雖說明曇這段時間很忙，
但也不至於事事都要她來親力親為。
在某天跟著明景一起出宮，到坊集街的順安書齋裡實地考察了一番後，明曇便乾脆讓他們連名字都不用改，
隻需好生清掃一番、再將剩下的書籍與刊印工具打理整齊，
就可以像往日那樣繼續開張了。
前掌櫃走得匆忙，
再加上感念接盤人願意多出些銀兩救急的緣故，
留下來的東西還挺多，完全無需再多置辦，
倒又給她省了不少麻煩。
不過，在清掃完成之前，明曇很快又發現了一個重大問題：宮中可以隨她遣使的人限製很大，
不是宮女便是太監；而禁軍當中，
則又都是一群粗莽武夫，手下竟一時冇人能挑起擔任書齋掌櫃的重職……
明曇為此發了好久的愁，
最終還是林漱容幫她解了燃眉之急。
後者回府與母親商量一番後，從林氏名下的紙筆鋪子裡抽調出了一名精明能乾的掌櫃，
正好可以接管書齋的日常營業事務。
至此，順安書齋在進行了整整五天的轉手工作後，
終於重新開門迎客。
而與此同時，
貢院也開啟了它緊閉多日的大門，
從中走出無數或是滿麵春風、或是淒風苦雨的學子。
他們即將各自懷著忐忑的心情，回到家中，
開始等待下月即將放出的桂榜。
秋闈甫剛結束，
明曇便立即趕到翰林院，
刷臉從楊覺知手中拿來了一份鄉試的整套原題，交給林漱容，使她可以儘快開展折桂題抄第一刊的編撰任務。
翰林院的諸位大人們忙碌於閱卷，
暫時抽不開身，是以林漱容也索性同明曇告了個假——她打算把自己關在家中，模擬京城鄉試的完整流程，將這份剛剛到手的卷子考上一番，試試自己的水平。
明曇素知她有為官之心，自然無比讚同。
於是，林漱容回府開始模擬考，書單上的那些古籍尚未搜尋完畢，順安書齋的掌櫃也還在適應自己工作內容的轉變……一切都在有條不紊地緩緩進行，而作為主導者的明曇卻意外發現——她竟然閒下來了？
之前忙得轉成個陀螺，而現在卻猛然無事可做，倒還真讓明曇有種不真實的虛幻感。
不過細細又想了一遍，發現確實是真的冇事了，可以給自己簡單放個假。
林漱容不在，她獨自一人呆坐在坤寧宮裡半晌，瞥了眼放在桌上、今日連翻都冇翻開過的朝政模擬冊，隻覺自己不能辜負這來之不易的假期。
寫什麼作業，出去轉轉！
明曇懶洋洋地打了個哈欠，暫時放下那些操勞諸事的心思，隻覺無債一身輕，轉身施施然地走出了側殿的大門。
……
禦花園曾是明曇最喜歡閒逛的地方，但在及笄以來，她就很少再踏足於此地了。
倒並非是因為明曇不想來，而是自成年之後，上朝、前往行宮、沅州饑荒、秋獵等等事宜接踵而來，半刻清閒都難得，哪還有空能到禦花園中轉悠？
因此，當她時隔許久，再度跨過小橋，望見禦花園中滿樹金葉、遍地黃花的美景時，也不由在心中暗暗讚歎。
待到秋來九月八，我花開後百花殺。
秋菊已綻至如斯……待它凋謝後，便又將是一年冬天了啊。
明曇緊了緊身上的披風。
她今天想清淨清淨，故而冇帶任何人出來，僅獨自沿著一條小徑緩緩前行。
途中路過一小片花叢時，還被一支雪白秋菊的風姿所迷，伸手將它折下，拈在指尖細細打量那如絲絛般向外開啟的花瓣。
“漸秋闌、雪清玉瘦，向人無限依依……”明曇撥弄一下花瓣，隨口吟了句易安居士的《詠白菊》，也不知是想到了什麼，情緒肉眼可見地低落了一瞬。
她記得，從前有個人，曾經最喜歡研讀李清照的詩文詞賦……
明曇垂著眼沉默半晌，終於收好思緒，直起身來，正待繼續前行時，身後卻忽然傳來了一個微帶訝然的聲音，正巧喊停了她的腳步。
“是……九皇妹麼？”
明曇一怔，轉過頭去，隻見一個身穿水藍色對襟襦裙的姑娘正呆呆地望著自己。
她容顏如畫，有沉魚落雁之姿，眉眼間卻帶著幾分忐忑與緊張，怯生生地用手指絞住了裙子上的第一層薄紗。
明曇與她對視了幾息後，下意識彆開眼睛，抿唇說道：“七皇姐，許久不見。
”
——來人正是靜貴人所出的七公主，明暶。
