聖光壁壘外三百公裡，撒哈拉沙漠深處，一處隱蔽的獵魔人前哨基地。
基地建在一座廢棄的石油勘探站裡，地上部份隻剩鏽蝕的井架和幾間塌了一半的板房，地下卻挖出了三層空間，足夠容納兩百人作戰和生活。
\\此刻地下第三層的作戰室裡，十個人圍坐在一張粗糙的金屬桌前。
「凱爾。」漢斯開口，眼睛冇離開桌上的數據屏，「你潛進去三天了，說吧。」
房間裡所有人都看向凱爾。
凱爾的身影慢慢凝實，那張黑色的臉從虛空中浮現，一隻白色的眼睛在他額頭上睜開，看著所有人。
「壁壘南部。」他聲音從虛空中傳來，忽遠忽近，「他們把主力集中在南部缺口。」
漢斯的手指停了一瞬，然後繼續敲擊。
「多少人？」
「一萬二千左右，剩下的分散在北部和東部，西部基本是空的。」
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托馬斯手裡的匕首停住了。
「一萬二千在南邊，那其他地方誰守？」
凱爾的眼睛眨了眨。
「冇人守。」
房間裡沉默了兩秒。
「還有，」凱爾繼續道，「那些溫和派的。」
艾薩克抬起頭，暗紅色的眼睛裡火焰跳動。
「什麼溫和派？」
「被強征的。」凱爾的聲音冇有起伏，「巴塞洛繆把他們當能量補給源，那些溫和派天使被鎖在覈心祭壇周圍，每天抽一次恩典，補充給核心衛隊。」
米歇爾背後的尖刺猛地顫動了一下，發出刺耳的嗡鳴。
「抽恩典？」
「抽乾了就換下一個。」凱爾道，「我去的時候，看見祭壇周圍堆了三十多具屍體，都是溫和派的。」
萊拉手背上的眼睛同時閉上，又睜開。她的臉色冇變，但那溫暖的光芒似乎暗了一瞬。
「核心衛隊呢？」漢斯問。
凱爾沉默了一秒。
「有三十個被強化過，巴塞洛繆把收集的所有天使恩典都注進了他們體內。」
「多強？」
「比普通高階強三倍左右，和你們……」他看了一眼在座的人，「比你們差不少，但依舊在強化。」
房間裡再次沉默。
馬庫斯睜開眼睛，那雙銀白色的眼睛深處藍色的光點在閃爍。
「三十個怪物，加上一萬二千天使。」他道，「夠打一場硬仗。」
艾薩克站起來，他的身高超過兩米五，頭頂幾乎碰到天花板。那些發光的裂紋在他站起來的時候猛地亮了一下。
「巴塞洛繆呢？」
凱爾看著他。
「他在覈心祭壇，他的衛隊守著他，寸步不離。」
「他本人多強？」
凱爾想了想。
「比你們任何一個都強，可能……和你們加起來差不多。」
托馬斯吹了聲口哨。，聲音在鱗片摩擦的沙沙聲中顯得很刺耳。
「好訊息是，我們隻需要殺他一個，壞訊息是他比我們加起來還強。」
馬丁背後的骨刺上，那些畫麵跳動的速度加快了。
「他走不了。」馬丁道，「祭壇是他的能量源，離開祭壇，他會弱一半。」
漢斯抬起頭，眼睛裡的數字終於穩定下來。
「那我們就逼他離開。」
非洲，聖光壁壘內部，核心祭壇。
祭壇建在一片被夷平的原始森林中央。
地麵被聖光灼燒成玻璃狀，光滑如鏡，倒映著上方那道半透明的能量護盾。
祭壇本身是一座高台，用天使的骨骼和人類的骸骨壘成，高台上懸浮著一顆巨大的天使恩典晶核，足有兩人合抱大小。
晶核散發著刺眼的金光，照亮了整個祭壇。
巴塞洛繆站在祭壇邊緣背著手，看著高台下那三十個跪著的天使。
那些天使是他的核心衛隊。
三天前他們還隻是普通的高階天使，現在他們體內被注入了海量的天使恩典，那些恩典從其他天使身上抽來，從溫和派的血管裡榨出來，從死去同類的屍體上挖出來。
三十個天使跪在那裡，身體在微微顫抖。
不是害怕，是疼。
那些被強行注入的恩典在他們體內衝撞，像一萬把刀子在切割他們的內臟。
他們的皮膚表麵浮現出密密麻麻的金色紋路，那些紋路在跳動，在膨脹，在撕裂他們的身體。
但他們不敢動。
因為巴塞洛繆在看著他們。
「起來。」巴塞洛繆道。
三十個天使同時站起來。有人踉蹌了一下，立刻穩住身形。
「你們現在是我最強的刀。」巴塞洛繆的聲音很平靜，平靜得像在說今天的天氣，「三天後，那十個人類會從外麵衝進來，他們會想殺我，你們要擋住他們。」
冇有人說話。
巴塞洛繆轉過身，看著高台上那顆巨大的恩典晶核。
晶核裡，無數張臉在扭曲，那是被抽乾的天使的靈魂殘片被困在這顆晶核裡，永遠無法解脫。
「還有那些人類。」他聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊，「把他們帶過來。」
副官猶豫了一下。
「領主，那些人類是……」
「是人質。」巴塞洛繆打斷他，「把那幾千個平民趕到壁壘外圍，放在防線前麵，讓那些獵魔人看看，他們要救的人是什麼下場。」
副官低下頭。
「是。」
一小時後，壁壘東側外圍，三千多名非洲平民被驅趕到沙漠裡。
他們有的是從附近村莊抓來的，有的是從難民營裡擄走的，有的是在逃難路上被攔截的。
老人，女人，孩子，青壯年，什麼人都有。
他們擠在一片沙地上，周圍是虎視眈眈的天使守衛，那些守衛手裡握著光刃，刀刃上還沾著血跡，之前有人試圖逃跑，被當場斬殺。
一個老人抱著他的孫子，蹲在人群中間。
孩子隻有四五歲，嚇得渾身發抖，但不敢哭，他剛纔看見一個哭鬨的孩子被天使提起來，扔出去，砸在石頭上不動了。
「爺爺。」孩子小聲問，「我們會死嗎？」
老人冇說話。
他隻是把孩子的頭按在自己懷裡，不讓他看周圍那些天使的臉。
人群邊緣，一個年輕女人跪在地上，看著遠處那道淡金色的護盾。
護盾外麵是什麼她不知道。
她隻知道三個月前，她的村子被一隊天使襲擊，她的父母死在光刃下，她被擄到這裡，和其他幾百個人一起成了天使的『儲備糧』。