近幾日的皇宮分外安靜冷清。
為了防止時疫流竄，
皇後難得擺起六宮之主的威嚴，親下了一道懿旨，命各宮嬪妃都好生待在自己宮內，
不得外出，更不得隨意到彆人的殿內走動——若有違者，必將重罰，甚至可能會被一道懿旨懲處下來，
禁足降位也不為過。
所以，不論是為了自己身體的安危，還是畏懼於鳳印的權力，
絕大多數妃嬪都迅速夾起尾巴，安分守己地待在宮中，
過起了大門不出二門不邁的閨秀日子。
——然而，她們不知道的是，
此時此刻的懿德宮內，卻正有著一立一跪的兩個女人。
“啪！”
一記響亮的巴掌襲來，毫不留情地甩在靜貴人側臉上，巨大的力道打得她頓時向旁側歪倒，臉頰高高腫起，唇角滲出了一絲猩紅的血跡，
半晌都冇能再直起腰來。
“本宮倒是小瞧了你。
”
瑛妃袖著雙手，
冷冷地盯住靜貴人，
眸中像是正在醞釀一場深不可見的風暴，
慣常在對方麵前保持的笑意也消隱無蹤，唯餘一片陰沉，連聲音都透著浸入骨髓的寒意。
“七公主殿下千金之軀，你竟敢私自將她送出皇宮……喬丹心，
你真是好大的膽子，可知自己犯下了滔天大罪？”
“……嗬。
”
靜貴人緩緩冷笑一聲，勉力撐起身子，用手背抹掉唇邊的鮮血，咳嗽了兩聲說：“就算我有滔天大罪，也是應由陛下與皇後孃孃親自審問，哪輪得到你來越俎代庖？”
這話說得尖銳，她平時又一向軟弱，從未在瑛妃麵前表現過如此渾然不懼的模樣，倒讓後者不禁有些新奇地眯起眼睛，定定望著對方，沉默片刻，忽然勾了勾唇角，笑得讓靜貴人霎時遍體生寒。
“你有這般底氣，莫非是以為……本宮當真猜不到七公主的去向？”
靜貴人一愣，陡然色變，但瑛妃不等她反應，那仿若毒蛇般森冷的聲音便再度響起：“從京城到青州，途中會經過你的故鄉榕州。
想必你早就在那裡安排好了人手，為的便是第一時間接應七公主——這樣的話，一來可以使其免受接下來的宮廷動盪，二來還能護送她前往百草穀，尋找九公主明曇，將本宮的計劃全盤托出，對還是不對？”
“……”
對。
此番靜貴人甘願冒著大風險，送明暶出宮，正是想讓她從頭到尾都清清白白：即便最後瑛妃敗亡，瑞蘭軒遭遇清算時，她也擁有足夠的理由與底氣，能請九公主出麵保下明暶的性命……
她自己當年識人不清，早已泥足深陷，卻不能再白白搭上自己最親的女兒！
——可惜，終究是冇想到，縱然她已經竭儘全力試圖遮掩，卻還是讓暶兒的蹤跡暴露在了瑛妃麵前。
怎麼辦？許氏會不會派人追擊？
靜貴人繃緊身軀，狠咬牙關，雖試圖讓自己不要表現出怯意，但身子還是不受控製地輕輕顫抖了起來。
而反觀瑛妃，則對她的恐懼狀若未見，隻是抬起手欣賞自己腕上新得來的玉鐲，看上去氣定神閒，即使準確猜出了明暶的去向，卻也根本冇有半分亂了陣腳的模樣。
“不得不說，眼下宮中因為那莫須有的時疫而戒嚴，你還能找到機會送出一國公主，實在是很有本領。
”瑛妃似真似假地稱讚一句，總算端詳夠了鐲子上的天然水紋，放下手，重新將目光落回靜貴人身上，“不過，你為人母妃，就不怕七公主獨身一人流離在宮外，會遇到什麼不可知的危險？”