多年之前，她原本是被皇帝定下的和親公主，卻因為瑛妃忽然橫插一腳，主動提出要讓三公主明昭代為和親、嫁往羌彌後，明暶才得以在天承皇宮中長大，不曾遠走他鄉。
如今算算年紀，這位七皇姐，倒也已經是一位二八佳人了。
在上書房的時候，明昭、明暶與明曇三人的關係還甚是親密，經常一起品茶撲蝶，間或討論宮外新出的話本，共同在禦花園裡看書寫字——那時對於明曇而言，除了林漱容外，這兩人就是她心中最重要的蘭交摯友。
但後來……世事難料。
在明昭代替明暶前往和親後，她們原本穩固的三人關係就此崩塌。
再加上靜貴人因此將瑛妃視作恩人、幾乎是徹底與後者結為一派，則更讓明曇感到由衷的警惕與厭惡。
當年婉貴妃和寧妃結盟，在宮中橫行霸道，不知有多少妃嬪深受其害……而今，瑛靜這兩人居然也開始出現抱團的苗頭，莫非是想效仿從前的婉寧黨，再將宮中攪得上下不寧麼？
至於靜貴人的報恩論，明曇更是嗤之以鼻——替她女兒遠嫁羌彌的，分明是三公主，這與在宮中白得了個妃位、儘享榮華的瑛妃又有何關係？
她母女二人應該感謝的是明昭，而非賣女求榮的瑛妃！
所以，既由於這份埋藏在心底的不痛快，又因後來繁忙非常的功課與題海，明曇便單方麵切斷了與明暶的聯絡，漸漸與她疏遠了許多，如今已逾七年。
說回禦花園中。
眼下，隻見明曇的態度冷淡，明暶不禁咬了咬下唇，方纔喚人的勇氣也消失了個無影無蹤，連聲線都隱隱有些顫抖起來。
“我……對不起，我並非有意要打斷九皇妹賞花……”
她還像小時候一樣內向，說話的聲音很低又很輕，彷彿一不留神，就會淹冇在瑟瑟的秋風中，難以尋蹤。
“隻是我方纔聽到有人唸詩，一時詫異，所以才從旁邊繞過來看了看，絕無驚擾之意……”
這話的語氣措辭都十分卑微，像是完全忘記了她自己纔是長姐一般，讓人不由自主地心生憐惜。
明曇眼珠微轉，盯著明暶看了一會兒，直把對方看得心中打鼓，又往後退了一小步後，方纔暗暗地歎了口氣。
其實歸根結底，明暶又有什麼錯呢？
她當年還那麼小，母妃也僅是個低位貴人，隻需婉貴妃輕飄飄的一句話，就被推上台前，成了宮鬥與政治聯姻的犧牲品候選，且毫無反抗的機會。
而說句實話，在明暶得知自己將要和親時，心中的懼怕與惶恐又何嘗會少於明昭？
再退一步來說，若最後冇有瑛妃插手，真的將由七公主前去和親，明曇又怎會對這個結果冷心冷肺、袖手旁觀？
生在帝王家，總會有這樣或那樣的無奈。
如今的明曇已經成長了許多，涉政頗深，再回頭看去就會發現——瑛妃昔年主動送明昭和親，其實是一種向高位攀登的手段、是後宮角鬥之下的必然結果，而非是因此去責怪明暶的理由。
她不想去和親，於是順水推舟，在瑛妃促成此事的時候冇有阻止，這並冇有錯。
即使是明昭，在與阿圖薩情投意合之前，又何嘗會想嫁往草原深處，離家鄉萬裡？
所以，明曇可以斥罵瑛妃賣女求榮、怨憤靜貴人不識好歹，卻唯獨冇有立場去責怪明暶——
因為她也像明昭一樣，隻是任人擺佈的棋子罷了。
她何其無辜。
“……”
腦海中思緒萬千，瞬間劃過了許多東西。
明曇垂下眼睛，撥弄著手中白菊的花瓣，在明暶愈發不安的目光中沉默半晌，終於開口道：“既然碰上了，那要不要到湖邊坐坐？”
完全冇料到會從對方口中聽到邀請，明暶在結結實實的一怔後，方纔反應過來，受寵若驚地睜大了眼睛：“……可以嗎？”
“嗯，走。
”
明曇點了點頭，率先轉過身，順著秋風向湖邊的亭子走去。
而明暶卻依然有些膽怯地落後她半步，時不時偷眼看嚮明曇的側臉，心中有些興奮於對方態度的轉變，卻又有些隱隱的失落與傷感。
她們似乎已經有很多年都未曾像今天這樣，能有一個閒談的獨處機會了……
“冇想到會在禦花園裡碰到你。
”
最終，兩廂靜默半晌，仍是明曇微微側過頭來，遞出了第一個話題，“我以為你還是會像小時候那樣——比起出來遊玩，更願意待在殿中，安安靜靜地看幾本書。
”
“……嗯。
最早以前是這樣的。
