林曉曦在明德城的第三個清晨，是被一陣哭喊聲驚醒的。推開窗時，正看見兩個差役拖著個白發老婦往巷口走，老婦懷裏緊緊抱著個破布包，裏麵露出半截枯瘦的腳踝——那是她癱瘓在床的兒子，因交不起新征的“仁政捐”，要被送去礦場抵債。
“大人行行好！”老婦死死扒著青石板，指節磨出了血，“我兒是戍邊殘廢的軍人，當年朝廷說過要養他一輩子的啊！”差役踹開她的手，靴底碾過她散落的白發：“朝廷的恩旨還貼在縣衙門呢，是你兒子自己不學好，竟敢抱怨糧餉剋扣——這可不是咱們偽善國的本分人該說的話。”
巷口的牌坊下，幾個穿長衫的讀書人正圍著塊新立的石碑題字。碑上刻著“萬國來朝”四個大字，其中一個留著山羊鬍的老者搖頭晃腦：“昨兒看西域諸國的邸報，那鐵鏽國竟還在搞連坐法，當真是蠻夷未開化。”他腳下的石縫裏，正卡著半塊發黴的窩頭，是今早被差役從乞丐碗裏搶來丟掉的。
林曉曦跟著人流往市集走，路過街角的佈告欄時，被圍得水泄不通的人群擋住了去路。最上方的黃綢告示寫著“偽善國將向綠藤國派遣人權觀察員”，底下密密麻麻列著十二條罪狀：私設刑堂、苛待流民、壓製言論……每條都用朱筆圈出，旁邊還畫著流淚的孩童圖案。而在告示右下角的夾縫裏，貼著張泛黃的小紙條，是府衙昨晚偷偷貼上的：“城東貧民窟瘟疫，著令三日內遷空，逾期以‘危害公共衛生’論處。”
“聽說了嗎？”兩個挑著菜擔的農婦低聲議論，“昨兒宮裏的公公來采買，說皇上要在金鑾殿設‘大同宴’，請的都是些說咱們好話的外國使臣。”“那咱們村被淹的稻田呢？上個月報上去的災情，到現在還沒見賑災糧的影子。”“噓！”另一個農婦慌忙捂住她的嘴，“別亂說，昨兒張屠戶就因為說‘賑災糧被官老爺分了’，被當街打了四十板子，還扣了頂‘汙衊朝廷’的帽子。”
市集盡頭的戲樓正演著新排的《萬國樂》。台上的“偽善國使者”穿著華服，對著披麻戴孝的“雨林國災民”慷慨陳詞：“我邦雖地薄民貧，願傾囊相助，絕無半分附加之求。”台下掌聲雷動，林曉曦卻在後台瞥見幾個穿雨林國服飾的伶人，正蹲在牆角啃冷饅頭。“別噎著，”班主踹了其中一個少年一腳，“下午西域使團要來觀戲，你們可得拿出十二分精神哭——哭好了，賞你們半個窩頭；哭不好，就等著去礦場‘體驗生活’。”
路過刑部衙門時，正撞見一隊囚車駛過。木籠裏的囚犯個個衣衫襤褸，頸上的木牌寫著“妖言惑眾”“謗訕朝政”，其中一個麵色蠟黃的書生，懷裏還揣著本被撕爛的《流民圖》。押送的官差敲著銅鑼喊話：“這些都是對我朝仁政心懷不滿的逆賊！反觀我邦，上月向沙漠國捐贈了千匹棉布，連西域諸國都讚咱們是天朝上國呢！”
街角的茶館裏，幾個商人模樣的人正圍著張世界輿圖爭論。穿錦袍的鹽商用玉如意敲著鐵鏽國的版圖：“聽說他們的礦工還在吃觀音土，這等踐踏人權之事，咱們該聯合諸國抵製纔是。”他對麵的綢緞商連連點頭，手裏把玩的玉佩卻滑了出來——那玉上的血絲紋路，林曉曦認得，是去年綠藤國戰亂時失蹤的貢品，當時偽善國還在朝堂上痛斥掠奪行徑。
暮色降臨時，林曉曦跟著幾個扛著鋤頭的農夫往城郊走。穿過一片長勢稀疏的麥田，就看見被高牆圍起來的“惠民村”——外麵豎著的牌坊刻著“天下寒士俱歡顏”，裏麵卻傳出此起彼伏的咳嗽聲。一個縮在牆根的孩童扒著磚縫往外看，手裏攥著塊寫著“自由”的識字牌，那是教書先生偷偷塞給他的，而先生本人，三天前因“向流民傳授異端思想”被發配去了海島。
“快看那邊！”有個農夫指著天上，幾隻信鴿正往皇城方向飛，翅膀下綁著的竹筒閃著銀光。“又是給外國使臣看的‘民生簡報’。”另一個農夫啐了口唾沫，“上麵寫著咱們畝產千斤，家家有餘糧——可誰不知道，這簡報是用咱們的口糧換來的，昨兒李大戶家就因為湊不夠報上去的數目，被官府拆了房子。”
林曉曦在村頭的老槐樹下歇腳時，遇見個瞎眼的老嫗在賣繡品。她手裏的帕子繡著偽善國的國花，針腳卻歪歪扭扭——老嫗的兒子原是宮廷繡工，三個月前因“用殘次絲線糊弄外邦使團”被砍了手，如今隻能靠她乞討過活。“官老爺說，”老嫗摸著帕子上的針腳，渾濁的眼裏滾下淚來，“咱們偽善國的東西，哪怕是塊破布，也得比別國的綢緞金貴。”
深夜的貧民窟突然燃起了火把。林曉曦被嘈雜聲驚醒，趴在破廟的窗欞上往外看——官差們正挨家挨戶地搜查，嘴裏喊著“清查流民，保障市容”，卻把搜出來的糧食往馬車上搬。有個抱著孩子的婦人衝上去搶奪，被差役一腳踹倒：“吵什麽！這些糧要送去招待西域使者，讓他們看看咱們偽善國是如何優待百姓的！”
破廟的香案下，幾個流民正借著月光傳閱一張皺巴巴的紙。那是從外國使臣的馬車上掉下來的，上麵寫著偽善國給各國的照會：“若貴國在人權大會上支援我方提案，可獲三年免稅特權。”識字的老秀才用炭筆在紙背寫了行字：“他們把仁義當買賣，卻忘了咱們這些活人的重量。”
林曉曦摸出藏在發髻裏的日記本，借著漏進來的月光寫下：傲慢國的刀是明著砍的，偽善國的刀卻裹著綢緞——他們在朝堂上痛斥別國的枷鎖，卻在自己的土地上種滿了荊棘；他們給遠方的苦難灑淚，卻把身邊的呻吟堵在喉嚨裏。那些刻在牌坊上的“人權”，不過是用來遮羞的幌子，風一吹，就露出底下累累的傷痕。
遠處的皇城突然放起了煙花，五顏六色的光映在貧民窟的破窗上，像給補丁摞補丁的被褥綴上了虛假的寶石。有個睡在稻草堆裏的孩童被驚醒，揉著眼睛問：“是過年了嗎？”他娘捂住他的嘴，淚水滴在他枯瘦的手背上，涼得像秋夜的露水。