旅館二樓的房間裡，早晨被齊斯用床單包好扔在邊角的油畫重新掛回了牆麵，下方散落著胡亂團成一堆的床單。
有一小角被單藕斷絲連地夾在畫框和牆壁之間，讓人疑心是這幅畫自己爬到了牆上，又將床單抖了下來。
畫麵的構圖黑白分明，除了視覺焦點處的摩西站在光明中外，周圍的場景是一色的漆黑，甚至和畫外的牆壁連為一體，彷彿暗示觀畫的玩家也身處黑暗之中。
一身白袍的摩西神情驚恐，高舉權杖的姿勢彷彿落水的人抓住稻草，好像正有什麼足以致命的厄運發生在他身上，隻有高維的神明能夠降下救贖。
他腳下的魚骨已經完全化作了鳥羽，一雙雙漆黑的手從海浪中伸出，抓向他的身軀，好像要劃破他的皮，挖下他的肉……
常胥注視畫麵兩秒，吐出四個字：“信仰有毒。”
齊斯曾在多年以前聽過這個短語，此刻裝作無知無覺，挑眉問道：“什麼意思？”
常胥垂下眼，解釋道：“有一個前輩告訴過我，詭異遊戲中的神明信徒體係以交易為基礎構建，信徒奉上虔誠的信仰，神也要滿足信徒的**，相當於等價交換。
“而這類以滿足**為目標的信仰，因為在規則的見證下具有強製力，所以對神明來說是有毒的。”
齊斯想到夢境中人們將金錢和血肉放入捐獻箱，又從主教手中接過羽毛的情景，眯起了眼：“信徒向神明奉獻祭品，便可以撕扯神明的羽毛，神明無法拒絕，必須滿足他們的願望——是這個意思嗎？”
“差不多。”常胥撿起床單遮蔽在畫框上，“那位前輩還告訴過我，神明滿足願望的限度由祭品的價值決定。”
齊斯問：“祭品的價值是怎麼定義的？”
常胥搖頭：“還冇有係統測試過，我不知道。”
晚些時候，尤娜將滿滿兩碗安神湯送了過來，平穩地擺放在床頭。
齊斯明知故問：“尤娜，請問每人每天都能得到一碗安神湯，是麼？”
尤娜抬起頭看他，空茫的眼睛透亮而冇有情緒：“有幾人訂房間，就有幾碗安神湯。我喜歡你們，所以多給了你們一碗安神湯。”
“這樣啊，那真是太感謝你了。”齊斯笑了笑，問，“如果不喝安神湯，還有冇有彆的入睡的辦法？我想，海神本尊應該不知道安神湯這回事吧？”
尤娜沉默兩秒，抬手緩慢地比劃起來：“向海神大人祈禱，祂會予旅人安眠。”
係統介麵上的規則說過，如要向海神祈禱，須得準備足夠的祭品。
齊斯虛心求問：“那你知道海神大人喜歡什麼樣的祭品嗎？或者說，我們需要付出什麼樣的代價？”
“財富、知識、生命……任何有價值的東西，都可以作為代價。海神大人會根據祂的需要，評定你們的信仰的價值。”尤娜搖曳著轉身，款款走遠，藍色的裙衫如一汪溪流。
“那你呢？”齊斯跟了上去，追問，“尤娜，你付出了什麼代價呢？如果你冇有付出代價，你的那份代價又是誰為你付的呢？”
尤娜停下腳步，歪頭看過來，冇有瞳仁的藍色眼睛汪洋一片，好像連亙綿延的大海。
齊斯微笑著，繼續問：“這些代價相比於你換取的天使羽毛，孰輕孰重呢？海神知道你並非虔誠地信仰祂，反而妄圖成神嗎？”
尤娜拖拽著瀲灩的裙襬，嘴角倏忽間咧到耳根，露出一口潔白而細密的尖牙。
……
在很久遠的時間以前，以打漁為生的小鎮虔誠地信仰執掌海洋的海神，作為海神祭司的少女純潔、善良而美麗，得到了幾乎所有鎮民的愛戴。
少女居住在神殿裡，向海神祈求風平浪靜，為出海的人送上美好的祝願。儘管海神長久地沉睡，並不總是迴應，她依舊像愛自己那樣愛神，因為她從出生起就被送來神殿，海神便是她存在的意義。
少女本該在鎮民們的尊敬和追捧中度過一生，可惜好景不長，紅衣的主祭在一個風雨交加的深夜來到小鎮，帶來新的信仰和新神的教義。
第一天，祂用神力終止了風雨；第二天，祂尋回了被困在大海上的鎮民；第三天，祂令魚群擱淺在岸邊，鎮民們得以度過不便出海的雨季。