“……我喬氏的綢緞生意遍佈大江南北，隻要暶兒經過婁州，抵達與之相鄰的屹州，就可以找到喬氏名下的綢緞鋪子，抽調人手保護，根本不必等到榕州。
”
靜貴人朗笑了一下，眼珠釘在瑛妃臉上，目光中流露出毫不掩飾的厭惡之色，“倒是你許家，不過區區豢馬人，想必是冇有這種能耐的罷！”
——在聽到“豢馬人”三字後，瑛妃的表情陡然一變，彷彿是被狠狠踩中了什麼經久不愈的傷疤那般，剋製不住地露出了些許猙獰的神色。
好在她到底涵養非凡，隻一瞬就恢覆成了原先的從容模樣；但看向靜貴人的眼神卻更為冰冷，好像對方已經成了一具屍體，不值得她耗費絲毫感情。
“不愧是在榕州赫赫有名的喬氏綢商，難怪你會有如此底氣……”
瑛妃掀了掀眼皮，慢吞吞地說：“隻是可惜，縱然你機關算儘，卻是否忘記了至關重要的一點——”
靜貴人心中一個咯噔，剛泛上不妙的預感，便聽瑛妃繼續道：“青州與京城相距千裡之遙，一來一回，最短也需要半月時間；而本宮與父親今日已將計劃商談完畢，你且算算，那九公主殿下……究竟能不能在事情了結之前，順利回到皇宮呢？”
“什麼？！”
靜貴人下意識脫口而出，手指瞬間攥緊了衣袖，滿臉愕然地盯著她，“日前你明明同我說過，最早也要等到七日後，陛下所中的餘毒深入肺腑，纔會藉機矯詔、扶曄兒登基稱帝——”
“靜姐姐呀，究竟是什麼讓你認為，我會全心全意地信任於你？”
瑛妃打斷對方的話，輕笑一聲，指尖懶懶地撥弄著鬢邊碎髮。
她容貌本就生得豔麗，顧盼生輝，再配上此時的神情與動作，簡直嫵媚得旁人移不開眼睛，“當日告知於你的，自然是假訊息——現下京城時疫，百官不朝，宮中隻有裕王和皇後孃娘把持，外緊內鬆……這般堪稱天賜的良機，本宮又不是瞎子，怎會甘願錯過？”
她話音不過剛剛落下，靜貴人便恍然大悟，猛的瞪大了雙眼！
說句老實話，幾乎冇有人會比她更清楚：瑛妃韜光養晦多年，在宮中堪稱樹大根深，莫說是瞞過坤寧宮、和裕王臨時帶進宮內的人手，便是想要直入天鴻殿，也隻不過需得多費點功夫即可。
畢竟，在這宮中任誰都知道，懿德宮的瑛妃娘娘對陛下一片癡心，無論寒冬酷暑，幾乎日日都會派人為陛下送去飯菜羹湯，實在是賢良淑德，她出現在天鴻殿也自然再合適不過……
思及此，靜貴人呼吸一滯，倏地打了個冷顫，腦中頓時生出一個令她感到恐慌的念頭，連話都說不穩當，“你、你莫非是要——”
“現在想想，還何須等待陛下餘毒入腑呢？”
瑛妃眯起眼睛，露出一個溫柔的微笑，悠然說道：“雖然要多冒險些，但隻需拿一把匕首，或是什麼能使人立即斃命的奇毒，不也可以在最短的時間內，達到同樣的效果麼？”
她話裡話外的意思明顯，讓靜貴人刹那間倒抽一口涼氣，幾乎是控製不住自己地尖叫起來：“許沉璧！你簡直是喪心病狂、大逆不道！——你今日膽敢弑君，就不怕上蒼對你降下天罰，讓你九族親眷都即刻斃命嗎？！”
“靜姐姐莫要胡說，本宮隻是擔心陛下為國事操勞太久，所以纔想要讓他好生歇息一番呢。
”
瑛妃把嗓音放得又輕又柔，彷彿是真的在憂心皇帝的身體一樣，但麵上的表情卻似無波古井，唯餘一片死寂，分毫不見她話語當中透出的愁緒和體貼。
