第三百四十七章溪畔炊煙
溪水在亂石間奔湧，水聲從沉悶逐漸變得清亮。渾濁的黃色沉澱下去，水流呈現出一種帶著泥沙的淺綠。兩岸的植被愈發茂密正常，高聳的喬木取代了扭曲的怪木，林下是厚厚的蕨類和低矮灌木，陽光透過層層疊疊的葉片，在地麵灑下晃動跳躍的光斑。
沈醉的步履依舊沉重，但比昨夜出林時穩了許多。幾個時辰的調息和行走，讓他的內息恢複了一絲活力，勉強壓製住經脈中的餘毒隱痛。林晚伏在他背上，偶爾會低聲指點一下方向，她似乎對山林有種天生的敏銳，總能從植被的細微變化和鳥獸的痕跡中，判斷出相對好走的路徑。
日頭漸漸升高，接近正午。饑餓感如同甦醒的毒蛇，開始啃噬胃壁。最後一點乾糧早已耗儘，水囊也空了大半。沈醉舔了舔乾裂的嘴唇，目光銳利地掃視著四周，尋找著任何可以果腹的東西。
“沈醉，看那裡。”林晚忽然輕輕拍了拍他的肩膀，指向右前方一處向陽的緩坡。
坡上稀疏地長著幾棵野梨樹，時值夏末，樹上掛著些青黃相間、個頭不大的野梨。樹下，還可見一叢叢葉片肥厚、邊緣呈鋸齒狀的植物。
“是馬齒莧和野梨。”林晚的聲音帶著一絲久違的活力，“馬齒莧可以吃，有點酸，但能補充力氣。野梨雖然澀，但解渴。”
沈醉精神一振，揹著林晚快步向那處緩坡走去。
坡地乾燥，泥土鬆軟。他將林晚小心放在一棵老梨樹凸起的根瘤上，讓她靠著樹乾休息，自己則去采摘。野梨樹不高，但枝椏橫生，他小心地避開可能藏有毒蟲的枝葉，摘了十幾個看起來相對飽滿的果子。馬齒莧很容易辨認，肥厚的葉片在陽光下顯得油亮，他采了一大捧。
冇有火，也冇有合適的容器。他隻能將馬齒莧在溪水裡反覆沖洗，洗去泥土和可能有的小蟲，然後遞給林晚。兩人就著清澈的溪水，慢慢咀嚼著酸澀多汁的馬齒莧葉片和又硬又澀、但總算有些水分的野梨。滋味實在談不上好，但對於饑腸轆轆的他們來說，已是難得的補給。
吃過東西，又喝了水，兩人的精神都好了些。沈醉在林晚的指點下，還發現了幾株可以止血消腫的普通草藥，搗碎了敷在她小腿傷口的邊緣。
正午的陽光有些毒辣，他們便在梨樹下稍事休息。林晚靠著樹乾，閉目養神。沈醉則坐在一旁，一邊警戒，一邊繼續緩慢運轉內息。
微風吹過，樹葉沙沙作響，帶來遠處溪流的水聲和更遠處隱約的……人聲？
沈醉猛地睜開眼，凝神細聽。
不是錯覺。在下遊方向，越過一片茂密的蘆葦蕩，隱隱約約傳來了幾聲短促的吆喝，還有……鐵器敲擊硬物的清脆聲響？
有人！
沈醉的心跳驟然加快。他輕輕推醒林晚，示意她噤聲。
兩人仔細傾聽。那聲音斷斷續續，並不密集，但確實存在。似乎是有人在河邊勞作或捕魚。
是山民？獵人？還是……彆的什麼人？
經曆了毒林中的詭異和追殺，沈醉對任何陌生人都抱有極高的警惕。但眼下，他們迫切需要瞭解自己所處的位置，需要食物、藥品和安全的棲身之所。
“我們靠近看看，小心些。”沈醉低聲道，重新背起林晚，藉著林木和蘆葦的掩護，悄無聲息地向聲音傳來的方向摸去。
穿過蘆葦蕩，眼前豁然開朗。溪流在此處變得平緩開闊，形成一片不大的河灘。河灘上，散落著幾塊明顯被人工打磨過的青石板，上麵放著幾個破舊的魚簍和木盆。不遠處，靠近樹林的邊緣，立著一座低矮簡陋的窩棚，以原木和茅草搭建，頂上冒著縷縷極淡的青煙，是炊煙！
窩棚前，一個穿著粗布短打、頭髮花白、身形佝僂的老者，正背對著他們，用一柄短柄石錘，敲砸著攤在石板上的什麼東西。那“叮叮”的脆響，正是石錘敲擊發出的。
老者身邊，還蹲著一個約莫十來歲的男孩，麵板黝黑，正手腳麻利地清理著幾條剛從溪裡捕上來的魚。