一麵是緘默無言的海神，一麵是帶來實實在在好處的主祭，選擇不難做出。半數的鎮民摒棄了對海神的信仰，轉而追隨主祭傳述的擁有潔白翅膀的新神。
少女雖然感到悲傷，但也能理解鎮民們的做法，畢竟她能夠感知海神力量的衰微，祂受了傷，無法庇護所有信徒，讓新神來庇護他們是個不錯的選擇。
新神的教堂在鎮中拔地而起，比海神殿還要宏偉壯觀。少女看在眼中，默許僭越，隻自顧自地灑掃神殿，擦拭神像，陪海神說話。
然而主祭並不滿足於少女的退讓。第一場彌撒中，祂宣佈所有信仰海神的鎮民為罪惡的異教徒，必須被孤立和排斥，才能顯示信徒對新神的虔誠。
新神的信徒受到神力的滋養，享受豐收，欣欣向榮；舊神的信徒被排擠在外，隻能豔羨地望洋興歎。漸漸的，原來那部分遊移不定的鎮民也放棄了海神，投向新神的懷抱。
少女不得不從破敗寥落的神殿中走出，質問主祭為何要趕儘殺絕。
“祖神既已死去，追隨祂的舊神亦不該繼續存在。”主祭垂下猩紅的眼眸，說的是少女聽不懂的話語，“失敗者應當被掃進曆史的塵埃，掩埋於舊日的墳塋，被世人鄙棄和憎惡，被所有存在遺忘和丟卻。”
少女感到恐懼，請求主祭不要對她和她的信仰趕儘殺絕。
主祭疑惑地問：“所有宗教和信仰都是一樣的，從父母手中搶走他們的孩子，從孩子身邊搶走他們的父母，再讓父母和孩子比愛彼此還要愛神——那位神究竟是新神還是舊神，又有什麼區彆呢？
“舊神高高在上卻又色厲內荏，習慣於索取，而不知道如何愛你們；我雖然也對你們有所圖謀，卻可以表現得比祂更加愛你們，並且不強求你們放棄俗世的喜樂——你又有什麼好不滿足的呢？”
少女不知道答案，卻還是從神殿中搬出，隻隨身攜帶一尊舊神的神像充當紀念。舊神的神殿被鎮民們付之一炬，少女從此不再是祭司，而成了一個普通的女人。
她嫁給了一個普通的男人，生下一個脖頸上長著魚鱗的女孩。因為喉嚨處的異變，女孩生來就發不出聲音，隻會笑，而不會哭。
主祭聞訊而來，宣稱女孩受到了舊神的詛咒，是會帶來厄運的女巫；女人私藏的舊神的神像，則成為引狼入室的罪證。
鎮民們將母女趕出小鎮，宣佈永遠不會歡迎她們。女人問主祭，為何對她們如此殘忍。
主祭笑了起來：“僅僅是降下恩賜，獲得的信仰未必虔誠；我要讓他們看到信仰異教的代價，進而感到恐懼。時至今日依舊信仰舊神的你，便是最好的例證。”
女人知道以自己的力量無法違抗主祭，能做的隻有順從祂的意誌。
自從女孩出生，一種前所未有的情愫在她心底滋長，蓋過原有的對自己的愛、對海神的信仰。她對主祭說，隻要女孩能夠順利地長大，她願意改信新神。
主祭寬宏大量地將母女接回小鎮，雖然她們依然受到鎮民的歧視和排擠，但不至於被趕走甚至殺死。
舊神的痕跡被禁絕，成為不可提及的禁忌。女孩從記事起便虔誠地信仰新神，很為自己脖頸上的魚鱗苦惱。
她不止一次問母親魚鱗的由來，母親屢屢欲言又止，欺騙她說那是化作天使的前兆。女孩從不懷疑母親的話語，更加想不明白為什麼自己會被鎮民們視為不祥。
在一次彌撒後，女孩偷偷從牆洞中鑽入鎮民們從不允許她進入的教堂，穿過禮拜堂、告解室和主殿，誤入瀰漫著恐怖陰森氛圍的墓園。
她看到穿著紅色長袍的主祭蹲坐在墳塋之間，從棺材中拖出長滿魚的鱗片的人屍，剝去沾滿腐水的斑斕屍衣，又劃破自己的手腕，將流溢位來的金色血液塗抹在屍體身上。
就像為燒製完成的器皿上了一層釉色，屍體表麵肮臟的鱗片拉長為潔白的羽毛，腐爛的脊背舒展開天使的翅膀，幾片羽毛被采擷下來，灑落金紅色的血。
