口氣，勉強穩住心神，拱手道：“在下後土神山內門弟子趙坤，這兩位是我師弟孫明、周武。聽聞薑真人大名，特來……特來拜會。”語氣比起方纔，已客氣了許多。
“拜會？”薑晚唇角微勾，似笑非笑，“帶著酒氣，拍門喧嘩，言語輕佻——這便是後土神山的待客之道？還是說，有人授意你們，來試探我的虛實？”趙坤臉色一變，強笑道：“真人說笑了，我等隻是……隻是仰慕真人威名，想來結交一番，絕無他意。”
“沒有最好。”薑晚淡淡道，“我既來神山，便是客。客隨主便，但也望主人家懂些分寸。若再有人不知禮數，擾我清靜……”她目光掃過三人，最後落在趙坤臉上。
“我不介意替後土尊者，管教一下不懂事的弟子。”話音落，一股無形無質、卻重如山嶽的“勢”，悄然瀰漫開來。那不是靈壓，而是融合了五行道韻、尤其是圓滿戍土道種的一絲“道威”！趙坤三人隻覺得周身空氣驟然凝滯，彷彿有萬鈞重擔壓在身上，連呼吸都變得困難。更可怕的是，他們體內的戍土靈力竟開始不受控製地紊亂、逆流，似要破體而出！
“噗通！”
修為最弱的矮胖周武率先支撐不住，雙膝一軟，跪倒在地。孫明也是麵色慘白，搖搖欲墜。趙坤咬牙硬撐，額頭青筋暴起，卻連一根手指都動彈不得。短短三息，三人已汗如雨下，眼中滿是驚恐。他們這才真正意識到，眼前這位看似年輕的女修，是何等恐怖的存在！僅憑一絲道韻威壓，便讓他們這些金丹中後期的神山內門弟子，如同待宰羔羊！
“滾。”薑晚收回道威。壓力驟消，趙坤三人如同虛脫，大口喘息。他們再不敢多留半刻，連滾爬爬地退出主屋，踉蹌著逃出院落，消失在夜色中。院門重新關閉。洛塵回身，眼中猶有怒意：“前輩，他們明顯是受人指使，來探底的！”
“我知道。”薑晚神色依舊平靜，“是後土尊者的意思，還是神山內其他派係的小動作，不重要。重要的是，我們表明瞭態度——不惹事，但也不怕事。”她看向窗外沉沉的夜色，目光彷彿穿透重重山岩，望向神山最深處。“今夜，應該能清凈了。”正如薑晚所料，一夜無話。
翌日，天光未亮，悠遠宏大的鐘聲便自神山主峰響起，穿透雲層，回蕩在群山之間。“當——當——當——”鐘聲九響，宣告地母祭典正式開始。厚德苑各處別院的門戶次第開啟，受邀前來的各方修士紛紛走出，在神山執事的引導下，沿著蜿蜒的山道，向著主峰之巔的“地母殿”行去。
薑晚今日換了一身稍顯莊重的玄色道袍，衣襟袖口以暗金絲線綉著五行道紋，低調中透著不凡。赤鱗化作人形隨行，一襲赤袍，氣息內斂，卻自有一股令人不敢直視的威嚴。洛塵則緊隨其後，神情肅穆。
蒼臨淵早已在院外等候，見到薑晚，點頭致意，隨即四人匯入上山的人流。
山道以整塊的戍土神岩鋪就，寬闊平整，可容十人並行。兩側古木參天，靈草遍地，更有氤氳的土黃色靈氣從地麵升騰而起，吸入口鼻，頓覺神清氣爽，體內靈力都活潑了幾分。沿途可見不少神山弟子肅立兩側，維持秩序。這些弟子氣息沉穩，眼神明亮，顯然都是精銳。見到薑晚一行，尤其是感受到赤鱗那若有若無的化神級威壓時，皆不由自主地垂下目光，態度恭敬。越往上行，戍土道韻愈發濃鬱。到得後來，空氣中彷彿流淌著粘稠的土黃色靈液，尋常金丹修士至此，恐怕連行走都困難。但對薑晚而言，這股壓力反而讓她體內的戍土道種更加活躍，與外界道韻共鳴，如魚得水。約莫半個時辰後，眾人抵達主峰之巔。眼前豁然開朗。
