鐵山縣因鐵礦而名，亦因鐵礦而興。
縣域腹地，有山曰鐵石，乃縣中數座大型鐵礦之一，礦脈綿延，石中鐵色沉沉，故名。
此山礦工常年維持在萬人上下。
其中，約莫五成是應役至此的力徭之民，神色疲憊，但尚能說笑，精氣頭依舊。
另有兩成是押送至此做苦力的囚徒，此類骨瘦如柴，眼神木然。
三成則是常年開山鑿石的職業礦工，筋肉虯結，麵膛黝黑。
這些人裏，小部分是鐵山縣本地或周邊數縣的百姓。
來此做工，是有足額的工錢的，吃的則是自帶，住的也是自己修繕，沒人會管。
但更多的，卻是昔日它地遭了災、一路乞討逃亡而來的流民。
當年朝廷收攏時，怕他們聚眾生事，便行以工代賑之法，將其中壯年男子分流至礦區做工。
管吃管住，偶爾發幾枚大子兒意思意思，待災情過後，再發放路費遣返原籍。
九成九的人都被送了回去，哪來的回哪去，為的是各地人口不至大量流逝，以致土地荒蕪。
但總有例外。
有那麽一部分人，因大災失了故土，也失了親人，家鄉已成傷心地，再無半分念想。
他們不願返鄉，便可向官府陳明情由，懇請留居當地，辦理戶籍。
然則，想留下來，卻非易事。
尤其這些逃荒而來的外鄉人，若想落戶，通常隻有兩條路可走。
其一，便是邊關有戰事，朝廷兵員緊缺。
那時你隻管去招兵處報名，戰場上血肉橫飛，是個巨大的絞肉磨盤，敢去的都是拿命搏前程的勇士。
你說你是哪裏人，便是哪裏人，沒人會去查你原籍。
戰後你若活下來，便是大梁的英雄。
若傷殘了，更是英雄中的英雄。
退伍時，軍中會按你參軍登記的籍貫送你回去。
即便登記文書遺失了，你隨便說個地方。
京畿地區以及三大上州除外。
若當初的登記文書是三大上州之地，那倒是可以，無人會為難你。
軍中也會行文當地官府，予以安置。
凡是從大戰中活下來的老兵，地方官府無不歡迎。
為何？因為地方參軍人數、立功多寡、境內安置老兵幾何，都是吏部考覈一方父母官的硬杠子。
尤其對那些正謀求升遷的官員而言，這些老兵，便是活生生的政績。
他們定會將你安置得闆闆正正，讓你賓至如歸。
隻要你活著從戰場上下來，那參軍時所在的戶籍，便穩穩落定了。
其二，便是在當地無償服力徭，至少五年起步。
期間官府管吃管住，偶爾發倆大子兒。
隻要你熬得住，熬得過，也能換來一本當地戶籍。
開礦，便是這力徭中最常見的一種，也是最苦的一種。
朝廷以此法杜絕人口隨意流徙，否則京都、三大上州那等富庶之地，豈不早被人擠破了門檻？
下九州這等偏遠之處，還有誰肯留？
沒有人丁的疆土，於朝廷而言，還算什麽疆土？
對於世家而言，還能榨出什麽油水？
鐵石山極大。
自山腳遠望，不見草木，唯餘嶙峋巨石與歲月鑿刻的礦坑，光禿禿一片，滿目瘡痍。
蜿蜒小徑如巨蟒纏身，從山腳盤旋至山腰，窄得僅供人背馬馱。
低矮的石屋零零落落，散亂地趴在山上，像是誰隨手丟棄的石匣。
山腳下，一條小溪順著山勢蜿蜒流淌。
溪畔兩側，密密麻麻擠滿了矮石屋，屋頂覆著茅草，風吹雨打已呈灰褐色。
距這片低矮石屋不遠，卻赫然矗立著一座格格不入的大屋——同樣由石條砌成，卻高數丈。
屋頂鋪著鋥光瓦亮的青瓦，簷下懸一對紅燈籠，門前立一對石獅。
除了這處顯眼的建築用了木料精修，其餘房屋一眼望去，幾乎尋不見木構痕跡。
想來也是，此地樹木稀少，唯獨石料漫山遍野，取之不盡。
這是一處人力匯聚而成的聚居之地。
房屋連綿，一眼望不到盡頭，不知這山中究竟藏了多少人。
顯然，此地的礦石開采，已不知延續了多少個年頭。
傍晚，蕭恒等人行至此處，天色也然驟沉。
山腳下低矮的石屋群中，幾乎見不到半點光亮。
偶爾有一抹燈火閃出，也撐不過片刻，便重新被黑暗吞沒。
唯有那高門大戶簷下的紅燈籠，亮得刺眼，亮得張揚。
抬頭朝鐵石山上望去，星星點點的火光散落各處，隱隱約約，忽明忽暗。
“鐺鐺……鐺……”
山風送來敲擊岩石的悶響，一下，又一下，像是這座山永不停止的心跳。
“駕——！”
蕭恒一行打馬疾行，朝著紫川侯世子曲川所在之處趕去。
馬蹄踏過低矮的石屋群，穿過狹窄的巷道，一路向深處延伸。
途中遇見不少身著單衣、麵黃肌瘦的百姓，手中握著鐵鎬、鐵鍬之類的工具，步履蹣跚。
他們瞧見蕭恒等人縱馬而來，皆是惶然避讓，貼著石屋牆角，垂首縮肩，不敢稍作停留。
眾人順著山道又行了數裏。
山腳下低矮的石屋愈發密集，幾乎填滿了每一寸空地。
天色徹底黑透了。
隊伍中點起了火把，火光搖曳，卻也照不真切四周。
“站住——！你們是什麽人？！”
一聲厲喝驟然炸響。
前方設了路障。
蕭恒一勒韁繩，胯下戰馬長嘶一聲，人立而起，穩穩停住。
蕭恒穩住身形，抬目望去。
道路兩旁各立著一根半人高的石柱，柱頭上擱著兩盆篝火。
盆中燒的不是木柴，而是煤塊，劈啪作響，火光明滅不定，昏黃黯淡，隻能照出四周的大致輪廓。
道路中央橫著兩道拒馬，其中一道已被拖至一旁，留出半邊路麵——過一輛馬車綽綽有餘。
路側空地上，孤零零蹲著一間低矮石屋。
窗欞間透出昏黃燭火，隱約可見人影晃動。
兩名身著甲冑、手持長槍的士卒，立於拒馬之後，其中一人，年紀不大，頭盔之下是一張青澀的臉龐。
此人槍尖斜指，衝著蕭恒一行人厲聲斷喝。
“此乃朝廷礦區重地，閑雜人等不得靠近——還不速速下馬！”