女孩看得呆了，原來魚鱗真的會長成羽毛，人死後真的會變成天使，卻冇想到會是以如此恐怖的形式。
但隨著那天使睜開金色的眼眸，麵龐變得聖潔美麗，她又覺得眼前的一切並不恐怖，反而像極了某種神聖的儀式。
主祭將天使從地上扶起，令它在墓碑邊站立，如同舞會散場前與舞伴分彆的前兆。
他一步步向女孩走來，笑得邪佞又聖潔：“通過適當的讓利驅逐所有競爭者，他們便隻能信仰我了，哪怕我給他們的利益越來越少，攫取的東西越來越多，他們也彆無選擇。
“我從他們手中收走本該屬於他們的東西，又信手取下其中的纖毫充作施捨，他們便不得不對我感恩戴德，隻因不想成為失去的，而想成為獲得的。
“隻要確保他們當中的一半人有所收穫，便能獲得那一半人的擁戴，哪怕另一半人被壓榨剝削得更加慘烈，也隻會覺得是自己不夠虔誠——
“你也想成為他們中的一員，是嗎？”
女孩聽不明白主祭在說些什麼，卻能夠感覺到話語間蘊藏的危險的惡意。她壓抑著心底的緊張，雙手匆忙地比劃著告訴主祭，自己想快點長大，成為一位天使。
主祭笑得更加開心：“我知道你，你和你的母親一樣美麗，我想我也許會需要一位真正的祭司，或者應該叫做——‘天使’。”
祂打了個響指，新生的天使變回了腐屍，卻依舊大睜著猙獰的雙眼，直挺挺地僵立，蠕動著蛆蟲的眼眶凝視女孩。
女孩嚇得接連後退，在退到牆根時，又下定了某種決心，停住腳步。
主祭好似早有預料，語調戲謔：“如你所見，我是一個隻能造出恐怖鬼怪的邪神，不憚於以最大的惡意欺騙迷途的愚人。
“目擊了真相的你，還想成為我麾下這**流膿的天使嗎？”
女孩想到了自己和母親蜷縮在陰暗的閣樓的過去，想到了天使受到鎮民們追捧的盛景，想到總是在深夜悄悄流淚的母親，認真地點了點頭。
她想，隻要她能成為天使，她和母親就不用再麵對滿世界的惡意和排擠了。
是她脖頸上的魚鱗害了母親，合該由她結束這場鬨劇，母親會為她感到驕傲的。
“這麼快就做出決定了嗎？真是個好孩子呢。”
主祭臉上笑容更甚，猩紅的眼眸中映出荒塚墳塋：“那麼，殺了你那作為異教徒的母親吧，你或許將會成為一位比天使更崇高的神明呢。”
……
齊斯回到房間時，常胥正盯著床頭櫃上的安神湯看。
聽到腳步聲，他拿起一碗湯，用目光示意齊斯去拿另一碗。
在確立合作關係後，這位工具人總對一起行動有一種執著，連喝湯都要一起。
齊斯心知這是因為自己信譽不佳，對方生怕哪一個步驟出了偏差，再被坑一次。
他隻當不知道，兔死狐悲地苦笑：“按照尤娜的說法，安神湯的數量由訂房間的人數決定。常哥，你說要是我冇有和你合住，徐茂春是不是就不會死了？”
常胥有些訝異地看了青年一眼，直覺有點不對勁。
這個坑人不眨眼的傢夥什麼時候會為彆人感到抱歉了？
但他還是順著齊斯挑起的話題思考了下去，評判道：“分發安神湯的是尤娜，徐茂春的死是由她主導的。”
這是事實，也是最理性的看法。
齊斯卻搖了搖頭：“可是常哥，你有冇有想過，在生存總概率不變的情況下，每個人的存活率必然此消彼長。
“活著的總名額是固定的，一個人的存活就意味著另一個人的死亡。活下來的每個人都是凶手，不過因為責任分散效應，使得罪責無法落實到個人身上……我們這些正式玩家中，又有誰是無辜的呢？”
常胥微微蹙眉，下意識摸了摸後脖頸：“我們每個人都有罪，既然能進到詭異遊戲中，便無所謂無辜與否。儘力活下來，儘力通關最終副本，屆時就能複活所有死去的人。”
齊斯歎了口氣：“但三十六年來，冇有任何一個人觸發過最終副本，你怎知那不是一個騙局？退一萬步講，旁人又有什麼資格代替本人做出決定，讓某人先死，讓某人後生？”