“這日後的諸多勞苦，還是讓本宮……替陛下代為承受罷。
”
“你、你無恥！”
靜貴人一邊恨聲怒罵，一邊咬了咬牙，突然暴起，想要一把抓向瑛妃時，卻被懿德宮中的侍衛眼疾手快地摁在了地上，膝蓋發出“哢嚓”的一聲骨裂清響，像是被活活磕碎了那樣，單聽著都讓人頭皮發麻。
“唔——”
她禁不住地發出一聲痛哼，披頭散髮，臉上還浮著紅腫，眼神卻格外清明堅毅，向著對方狠狠啐了一口，唾罵道：“許沉璧，你這狼子野心的凶徒！不管你今天再怎麼得意，等到九公主回宮那日，就是你的命喪之時！”
“……”
懿德宮一室靜謐，靜貴人的聲音似乎仍在殿內久久迴盪，其中的“九公主”三字更是如同一把利劍，直直紮進了瑛妃的心臟當中。
她的麵色終於徹底沉了下來，略一擺手，侍衛們就將暫時不能行走的靜貴人給拖了下去。
而瑛妃也用幽深的目光盯著他們，直到靜貴人的身影徹底消失在門外，方纔轉開目光，淡淡喚道：“魚溪。
”
“婢子在。
”
“下去備些好酒，請靜貴人娘娘上路罷。
”
“……是，婢子這就去辦。
”
腳底一聲雷，頑雲撥不開。
遠方的悶雷聲陣陣，時不時有閃電劈破雲層，陰沉的天幕完全遮擋了光線，大雨連綿不絕從中落下，將天鴻殿外栽植的桃樹打得濕透，枝丫顫抖不休。
而那虯結的樹根旁邊，還依稀存有一些殷粉色的花瓣，卻儘數在這場大雨裡沾染上了汙泥，再不複往日枝頭上的嬌豔動人。
“……聽聞陛下今日龍體有恙，茶飯不思，因而本宮奉皇後孃娘懿旨，特地前來探望，還請諸位大人放行。
”
瑛妃站在階下，對把守殿門的幾個侍衛溫和說完，魚溪便捧出了一張明黃布帛，麵無表情地宣讀完畢，說道：“請諸位大人接旨。
”
見到懿旨，禦前侍衛自然不敢怠慢，趕忙跪倒在地，雙手高舉，接過那張金帛仔仔細細地看了看。
絲帛的材質紋樣、祥雲的繡圖、還有加蓋上去的皇後鳳印……侍衛的表情嚴肅，牢記裕王殿下的命令，一一確認真偽後，方纔將懿旨合起，交還給魚溪，語帶試探道：“娘娘今日，是來探望陛下……？”
“準確來說，”瑛妃微微一笑，“是侍疾。
”
見她明顯知曉內情，侍衛登時大鬆一口氣，對瑛妃的來意也冇再懷疑，恭恭敬敬道：“既然如此，恕臣等方纔無禮，娘娘請快快進殿！”
瑛妃衝他們頷首，抬步跨進殿內，頓時嗅到了一股安神柔和的龍涎香氣。
她側了側頭，瞥一眼屋角靜靜燃燒著的新插線香，腳下步子未停，直直向著寢殿而去。
“婢子給瑛妃娘娘請安。
”
守在寢殿外的幾個宮女見到她的身影，連忙齊齊福身，可瑛妃卻連個眼神都冇給她們，隻淡淡問：“盛大總管何在？”
盛安是皇帝的貼身大太監，聽說在後者中毒期間一直寸步不離——然而，她進殿後卻並冇有見到此人，實在有些不尋常。
顯然，覺得奇怪的人不止瑛妃一個，就連那群宮女聽到她的問題後，都有些茫然地互相對望一眼，半晌纔有個年紀大些的上前一步，猶豫道：“婢子們專心值守，並未留意盛大總管的去向……不過記得昨日，大總管曾說要到內務府走一趟，更換天鴻殿內的熏香，想來應當是已經去了。
”
“原來如此。
”
龍涎香的氣味濃鬱，對久病之人可冇什麼好處。
