左錚一臉的義憤填膺，胸口因激動的呼吸而微微起伏。
蕭恒抬手，用銅箸不緊不慢地撥弄了一下盆中猩紅的炭火，幾粒火星子“劈啪”輕濺起來，又迅速黯滅在冰冷的空氣裏。
蕭恒並未順著左錚的話往下說，隻是任那沉默在暖閣裏彌漫了片刻。
而後，才麵色平靜地開口，聲音如沉水無波：“本王觀你履曆，你是宜州奉山郡人士。”
“本王若是沒有記錯，景和三年，時任京都府尹，被朝野稱為鐵判官的，也姓左，名墨淵，同是宜州奉山郡人士。”
蕭恒略頓，目光從炭火上移開，落在左錚臉上：“他是你何人？”
左錚聞言，急忙起身，拱手躬身，言辭恭謹：“回殿下的話，殿下所說之人，正是臣的先祖。”
蕭恒幾不可察地點了點頭，將銅箸輕輕擱在炭盆邊沿，發出一聲細微的輕響。
“那你這脾性，倒是與你先祖挺像，骨子裏都帶著股嫉惡如仇的剛直。”
“不過，”蕭恒話鋒一轉，語氣裏帶上一絲探究的意味。
“既然左墨淵是你的先祖，他當年最終是以太子少保、官居從二品的身份榮退的。”
“為何到了你這裏，以建恒元年貢士的身份入仕，卻會久居國子監，多年來未能升遷？”
“祖上既有如此大員，餘蔭縱使淡薄，也不該全無蹤跡，況且，建恒元年的貢士，皇上向來是看重的。”
“你……？”
蕭恒沒有將話說完，隻是目光平靜地看向左錚，那目光並不銳利，卻彷彿能穿透層層掩飾，看進人心裏去。
左錚臉上方纔因談及先祖而湧起的一絲光彩，迅速黯淡下去，再度浮現出一抹混雜著屈辱與不甘的氣憤。
但那情緒像投入深潭的石子，隻漾開幾圈微瀾，便又被他強行壓了下去，歸於沉寂。
對蕭恒無奈地苦笑了一下，笑容裏盡是澀然：
“殿下有所不知，先祖當年確是位極人臣，然自先祖離世後，左家不過兩三代，便已門庭冷落，逐漸凋零了。”
“到了臣這一代，家中早已是尋常清寒人家，並無半分權勢可言。”
“當年臣讀書的束脩與筆墨之資，家中都難以湊齊，乃是老父……日日披星戴月，上山砍柴，一擔一擔換得銅錢，才勉強將臣供了出來。”
左錚停頓了一下，喉結微動，聲音更低了些：“至於臣為何不能升遷……嗬，許是臣天資愚鈍，不堪造就吧。”
最後一句，左錚已是帶著濃濃的自嘲，垂下了眼簾。
蕭恒麵色依舊平靜，隻將一雙修長的手攤開，靠近炭火上方，靜靜汲取著那一點暖意。
跳躍的火光在他深邃的眸子裏映出兩點微芒，蕭恒忽然轉開了話題，彷彿閑談般問道：
“左錚啊，你可知我大梁疆域萬裏，十八州府，上千城池，如今在冊的入品官員，總計有多少？”
麵對這毫無預兆的問題，左錚麵色一怔，略顯倉促地抬起頭。
蹙眉認真思索了片刻，才謹慎答道：“我大梁地方廣袤，各地官職設定因地製宜，數目並非恒定。”
“具體員額……需至吏部查覈檔案方能確知，臣不敢妄言，但粗略估算，天下入品之官，應有數萬之眾。”
蕭恒並不評價他的答案，接著問道：“那這數萬官員，終其一生，能有幸得見天顏者，又有幾人？”
左錚這次答得快了些：“若無特別的皇恩召見或慶典機緣，恐怕……不足千人。”
“那你，見過皇上嗎？”蕭恒追問，語氣平和。
“臣是建恒元年貢士，同年殿試，乃皇上親自臨軒監考、禦筆閱卷。”
“臣……有幸，見過天顏。”
左錚回答時，背脊不自覺地挺直了些，那是他仕途起點最高光的時刻。
“可曾與皇上說過話？”蕭恒的問題細致而平靜。
“這……”左錚臉上掠過一絲不易察覺的尷尬與黯然，微微搖頭。
“當時皇上閱卷後，隻留下了頭甲三名及十餘位尤為出色的進士，單獨麵諭勉勵。”
“對於臣等……皇上隻是在殿上統一訓誡勉勵了一番，並未……並未留下臣等單獨奏對。”
往事提及，那份曾經咫尺天涯的失落，似乎仍在隱隱作痛。
蕭恒靜靜聽完，這才緩緩抬起眼，似笑非笑地看向左錚。
那笑容很淡，卻似乎有種穿透人心的力量。
“那麽，”蕭恒聲音不高，卻字字清晰，敲在人的耳膜上。
“事到如今，你還不打算抓住眼前的機會，對本王實實在在地說一說，你那真正的‘不公’之事麽？”
“你難道以為，錯過此番，日後還有機緣能如今天這般，直麵本王，陳述曲直？”
炭火“嗶剝”輕響了一下，暖閣內一片寂靜。蕭恒的目光沉靜如古井，卻帶著千鈞的重量：
“還是你覺得，單憑這一身書生意氣的傲骨，無需貴人片語，無需直麵天聽，便可掃盡陰霾，從此扶搖直上九萬裏？”