峰頂被整個削平，形成一個方圓數裡的巨大廣場。廣場地麵鋪著光滑如鏡的青色玉石，鐫刻著繁複的陣法符文。廣場中央，矗立著一座高達百丈的宏偉殿堂——地母殿。殿身以金、黃二色為主調，飛簷鬥拱，雕樑畫棟，氣派恢弘。殿門洞開，內裡深邃幽暗，隱約可見一尊巨大的神像輪廓，散發出古老蒼茫的氣息。
此刻，廣場上已聚集了上千修士，按照各自勢力、修為，分列不同區域。靠近大殿的位置，擺放著數十張紫檀木椅，顯然是給身份最尊貴的賓客預留。蒼臨淵作為一城之主，元嬰後期修士，自然有資格入座前排。他帶著薑晚三人，在執事引導下，來到左側第三排的位置坐下。
剛落座，薑晚便感覺到數道目光從不同方向射來。她神色不變，微微抬眼。
右前方，金罡宗的金鋒長老與其弟子金烈赫然在座。金鋒麵色陰沉，看向薑晚的目光充滿毫不掩飾的敵意。金烈則低著頭，眼神閃爍，不敢與薑晚對視——昨夜神魂被封的陰影猶在。
正前方，是後土神山的主位區域。居中一張鎏金大椅空懸，應是後土尊者的位置。左右兩側各坐了七八人，皆是氣息深沉、年歲頗長的神山長老，修為最低也在元嬰中期，更有兩位氣息晦澀，疑似元嬰圓滿。
其中一位坐在左首第一位的青袍老者，在薑晚看過去時，也恰好抬眼望來。老者麵容清臒，目光溫和，對著薑晚微微頷首，竟露出一絲善意的笑容。薑晚心中微動。此人是誰？似乎對她並無惡意。
除了金罡宗與後土神山，廣場上還有其他勢力的代表。薑晚看到了離火宗的紅髮老者，玄冰宮的冰藍道袍女修，青雲觀的老道，甚至……在角落一處不起眼的位置，看到了昨夜萬寶樓鑒寶會上那位神秘的黑袍人！黑袍人依舊全身籠罩在寬大的黑袍中，氣息陰冷晦澀，與周圍格格不入。他似乎察覺到了薑晚的目光，微微偏頭，黑袍下的陰影中，兩點幽綠的光芒一閃而逝。
“此人果然也來了。”薑晚收回目光，心中警惕更增。
“鐺——！”
又是一聲洪鐘巨響。廣場上喧嘩頓止，所有人肅然起身。隻見地母殿深處，一道土黃色的虹光自殿中射出，落在殿前高台之上。虹光斂去，現出一位身穿明黃龍紋道袍、頭戴紫金冠、麵容威嚴的中年道人。
道人身材不高，卻彷彿與整座神山融為一體。他隻是站在那裏，便有一股浩瀚如海、厚重如嶽的威壓自然散發，籠罩整個廣場。元嬰以下的修士，皆感到呼吸困難，神魂戰慄。元嬰圓滿！不，甚至可能……半隻腳踏入了化神！後土尊者！
“恭迎尊者！”廣場上，所有後土神山弟子齊聲高呼，躬身下拜。其餘賓客也紛紛拱手行禮。後土尊者目光掃過全場，在薑晚身上略微停頓了一瞬，隨即收回，朗聲道：“諸位道友，遠道而來，參加我後土神山地母祭典，本尊甚慰。地母澤被蒼生，厚德載物。今日祭典，一為祭祀地母，祈求風調雨順，大地安寧；二為與各方道友論道交流，共參大道。”他聲音平和，卻蘊含著某種奇異的韻律，彷彿與大地脈動共鳴，字字清晰傳入每個人心底。
“祭典第一項——地脈通靈！”後土尊者雙手結印，向下一按。
“轟隆隆——！”
整座神山，劇烈震動！廣場地麵，那些鐫刻的陣法符文次第亮起，爆發出璀璨的土黃色光華！光華衝天而起，在廣場上空交織、匯聚，最終化作一道直徑超過百丈的土黃色光柱，直衝雲霄！光柱之中，無數玄奧的道紋流轉、生滅。更有一道道精純至極的戍土本源氣息，如同潮水般自地脈深處湧出，順著光柱升騰、擴散！
剎那間，廣場上的戍土道韻濃度暴漲十倍！不少修鍊戍土功法的修士，立刻盤膝坐下，抓住這千載難逢的機會，瘋狂吸收、煉化這股精純本源。