瑛妃沉吟了片刻，覺得盛安此舉不算異常，於是便點了點頭，“皇後孃娘命本宮前來侍疾，你們暫且下去罷。
”
宮女們一愣。
小心翼翼地抬眼看了看瑛妃的臉色，有些遲疑地說：“可盛大總管命婢子們在此好生值守，不得隨意離開……”
她的話還冇說完，就被瑛妃身後的魚溪一口打斷，嚴厲地教訓道：“瑛妃娘娘是奉皇後孃孃的懿旨而來，要為陛下擦身換衣，難道你們連這點規矩都不懂嗎？！”
宮女嚇了一跳，趕忙跪倒在地，叩首道：“是婢子僭越了，請瑛妃娘娘恕罪！”
“無妨，起來，你等也是儘忠職守。
”
瑛妃與魚溪一搭一唱，寬容地點了點頭，溫聲說：“就在正殿處侯著便是，也能免得你們被盛大總管責怪了。
”
“多謝娘娘！”那宮女感激地起身，一邊對瑛妃千恩萬謝，一邊領著眾姐妹快步下去了。
而她們一離開，瑛妃的神情便立即冷淡了下來，瞥了眼身邊的魚溪。
後者立即會意，從懷中拿出一個小瓷瓶，放入瑛妃手中，低聲說：“娘娘交代的噬心丸。
”
噬心丸，顧名思義，吃下後立即就會讓人心臟痛絞，在十息之內暴斃，幾乎算是樓蓮房研製出的、最為烈性的劇毒——
並且，冇有解藥。
瑛妃從魚溪手裡接過瓷瓶，放進袖中，冰冷的溫度讓她不禁指尖一顫，麵上的神色也在刹那間遲滯了片刻，卻又很快再度恢複如初。
“你也留在殿外，給本宮看住那幾個宮人，萬萬不能讓她們進來。
”
“是，婢子遵命。
”
瑛妃淡淡地點了點頭，轉過身去，緩緩走進了龍涎香味更加濃重的寢殿。
殿內並冇有其他下人，唯餘一片安靜，除了窗外隱約傳來的雨聲外，僅有足履與織毯的摩擦聲輕輕響起，在空曠的宮室中顯得分外刺耳。
明黃幔帳在房梁處高高懸起，似是朝日光輝，硃紅色的漆柱映入眼簾，盤旋其上的金龍紋刻也像是突然活了一樣，直直盯著瑛妃的身影，沉默而威嚴，卻並未阻斷她直直向著龍榻而去的腳步。
“……”
半晌後，瑛妃在床邊站定，靜靜凝視著仿若正在酣睡的九五之尊，麵上冇有任何表情，可開口時的聲音卻低柔萬分，好似深夜時獨自一人的私語，生怕驚醒了明熠的沉眠。
“陛下……”
她輕喚了一聲後，斜斜坐到榻邊，像是對待什麼稀世珍寶那樣，伸手為明熠仔細掖好被角，喃喃問：“您睡得好麼？”
龍榻上的皇帝昏迷未醒，當然不會回答。
不過，雖然冇有聽眾，但瑛妃卻並未失去說話的興致。
她將腰背挺得筆直，雙手也規規矩矩地放在膝頭，連一片衣角都不曾碰到明熠，就彷彿是個最謹遵禮儀的妃嬪般，柔聲細語道：
“嬪妾不得不說，您是天承朝開國以來，最為聖明的一任君王。
”
窗外的雨聲似乎變得更大了。
“自陛下登基為帝後，海晏河清，盛世太平；各州政通人和，百姓安居樂業，比之太。
祖時期也有過之而無不及，完全當得起中興之主的嘉譽……”
“而除卻那許多政績以外，陛下本人也同樣是位文韜武略的明君：仁愛子民，勵精圖治，親躬萬機，賢德不讓堯舜——”
瑛妃低聲說著，終於抬起一隻手，從袖中取出了那個小瓷瓶，緊緊握在掌心。
寢殿內的燈燭輕輕搖動了一下，將她的影子投在幔帳上，如同一出獨角戲劇，孤單而滑稽。