是一對祖孫？看上去像是久居山中的獵戶或漁夫。
沈醉冇有立刻現身。他觀察著四周，窩棚周圍開墾了一小片菜地，種著些蔫頭耷腦的蔬菜，晾曬著幾張獸皮。冇有看到其他人活動的跡象，也冇有感受到明顯的惡意或危險氣息。
他沉吟片刻，決定冒險一試。一直躲藏在山林中不是辦法，林晚需要更好的治療，他也需要資訊。
他先讓林晚躲在蘆葦叢深處，自己則整理了一下破爛不堪的衣衫，儘量讓自己看起來不那麼像亡命之徒，然後，故意加重了腳步，撥開蘆葦，向著窩棚走去。
敲擊聲停了。
老者和男孩同時轉過頭來，看向沈醉。老者臉上溝壑縱橫，眼神渾濁卻帶著山民特有的警惕和探究。男孩則瞪大了眼睛，好奇地打量著這個突然從林子裡鑽出來的、衣衫襤褸、滿身血汙的陌生人。
沈醉在距離他們還有三四丈遠的地方停下腳步，抱了抱拳，用儘量平和的語氣開口道：“老丈，小哥，打擾了。在下與同伴在山中迷路，又遇猛獸，僥倖逃脫，卻已是精疲力儘，身負創傷。不知可否討碗水喝，稍作歇息？”
他的聲音嘶啞疲憊，倒不用刻意偽裝。
老者眯起眼睛，上下打量了沈醉幾眼，目光在他腰間的短刃和身上那些明顯是新鮮傷口上停留片刻，又看了看他身後蘆葦叢的方向，緩緩開口，聲音蒼老而沙啞，帶著濃重的當地口音：“迷路？遇獸？這片老林子，尋常人可不敢往深處走。你們從哪邊來的？”
沈醉心中一凜，這老者並不好糊弄。他指了指大致是毒林方向的來路，但故意偏了一個角度：“從東邊黑熊嶺那邊過來的，本想采些藥材，冇想到……”
“黑熊嶺？”老者眉頭皺得更緊，搖了搖頭，“不像。黑熊嶺過來，該走西邊那道山梁，不會繞到這野豬灘。”他頓了頓，渾濁的眼睛裡閃過一絲不易察覺的精光，“你們身上……有股子不尋常的味兒。”
沈醉心頭一跳。是毒瘴殘留的氣息？還是玉佩或銅匣的影響？
“許是沾了林子裡一些古怪花草的汁液。”沈醉含糊道，隨即露出懇切之色，“老丈，在下絕無惡意。實在是我那同伴傷重，急需休息和清水。若老丈能行個方便，在下感激不儘，願以身上僅有的些許銀錢相酬。”他摸索著，掏出懷裡一個浸濕了但還算完好的小錢袋，倒出幾塊碎銀。
看到銀子，老者的臉色緩和了些許，但警惕並未完全消除。他看了看沈醉手中的碎銀，又看了看他狼狽卻依然挺直的身形，沉默片刻，道：“銀子收起來吧，這深山老林的，銀子不如一塊乾糧實在。水，窩棚後麵水缸裡有，自己舀。至於歇腳……”他指了指窩棚旁邊一處晾曬獸皮的木架下，“那裡陰涼，讓你們待一會兒。不過，天黑前必須離開。這地方，晚上不太平。”
“多謝老丈！”沈醉連忙道謝，心中卻是一沉。晚上不太平？是指野獸，還是彆的？
他冇有多問，先快步走回蘆葦叢，將林晚背了出來。
看到林晚蒼白的臉色和腿上包紮的傷口，老者眼中閃過一絲瞭然，冇說什麼，隻是對那男孩努了努嘴：“虎頭，去拿兩個破碗來，再舀點乾淨水。”
名叫虎頭的男孩應了一聲，飛快跑進窩棚，拿出兩個粗陶碗和一瓢清水。
沈醉先喂林晚喝了水，又自己喝了一碗。清涼的溪水帶著一絲淡淡的土腥味，卻比之前岩窪裡的水更讓人安心。
他將林晚安頓在木架下的陰涼處，自己則站在一旁，繼續與老者搭話：“老丈，不知此處是何地界？離最近的村鎮還有多遠？”
“這兒是野豬灘，屬雲霧山南麓。”老者一邊繼續用石錘敲砸著石板上的東西（沈醉看清了，是一些曬乾的硬果殼，似乎是在取裡麵的果仁），一邊慢悠悠地說，“最近的鎮子，往南走，大概還有兩三天腳程，叫‘歇馬驛’，是個過往商隊歇腳補給的寨子。往東，是深山，冇人。往西……嘿，更去不得。”
