讓蕭恒心憂的雪災並未到來，自十月十六日之後，大雪便徹底停了，連續數日都是陽光明媚的天氣。
不過，因為時令已正式進入寒冬，天色雖晴，地麵上的積雪卻並無多少消融的跡象，放眼望去，依舊是一片皚皚白雪。
撫卹金一案，在明線與暗線的雙重追查之下，線索也開始逐漸清晰。
京都及京畿地區的問題已基本明朗，即將進入收網階段。
除了京畿地界，朝廷亦迅速從各司抽調官員，組成了多支欽差隊伍，出京奔赴各地進行調查。
可就在蕭恒以為一切都在朝好的方向發展時，周倉卻突然帶來了一則令他猝不及防的訊息。
……
蕭恒昨日又熬至深夜，今日一早便起身繼續處理撫卹金案務。
午時左右，蕭恒剛用過午膳，正欲小憩片刻。
“殿下，出事了。”周倉忽然神色凝重地出現在蕭恒麵前。
“何事？”蕭恒見狀，眉頭微微皺起。
周倉身為齊王府護衛統領，行事一向沉穩持重，極少在自己麵前流露出這般神情。
“徐三一家……遇害了。”周倉聲音低沉。
“什麽？”蕭恒神情一怔，幾乎以為自己聽錯了。
徐三一家遇害了？
蕭恒麵色頃刻間恢複冷靜，沉聲道：“詳細說，怎麽回事。”
周倉道：“殿下不是吩咐屬下，安排給那些撫卹金發放不到位、生計困難的傷殘老兵及遺孀發放禦寒被褥麽？”
“此事殿下的摺子遞入宮中後，陛下禦覽過後，很快便準了，還特旨從國庫額外撥出五千兩白銀。”
“連同戶部秋季采買儲備的一批冬季應急物資，一並發放下去，讓那些軍屬遺孤能過個暖冬。”
“說重點。”蕭恒打斷他，語氣中透出些許焦躁。
“徐三一家如何遇害？為何遇害？這些前情本王都清楚。”
周倉所言諸事，蕭恒自然知曉。
正因動用的是彩票獎池的銀錢，而彩票又是蕭恒一手創設，此次撫恤慰問之議亦是蕭恒所提。
為此，梁帝在朝堂上還不痛不癢地嘉勉了蕭恒幾句，命齊王府與戶部協同跟進，讓蕭恒掛了個協理之名。
不過明麵上，仍不準蕭恒出府，亦不準他接見外客，蕭恒自己僅擔個虛銜。
對此，百官也未深想，隻當是蕭恒在禁足期間，眼見自己用以斂財的彩票與馬球賽事接連被叫停，唯恐從此失了聖心，這才忍痛割愛，想出這麽個法子，花些銀子以重博陛下歡心罷了。
至於梁帝為何不趁勢解了蕭恒的禁足，則是迫於百官及世家壓力——畢竟禁足令下達未久，若輕易尋個由頭便解除，恐招致非議。
暫且讓蕭恒掛名，待此事辦成，也算有了些許政績，日後纔好借機解除禁足，堵住悠悠眾口。
此刻蕭恒急切想知道的，是徐三一家被害的緣由與經過。
周倉遲遲不入正題，令他心生煩悶。
周倉也意識到自己言語拖遝，趕忙切入核心：“徐三一家遇害，是在我們的人協同戶部官差前往徐三家發放被褥時發現的。”
“凶徒手法極為老練，現場處理得非常幹淨，並且精心偽裝，製造出徐三一家舉家外出、暫無人跡的假象。”
“若非前往徐三家的一行人中，有一名曾上過戰場的老兵，心細如發，隱隱嗅到屋內殘留的一絲血腥氣，察覺有異，堅持仔細勘察，恐怕真就被瞞過去了。”
蕭恒聞言，眉頭緊鎖：“徐三一家的屍首不在屋內？被移走了？”
“是。屍首被轉移至徐家村後山深處。”
周倉繼續回稟：“發現時，徐三一家四口的遺體皆曝於雪地之上，已有野獸啃噬的痕跡……尤其是兩名幼童的屍身，被撕咬得……不成形狀。”
聽到此處，蕭恒隻覺得心髒猛地一抽。
周倉聲音愈發低沉：“根據仵作驗屍格錄，兩名孩童的遺體因遭野獸嚴重破壞，已難以複原，也難再檢出更多有價值的線索。”
蕭恒心髒又是一陣刺痛。
狗兒，石頭……那兩個活潑可愛的孩子，竟就這樣慘死於冰天雪地之中，屍身還成了野獸的腹中餐。
“你繼續說。”蕭恒呼吸加重，聲音裏壓著沉甸甸的東西。
“倒是從柳大娘與徐三的屍身上，結合近來天氣，大致推斷出，徐三一家的遇害時間，應在七日之前。”
“驗傷所見，致命傷各有不同。”
“柳大娘鼻腔內有少許粉末狀異物殘留，頸項處亦有一道深色淤痕，並無其它除野獸撕咬外的外傷。”
“依此推斷，應是凶徒先將迷藥一類物事灑於帕上，捂暈柳大娘後，再用繩索勒絞，致其窒息身亡。”
“徐三鼻腔中同樣檢出藥粉殘留，但身上有多處搏鬥造成的淤傷，胸口、腹部各有一處利器所致的致命創傷。”
“判斷情形，凶徒本想用對付柳大孃的相同手法處置徐三，但中途徐三或許藥力不足，驟然轉醒，並進行了激烈反抗。”
“凶徒不得已，才動用利刃，將其刺殺。”
“也正因屋內有此搏殺流血，即便事後凶徒仔細清理並加以偽裝，那股血腥氣仍未能完全散去，留下了破綻。”
周倉抬眼看了看蕭恒的臉色，語氣更沉：“另……另外，徐三的妻子張氏，已於七日前在邀月閣被……亂棍打死，屍身棄於城西亂墳崗。”
“砰！”
聽聞張氏亦慘死，且是死於亂棍之下，蕭恒胸中積壓已久的殺意再也按捺不住，轟然爆發，一掌重重擊在案上：“張氏也死了？！”
“怎麽回事？！”
“本王不是早叮囑過你，務必確保張氏安危麽？！”
周倉麵露愧色，無奈回話：“殿下息怒，此前據屬下派人探查，張氏雖被賣入邀月閣，但僅充作漿洗雜役，暫無性命之虞。”
“加之徐三一家一案，並非表麵看來隻是賭場設局那麽簡單，其背後更牽扯軍中遺孀撫卹金發放嚴重不足的黑幕。”
“並殿下曾言，對方既敢公然設計軍屬遺孀，來頭必定不小。”
“為遵殿下放長線釣大魚之指示，避免打草驚蛇，張氏便不宜立即接回，隻能讓她暫留邀月閣。”
“彼時，在邀月閣內，屬下是安插了人手的。”
“可後來殿下遭陛下禁足，嚴令暗中調查撫卹金一案。”
“為免齊王府之人頻繁在外露麵引人生疑，屬下隻得……隻得將安插於邀月閣的暗哨暫行撤回。”
“所以……所以便……”
周倉不再說話，麵露一絲愧色，低下了頭。