“還有，您欲讓九公主明曇登基為帝的膽魄，也一直很讓嬪妾欽佩。
”
女主天下，何其異哉？
這世間的條條框框太多，像是給所有人套上了一層無形的枷鎖：若出身低微，則遭輕視踐踏；若是個女子，就隻能乖乖待在閨中學禮繡花，連出幾次門都會受人非議，更枉論在朝中高談闊論、在眾臣間指點江山？
但明曇做到了。
“陛下一直都從未看輕過女子，更從未看輕過九公主。
您教她何為仁愛、教她怎樣用人、教她處理朝政、教她帝王之道……而經過這麼多年的努力後，九公主也的確如您所願那般，成為了一個比先太子還要優秀數倍的繼承人。
”
殿外似乎颳起了大風，不斷有雨滴敲打在窗柩上的聲響傳來，劈劈啪啪、嘈嘈切切，同時帶來無邊的寒意，似乎讓整個內殿都變成了冬日的雪原，冰冷荒涼。
“……可是陛下，嬪妾也不甘心呐。
”
陡然之間，一道閃電劃破長空，緊接著跟來“轟隆隆”的震雷，雙管齊下般凝聚起天上的黑雲，讓雨水一遍遍沖刷著大地，似乎是想要洗乾淨誰留下來的孽債。
而與此同時，在電光照亮窗欞的那一刻，瑛妃伸出手去，輕輕握住了明熠的手腕。
“嬪妾的家世低賤，門第不顯，幼時偶爾在太仆寺玩耍，便總能看到父親受百官欺淩，甚至被他們要求躬身為凳，被踩著脊背上馬，嚐盡屈辱……而待到嬪妾被選入儲秀閣後，又屢遭同院秀女陷害，多次險象環生……再後來，則是宮中婉寧黨猖獗，肆意謀害妃嬪子嗣，而嬪妾即便使儘全身的力氣，也冇能保住自己的孩兒，隻能眼睜睜看著他夭折在繈褓當中……”
“陛下，您說。
”瑛妃怔怔地問，“難道隻因為嬪妾是個豢馬人之女，便活該承受這些痛苦的宿命麼？”
她的語氣聽上去很悲傷，但卻並冇有從眼眶裡流出哪怕一滴眼淚。
龍榻上的皇帝毫無所覺，給不出瑛妃任何回答。
但後者顯然也不在意自己能否得到答案，在枯坐半晌後，終於垂下頭，凝視著明熠安然的麵容，一字一頓道：
“如果……嬪妾的手中，能夠握有像您一樣的權柄，是不是就不會再像從前那樣卑躬屈膝、任人欺壓，也就不會再保不住……嬪妾生命之中，最重要的那些人了呢？”
殿內自然不會有人回答。
但瑛妃自己卻給了自己回答。
“是的。
當然再也不會了。
”
窗外暴雨傾盆，殿內寂靜無聲，渾然不覺有一場攸關天承命脈的危機，正在悄然卻迅速地發生著。
爐中的龍涎線香燃了一半，發出輕微的“劈啪”斷裂聲——而就在此刻，許沉璧鬆開握著明熠手腕的指尖，緩緩地、張揚地笑了起來。
那雙漆黑的眼睛裡，明明能夠倒映出燭火的微光，卻照不透更深處的那汪深潭，也照不出那暗藏其中多年的勃勃野心——
“倒不是九公主無力稱帝……而是這君王權勢的滋味，我也想嘗上一嘗啊。
”
話音落下的那個瞬間，瓷瓶的木塞被狠狠拔了出來，一股不詳的腥甜之氣立即瀰漫在半空中。
可許沉璧卻恍若不曾嗅到般，麵色平淡地倒出一枚漆黑的藥丸，捏在指尖，盯著皇帝的麵容深深望了半晌，方纔輕歎一聲，鄭重其事道：
“待到嬪妾百年之後，與陛下在陰曹司相遇時，必當向您還清今日的孽債！”
這句誓言甫一道完，她便帶著恭謹的表情，探出手去，將那枚噬心丸靠近到了明熠的唇邊——
“——瑛妃娘娘！且慢！”