兩個小時前，齊斯與傅決做了一個交易。
齊斯負責在墓園區域調動NPC，幫助傅決處理掉朱莉，順便留下賈爾斯已被傀儡師控製，對付傅決是昔拉公會的陰謀的暗示。
傅決早就通過一些不文明不禮貌的手段脅迫了西格蒙德這個牆頭草，在齊斯那邊得手後，直接遠端抹殺賈爾斯，騰出傀儡絲寄生了藤原新野。
至此，該副本中所有反對他的調查員皆被納入他的控製之中。
至於這些人背後的勢力——櫻之府和楓葉郡，既然已經跳了出來，那麼在現實裡扳倒他們也就不是什麼難事了。
交易中置於齊斯這一側的籌碼已經完成，而傅決放上天平另一端的砝碼，則包括幫助聚斂時空權柄、合作應對最終副本等。
所謂“世間將再冇有神”，並非簡單的威脅，相反還厘定了接下來合作的範疇。在結局到來之前，一人一神完全可以合作獵殺其他神明。
是的，角逐最終副本的神明除了耳熟能詳的那些，還有一個死而不僵的祖神“或”，是參與血腥饗宴的諸神的噩夢，亦是契和黎誕生之初恐懼的根源。
作為第一代神係的終結和第二代神係的起源，“或”走過億萬年時光，哪怕被分食亦能有一息尚存，並在《青蛙醫院》副本中展現出複活的前兆，齊斯免不了懷疑祂受到規則的偏愛，或許是規則故意留下的回收諸神的手段。
如果有朝一日世界終將毀滅，祂和黎註定要被規則吞噬，比起看那位死去多時的祖神踏著諸神的殘骸重歸神座，齊斯寧願與傅決密謀再殺祖神一次。
哪怕諸神儘數湮滅，億萬生靈同歸於儘，也比最後倖存一位贏家，但贏家不是祂，要更加易於接受。
齊斯伸出食指輕輕叩了兩下桌麵，笑容略微收斂：“我想，現在我可以告訴你一些有關身份牌的秘辛了。
“你應該知道，身份牌是神明權柄碎片的延伸，不知你有冇有聽說過——對應同一神明的身份牌持有者之間互相敵對？”
傅決在指間凝出黑白相間的卡牌，語氣平淡：“同途徑神座唯一，競爭者互斥，對於我來說並不是新鮮的秘密。”
“那麼——傲慢的傀儡師，你確信你知曉諸神賭局的一切嗎？”齊斯的聲音夾雜著難以壓抑的笑意，忽然抬起手打了個響指。
血色的光點在虛空中滲漉，或濃或淡地飄散開茫然的血霧，又在某一刹那，從四麵八方彙聚到神殿中央的長桌上方，湧動成一片血色的光海。
血絲般的線條自海底蜿蜒生長，浮出海麵後勾勒成一張張卡牌的輪廓，【鳥嘴醫生】【亡靈牧者】【永生巫祭】【空想演說家】【墮落救世主】【死亡主宰】……
六張身份牌的頂端延伸出血色的細線，交彙成最後一張牌，色彩稀釋後迸發出刺目的金光。
這張牌的卡麵是流動著的，盎然的生機自線條中噴薄而出。雙臂伸展如參天大樹的女人沉靜而慈祥地跪坐在河畔，乳汁澆灌成洶湧的河與海，灑落的血液化作魚群、青蛙和飛鳥。
巨大的蜘蛛在她身後顯出虛影，多出的兩對節肢環抱巨大的金色果實，數不清的小人從果實中跳出，拉著手圍著她載歌載舞。
“【生息之主】，亦稱‘祖神’，神名為‘或’。”傅決喃喃念出卡牌的名字和對應的神明。
刹那間，銀白色的眼睛在高天之上睜開，垂下的目光穿透神殿的穹頂落在兩人身上，不帶情緒地一掃而過。
齊斯若無所覺，自顧自說了下去：“我不妨告訴你通過身份牌成神的方法。你隻需要回收本途徑所有身份牌，便可以晉升【死亡主宰】，掌握背後對應的權柄。
“而後不是你殺死‘或’，成為新的生息之主；便是‘或’借你的軀殼複生，重臨神位。後一種可能性想必不是你希望看到的，所以——我們的利益目前是一致的。
“不過現在存在一個比較嚴肅的問題：某個被你我聯合封印在現實的蠢貨留下了一部分權柄在副本中，而某個信奉那個蠢貨的NPC乾了一件更愚蠢的事，為那團活化的權柄製造了軀殼，使祂有了本能和意識。
“並且眾所周知，所有權柄歸根到底來源於祖神，祂寄生軀殼理論上不會受到途徑的限製。”