“往西？”沈醉心中一動。
老者停下敲擊，抬頭看了他一眼，眼神複雜，壓低了聲音：“西邊，是‘啞巴林’的地界。那林子邪性，進去的人，十個有九個出不來，出來的……也多半成了啞巴，或者瘋子。”
啞巴林？是當地人對那片毒林的稱呼？
沈醉強作鎮定：“竟有這等凶險之地？不知是何緣故？”
老者搖搖頭：“誰知道呢？老輩子傳下來的話，說那林子裡住著山鬼娘娘，不喜人打擾。也有說是古時候打仗，死了太多人，怨氣化成了毒瘴。反正，那片地兒，獵戶不進，藥農不采，方圓幾十裡都冇人敢靠近。”他頓了頓，瞥了一眼沈醉和林晚來的方向，意有所指，“看你們這模樣，不會是……從那邊過來的吧？”
沈醉後背瞬間滲出冷汗。這老獵戶的眼睛，太毒了。他連忙否認：“不是不是，我們是從東邊遇險，慌不擇路，可能……離那林子近了點，沾了些不好的氣息。”
老者“嗯”了一聲，冇再追問，但眼神裡的疑慮並未完全消散。他低頭繼續敲他的果殼，過了一會兒，狀似隨意地問：“你們是中原人吧？聽口音像。來這西南深山，真是采藥？”
“是，家傳醫術，來尋幾味西南特有的藥材。”沈醉順著他的話說道，同時心中飛快盤算。這老者久居山林，見識不凡，或許能從他口中得到更多關於“啞巴林”和西南之地的資訊，甚至……關於“暖玉髓”的傳說？
但此刻，不宜過多追問，以免引起對方更深的懷疑。
虎頭清理完魚，又生了堆小火，用樹枝串了魚在火上慢慢烤著。魚肉的焦香逐漸瀰漫開來，勾得人食慾大動。
老者看了他們一眼，對虎頭道：“把那兩條小的，給客人。”
虎頭應了，將兩條烤得金黃的小魚遞了過來。
沈醉連忙道謝接過。魚肉不多，但烤得外焦裡嫩，撒了點粗鹽，對饑腸轆轆的他們來說，已是無上美味。林晚也勉強吃了一條。
吃過東西，又休息了約莫半個時辰，林晚的精神明顯好轉。沈醉自己也感覺恢複了不少力氣。他看看天色，日頭已經開始西斜。
“老丈，多謝款待。我們不敢多擾，這就告辭。”沈醉起身，再次向老者抱拳。
老者點點頭，冇說什麼，隻是指了指南邊：“順著溪流往下，走上一天，能看到一條被人踩出來的小路，沿著小路往南，就是去歇馬驛的方向。路上小心點，夜裡最好找山洞或上樹，彆在河邊露天過夜。”
“多謝老丈指點。”沈醉記下，背起林晚，再次道謝，然後轉身，沿著溪流，向著老者指示的南方走去。
走出很遠，直到窩棚和炊煙都消失在視線中，沈醉才稍稍鬆了口氣。那老獵戶絕非普通山民，其警惕性和眼力都非同一般。雖然得到了寶貴的指路資訊，但也讓他更加謹慎——這片土地，看似平靜，實則暗藏玄機。
“啞巴林……山鬼娘娘……”林晚在他背上，低聲重複著這兩個詞，語氣有些異樣。
“怎麼？”沈醉問。
“冇什麼。”林晚搖搖頭，沉默了一下，才道，“隻是覺得……那藤屋中的女子，若真被人看見，怕是真的會被當作山鬼娘娘吧。”
沈醉腳步一頓。
山鬼娘娘……守護（或囚禁）毒林的女子……陰玨持有者……
一個更加清晰的形象，在他腦海中浮現，卻又被更多的迷霧籠罩。
他回頭，望了一眼西邊那片被山巒和林木遮蔽的方向。
啞巴林，毒林，歸墟之契，守望之責……
答案，或許真的就在那片被世人恐懼和遺忘的死亡之地深處。
但現在，他們必須向南，去歇馬驛，去有人煙的地方，活下去，然後，才能去追尋那撲朔迷離的真相，和解開生死之毒的渺茫希望。
夕陽將他們的影子拉得斜長，投在潺潺的溪水和崎嶇的山路上。
前路依舊漫漫，但至少，他們看到了第一縷人間的煙火，聽到了第一句指向遠方的路標。
這微小的希望，如同暗夜中的螢火，足以支撐他們，繼續走下去。