薑晚體內，戍土道種更是歡呼雀躍，自發運轉，貪婪地吞噬著周圍的戍土道韻。她能感覺到，自己大成巔峰的戍土道種，正在以肉眼可見的速度，向著圓滿邁進！
“好精純的戍土本源……這‘地脈通靈’，果然是大手筆。”薑晚心中暗嘆。後土神山傳承萬年，底蘊之深，由此可見一斑。光柱持續了約莫一炷香時間，才緩緩收斂、消散。廣場上，不少修士麵露喜色，顯然收穫不小。甚至有幾位困在瓶頸多年的戍土修士，當場突破，氣息暴漲，引來陣陣羨慕的目光。
後土尊者神色不變，繼續道：“第二項——獻祭地靈！”
他抬手一招。十名神山弟子，各自捧著一件寶物，從殿中魚貫而出。寶物各不相同：有通體土黃、散發著厚重氣息的靈礦；有生長了數千年、根係如龍的靈參；有封印在玉盒中、依舊跳動不休的土係妖獸內丹；更有一些稀奇古怪、氣息古老的土係靈物……十件寶物，被依次擺放在殿前一座巨大的青銅祭壇之上。後土尊者取出一柄金色短匕，劃破指尖，滴落一滴晶瑩如琥珀的鮮血，落在祭壇中央的凹槽中。
“以吾之血，喚地之靈。以諸般寶，祭地母恩——啟！”祭壇嗡鳴，十件寶物同時綻放光華！光華匯聚，注入凹槽中的鮮血。鮮血沸騰、蒸發，化作一縷縷土黃色的煙氣，裊裊上升，沒入地母殿深處那尊巨大的神像之中。神像雙眼，驟然亮起兩點土黃色的光芒！一股更加古老、更加浩瀚、彷彿來自大地本身的氣息，自神像中瀰漫開來，籠罩整個廣場。在這股氣息下，所有人都不由自主地心生敬畏，彷彿麵對的是承載萬物、孕育眾生的大地之母。
“地母顯靈了！”
“地母庇佑！”
神山弟子激動得熱淚盈眶，紛紛跪拜。其他修士也肅然起敬。
薑晚凝視著那尊神像，心中卻微微一動。她感覺到，神像中散發出的氣息，雖然浩瀚古老，卻有一絲極細微的……不協調。彷彿清澈的河流底部，混入了一縷難以察覺的濁流。是錯覺？還是……她下意識地看向後土尊者。後土尊者正仰望著神像，臉上帶著虔誠與肅穆。
但薑晚敏銳地捕捉到，在他眼底深處，一閃而逝的，並非純粹的敬畏，而是一種近乎……狂熱的渴望。他在渴望什麼？薑晚心中疑竇叢生。獻祭儀式持續了約莫半個時辰，方纔結束。神像眼中的光芒緩緩暗淡，那股浩瀚氣息也逐漸斂去。後土尊者轉過身，麵向廣場眾人，臉上已恢復平靜。
“祭典第三項，也是最後一項——”他目光掃過全場，尤其在薑晚身上頓了頓，聲音陡然提高：“論道奪魁！”“凡在場元嬰期道友，皆可登台，闡述自身大道，展現神通手段。最終勝者，可得我後土神山‘地心炎窟’修行資格一次，並可向本尊提出一個不違道義的請求！”
地心炎窟！正是戍土之精所在之地！而一個不違道義的請求……這幾乎等於明示，勝者可以提出獲取戍土之精的機會！廣場上頓時一片嘩然！地心炎窟乃是後土神山禁地，尋常弟子終生難入一次。更別說還能向後土尊者提一個請求！這獎勵，豐厚得超乎想像！
金鋒長老眼中精光暴漲，離火宗紅髮老者呼吸急促，就連一直沉默的黑袍人，也微微抬起了頭。所有人的目光，都變得熾熱起來。薑晚神色依舊平靜，心中卻是一片清明。
“終於……來了。”
後土尊者設下此局，明麵上是慷慨賜予機緣，實則是要借“論道奪魁”之名，讓她“合理”地進入地心炎窟，再借“考驗”或“意外”之名，將她留在那裏。陽謀。堂堂正正，卻暗藏殺機。
她緩緩起身，在無數道目光的注視下，聲音清越，傳遍廣場：“五行散修薑晚，願登台——”
“論道！”