傅決略微頷首，鏡片反射銀白的光斑：“昨夜我離開神殿，已初步知悉時空權柄和新神軀殼的存在。在朝倉優子存活的情況下，時空權柄寄生的首選會是同途徑的【禁忌學者】牌。”
他頓了頓，注視齊斯的眼睛：“唯一的問題是，你能否確定曾經的神聖之主就是黎本身，而非其他？”
齊斯坦言：“我並不確定。”
在他瞭解到的神聖之城的曆史中，那位被認為是“黎”的神明表現得太過古怪，不像是世界樹下共同分食祖神的一員，而仁慈博愛地像極了祖神本身。
反揆當時，時空權柄的氣息起先凝實到足以吸引他降臨，在他真正踏入神聖之城後又分散得難以捉摸，像極了處心積慮誘他前來的陷阱。
所以，回到最初的問題：原初的神聖之主究竟是誰？
……
【分食祖神的血腥饗宴落下帷幕，祖神留下的陰霾卻籠罩在每一位神明的心頭，短暫的狂歡後是亙古綿延的恐怖。
壽命無儘的神明無法真正死去，**的死亡隻是弑神之途的開始，諸神將花費比殺死祂更漫長的時間阻止祂的復甦。
斬斷對祂的信仰吧。執掌時空權柄的神明在曆史長河中穿梭，抹去所有屬於舊神的痕跡和遺存，篡改時間線根源的所謂“真實”。
追尋古老知識的求知者直視祖神的禁忌，瘋狂吞噬僅存的理智，身軀異變成可怖的鬼怪。
他在世界樹下枯坐千萬年時光，向每一個過往的人傳頌祖神的史詩——從未有人聽懂他的話語。】
【身份牌•禁忌學者】
神聖之城北區，一行行銀白色的文字在眼前浮現。
朝倉優子看到視野右上角的身份牌驟然飛出係統介麵，擴散成金色的虛影懸於高天，逐漸將她的身影完全覆蓋。
她不知道這是觸發了什麼機製，舉目四望，周圍的場景不知何時已經完全變了。
血肉模糊的信徒、衣冠楚楚的教士、維德、街道兩旁低矮的房屋、地上流淌的臭水……所有人和物都消失不見了，隻剩下混濁的橙黃色天空和遍地黃沙。
她身上的黑袍換成了棕黃色的麻布罩衫，凜冽的風沙撲到臉上，刀割般的痛，使她意識到自己正在進行一場旅行，不知目的地在何方。
道路兩旁的沙塵間林立高高矮矮的身影，似乎是另一隊人正在沿反方向跋涉，朝倉優子眯眼看過去，恍惚間似乎看到了齊斯，看到了傳說中的林決，還有許多熟悉又陌生的麵孔。
但隻一瞬間，所有臉都變得模糊不清了，蕭前輩的身形從漆黑一片的人群中走出，語氣前所未有地急迫：“優子美女，接下來無論你看到什麼都不要相信，隻需要知道所有神明存在都不是好東西……”
後續的話語被掐斷了，人群消失無跡，麵前隻剩下黃土，茫然一片的黃土。
朝倉優子想不明白髮生了什麼，一步步踏著黃沙前行，耳邊響起無數聽不清具體詞句的呢喃。
陌生的語言如有實質地灌入耳道，衝擊耳膜，激起大腦被震碎的幻覺。黃沙被狂風捲起，凝聚成一幅幅神異又詭譎的畫麵：
女人的屍體仰躺在大地上，少男少女們分食血肉，以肉眼可見的速度茁壯生長。
舊有的人影在長大到一定程度後消散虛化，腳邊的小人取而代之、一點點長大。
披著獸皮的部落搭建起古樸的祭壇，獻上牲醴和奴隸，本該死去的巨大的女人再度出現，賜予他們火焰和農具，告訴他們神的存在。
他們迅速開墾土地，捕獲獵物，繁衍成群。他們穿上華美的衣裳，神便教授他們文字和禮儀。
國家建立了，戰爭開始了，死屍層層疊疊地堆在腳下，堵塞河流，瘟疫在大地上蔓延，得病而死的屍體化作怪物從地下爬起。
種群的數量日益衰減，越來越多的活人被轉化為行屍走肉。他們跪地祈禱，又一次在焦土之上搭建祭壇，於是，神賜予了他們一座城池。
這儼然是神聖之城的過去，一段存在神明的曆史。每一個重要時間點都有神的影子，人們從此狂熱地信仰神，一遇災禍便手足無措，一如既往祈求神明的憐憫。
合情合理，卻又極度危險。世界不過是神明的沙盒遊戲，螻蟻卻偏要將高維生物心血來潮的恩賜當做必然，簡直可笑可憐。
朝倉優子微微搖頭，卻免不了想到現實中的種種，神情微怔。
人類曆史得以不受神明和鬼怪的乾擾發展至今，是否也是一種偶然？天平教會所預言的詭異入侵、鬼怪橫行的未來，會不會纔是世界的常態？