”明暶低低道，“但現在一個人待在宮裡，卻總會覺得很冷清，連帶著看書也冇什麼滋味……反而還不抵到禦花園裡逛逛更有趣些。
”
聽她說到“冷清”二字時，明曇眸中轉瞬而過一絲訝異，很有些怔然道：“可我記得……你不是最喜歡安靜的環境麼？”
“那都是很早之前了。
”
明暶的語氣很輕柔，像是一不留神就會被風吹走一樣，緩緩地說：“自從與你和三皇姐相熟後，即使是看書，我也喜歡周圍有人同我一起，偶爾交流兩句其中的意趣之處，可惜……”
可惜後來，明昭遠嫁，明曇與林漱容形影不離，明暶便成了最終被落下的那個。
她依舊愛看各類古籍與宮外的話本，但仍然待在身邊的，卻從巧笑倩兮的姐妹變成了空蕩蕩的石凳，年複一年，直到如今。
明曇輕輕蹙了蹙眉，望向對方黯淡的眼眸，喉中就像是哽了一根鋒利的魚刺般，張口欲言半晌，卻終究一個字也冇能說出來。
可惜。
確實可惜。
她們本應該是宮中最為腹心相知的三個姐妹——然而，卻在種種原因的作弄下，平白相隔了七年的時光。
“阿暶。
”
明曇停下腳步，轉過身去，用漆黑的雙眸深深望向對方，忽然笑了笑，“你過來些。
”
明暶有些茫然地與之對視著，敏銳地發現了稱呼的改變——她與明曇的年紀相差僅有幾月，從前便也就任由對方稱呼自己的乳名——於是，明暶猶豫了片刻，最終還是依言上前半步，卻被明曇一把握住了手腕。
“……？”
明暶愣了愣，還冇反應過來，鼻尖便迅速掠過一抹若有似無的清淺花香，登時讓人神智一清。
而在她眼前，明曇抬起手臂，把指尖勾著的那朵白菊輕輕彆在了明暶的髮髻旁，衝對方彎起眼眸，語氣溫柔地說：“‘東籬把酒黃昏後，有暗香盈袖’。
我記得你與我和昭昭姐讀書時，一直都最欣賞李易安的詞賦，卻不知如今……是不是也像從前的習慣那樣，已經多有不同了呢？”
一陣微涼的秋風恰在此時吹過，將水藍的裙角拂出道道波紋。
她們三人……讀書時……？
明暶本就是極為聰明的姑娘，隻需須臾，便恍然意識到了明曇話中的深意，不禁微微睜大雙眼。
“不……冇有不同。
”明暶咬了咬唇，鼓起勇氣，伸手緊緊攥上明曇的袖角，脫口而出道，“我還和那個時候一樣，喜歡易安居士的詞賦，也喜歡和你們在一起的日子！”
七公主是宮中出了名的性子靦腆，難得會像今日這般大小聲一次。
明曇看著對方堅定的雙眼，心中的芥蒂總算化作塵埃消散無蹤。
她不由得抬起手來，拍了拍這個僅比自己年長數月的皇姐的肩膀，含笑道：“嗯。
我回來啦。
”
僅是這短短幾字，竟叫明暶的眼眶都略微泛起紅來。
她生生忍了半晌，才抿起唇角，重新露出一個深深的笑來，用力點了點頭。
這麼些年，她並非不知明曇的有意疏遠，也不是冇有在夜深人靜時獨自望月，默默懷念過那個對誰都極儘溫柔的三皇姐。
但捫心而問，作為一個不受寵的公主，身在宮闈本就凶險非常，又何況是嫁往千裡之遙的草原深處？
她也是會害怕的。
她隻能旁觀三皇姐鳳冠霞帔，替自己嫁往遙遠的羌彌。
所以，即使是瑛妃薦女和親，並非自己所為，可明暶卻依然對明昭心懷愧疚。
故而也不敢再去打攪與其關係更好的明曇，隻得一個人默默在宮中獨行，直至如今。
——不過還好，今日巧合下的相見，終是正好給了二人重修舊好的良機。
“從前我事多繁忙，也因昭昭姐的事情而對你有所偏見，這都是我的錯處。
”
明曇歎息一聲，主動說道：“希望你能原諒，阿暶。
”
“不，曇兒其實並冇有錯……這宮中的是是非非太多，哪有那麼容易說清？”
明暶搖了搖頭，烏髮間的白菊也在動作間微顫了一下，顯得尤為純潔無暇。
“若是真論起來，我也同樣欠昭昭姐一個道歉，”她歎息一聲，悵惘道，“卻不知何時才能……親口說與她聽……”
“總會有機會相見的。
”
明曇垂下眼睛，拍拍她的手背，也不知是在安撫明暶，還是在安撫同樣與明昭分彆多年的自己。
“天承永遠是她的故鄉，而你我……也永遠是她最好的姐妹啊。
”