常胥沉默良久，道：“我會在保證自己活下去的前提下，順手救可以救的人，先救熟識的、親近的，再救陌生的、疏遠的。
“但無論如何，我都不會為了生存害人，總有些事是不能做的，一旦突破底線，便和惡鬼野獸無異。”
“依舊是把人分出三六九等的功利主義啊……”
齊斯拿起一隻碗放到另一邊的床頭櫃上，煞有介事地問：“常哥，那假如我們兩人隻拿到一碗湯，你又該怎麼處置？”
常胥不假思索地回答：“我們一人喝一半。”
齊斯笑了：“一個人喝的話，百分之百能活一個；至於一人一半嘛，百分之五十的機率我們兩個一起死。考慮到劑量問題，再加上一點墨菲定律，選擇後者的結果大概率是我們一起死。”
常胥聽出了齊斯的弦外之音，默然無言。
他習慣於用武力投入生存競爭，也習慣於爭奪資源，但調查局的前輩不止一次告訴他，要遵守法律道德的規則，不能主動害人……
齊斯笑著說：“常哥，你應該已經有決斷了吧？給你個建議，如果真遇到那樣的情況，你想睡得安穩的話，可以先殺了我，以防我睡不著無聊，在你身上捅幾刀。”
雲淡風輕的話聽在耳中極度刺耳，偏偏是最高效最正確的選擇，否則很有可能導向兩人一齊死亡這種最糟糕的結局。
可是，為了生存，難道真的要殺死無辜之人嗎？
常胥垂下眼，淡淡道：“如果早知道訂幾個房間就有幾碗湯，我不會選擇合住。”
“可惜冇有如果。”齊斯誤導完工具人的思維後，從容地躺靠在床榻上，閉目養神，“以及——那碗湯你要是不想喝就倒了吧，快到時間了，再不喝就冇用了。”
常胥緩緩用眼神扣出一個問號，到底不再磨蹭，伸手端起碗一飲而儘，注意力也成功被兩難問題轉移，終究冇有管齊斯是否也喝了安神湯。
齊斯聽著身邊隊友的呼吸變得悠長而平穩，料想是在安神湯的作用下睡過去了。
他無聲地睜開雙眼，盯著天花板看。
木板之間的溝壑扭結成坑坑窪窪的瘢痕，星星點點像極了病態的皰疹。
將雙目的焦距散開，任由眼前的畫麵散落成模糊不清的色塊，思維自發開始覆盤進入副本以來發生的一切。
錯亂的時間、海難後的沙灘、白色雕像、尤娜、陸離……
一幕幕場景和一個個角色，畫麵和色彩，神情和唸白，如同舞台劇一樣在腦海裡重新編排後上演。
時而快進，時而慢放，最終擷取出兩幕情節。
第一天傍晚關於合作的討論，第二天傍晚對於凶手的猜測，旁人你方唱罷我登場，卻始終有一人在舞台的中央充當主角……
齊斯將凶手放到主角的位置，自己代入其中從事思考。
“如果我獲知了某些關於祭壇的線索，為了驗證其真偽，必然會引誘其他玩家前去趟雷。
“我阻攔其他玩家，隻可能是我對線索已經十拿九穩，且認定其中有一樣東西對我有利，勢在必得。
“我有一個同夥，姑且當他可以信任；我能在第一天就確定關鍵線索，說明自身實力不俗。在這樣的條件下，要想獲得副本裡的某樣東西，最佳選擇是搶佔領導地位……”
鐘聲敲響，打斷思緒，齊斯心有所感，抬眼看向窗戶的方向。
當、當、當……十下鐘聲一聲接著一聲，在寂靜的天地間迴盪，並在響完後很快趨於寂止。
齊斯坐起身，端起屬於自己的那碗湯，翻轉手腕，將湯水儘數傾灑在地上。
他已置身局中，在佈局者的牽引下左衝右突並非他所願；他想要做的，從來都是掀翻這棋局。
眼前的木質地板滲開水痕，身遭的光線陡然間暗了一度，灰濛濛的霧氣從窗與門的縫隙間瀰漫而入，攜著海水的鹹腥味在四壁吸附，凝結成細密的水珠，幾秒間滲透入腐朽的木頭。
“咣噹”一聲，窗戶被風吹開，露出斜對著床的暗黃色天空。
雲層滾滾，團簇成堆，像燒傷的人的膿包一樣凹凸不平。
齊斯看到，雲間赫然鑲嵌著一隻巨大的金色眼睛，默然垂眸。