副本中的NPC和現實裡的人本就冇有多少區彆，知曉末日的存在後都不約而同地寄希望於虛無縹緲的神明，她又何嘗不是將籌碼押在白鴉身上。
她自認為善良，卻從不思考背後緣由，也許隻是因為這個世界推崇善良，並將這一種特質作為主流價值觀，所以她才認真而虔誠地遵守。
她知曉了那些被聯邦有意隱瞞的真相，義憤填膺而悲天憫人，但直到作為戰地記者去往非洲前線，才真正見識到世界的另一種可能。
她號稱不信神，卻相信天平教會能改變這個世界，相信自己正在做一件對的事，相信自己是一個善良的人……
不過，當真如此嗎？
從小到大，她從未思考過自己真正想要什麼，衣食住行、喜怒哀樂，所有選擇和表現都同大眾無異，好像一個被放在流水線上精心打造的器皿。
她是一個再普通不過的人，說著千篇一律的話，做著千篇一律的事，有著千篇一律的想法……
挫敗感和自卑感不可遏製地自心底生出，緊隨其後的是淹冇所有思考的茫然，朝倉優子的動作變得遲鈍，雙目呆愣地凝望前方。
白衣白髮的女人佇立在飛揚的黃土間，回頭的刹那麵容竟與白鴉顯出某種相似性，銀灰色的眼眸慈愛地垂下，如同萬物的母親般輕聲絮語：“我的孩子，你為何滿心疑慮？答案早已寫在你的心裡……
“為何憂愁？為何悲傷？如果不知該往何方，便遵指引吧……
“何必痛苦？何必迷茫？萬物皆是神的化身，本就一模一樣……”
身遭的沙海頃刻間坍塌，神聖之城的街道再度映入眼簾。
高懸頭頂的【禁忌學者】卡麵上大團的黑影伸展觸手，表麵蠕動著詭異的肉芽和噁心的皰疹。
神的聲音在腦海底部響起：“帶領這些不幸的人衝進那偽神的神殿吧，推翻舊有的神座，在廢墟之上建立新的神國。”
朝倉優子眉頭緊蹙，直視神明激起的心神震盪尚未平息，視野破碎成彩色的噪點和碎片，排列重組成種種怪誕的畫麵。
她意識混亂，卻強逼著大腦思考，於是想起自己曾經聽聞過，身份牌遇到同途徑的權柄後，會引導持有者前去聚合。
昨夜她在街道上遇見的那枚巨大肉瘤明顯屬於神，直視的刹那便翻湧出大量資訊，關於時空權柄，關於新神軀殼……
她原本秉持不橫生枝節的心理，對其避之唯恐不及，但現在看來，她不得不在最終副本開始之前多聚斂一些力量……
因為，神希望她這樣做。
可是她不信神……不對，她信神……不信神……信神……信……祖神……
“老天，優子，那就是傳說中的身份牌嗎？出什麼事了？”維德仰頭看著頭頂的黑影，嘖嘖稱奇，“看上去很克蘇魯啊，效果到底是什麼？我越來越好奇了。”
“冇什麼。”朝倉優子從迷濛中回過神來，方纔發生的一切好像隻是精神緊繃到極致產生的幻覺。
眼底的銀光隱冇於黑色眼瞳，她輕輕吐息，隨口回道：“告訴你也無妨，不過是記錄曆史罷了。”
維德滿臉狐疑：“就這？你哪怕不想告訴我，也冇必要用這麼敷衍的答案蒙我啊。”
朝倉優子麵無表情：“我說過，哪怕我告訴你真話，你也未必會相信我，不如不說。”
說話間，捐贈已經完成，越來越多的信徒如同看見食物的鬣狗般，向兩人所在的方向聚集。
雙臂被剜去血肉的小女孩用血淋淋的手抓住朝倉優子的衣角，聲音嗚咽：“求求您，救救我媽媽，她快死了……”
女人們圍著她，在她的衣袍上摁下一個又一個的血手印，你一言我一語地念著同樣的話：“求求您，憐憫我們，不要再讓他們奪走我們的孩子……”
男人們遠遠地向她伸出手，訴說著傷痛和恐懼，七嘴八舌地說著求她降下恩賜的話。
她一瞬間從事件邊緣的旁觀者成為人群的中心，被當做能夠救贖世人的神明看待。
可是……為什麼呢？
朝倉優子抬眼望向那張與她相伴多時的身份牌，眼中織起困惑。
記錄曆史的人難道不應該冷眼旁觀世事麼？為什麼……他們都在求她拯救？
哦，她恍然明白了，因為她是祖神的分身，而祖神是萬物的母親呀……