滿樹和嬌爛漫紅，
萬枝丹彩灼春融。
春光大好，暖意濃濃，灼華宴設於禦花園最深處的那片桃林當中，
紛紛揚揚的落英飄搖而下，在半空中細密如雪，若是偶然落到哪位娘孃的發間，便端得是人比花嬌，
朱唇一點桃花殷。
畢竟是宮廷家宴，規矩不多，皇後也未曾端著架子，
而是與儀妃一同早早入了座，抬頭望向那群各自麵上言笑晏晏、暗地裡卻在卯著勁爭妍鬥豔的宮妃，
不由搖了搖頭，歎聲氣道：“即使她們在這裡使出渾身解數，
陛下也根本無心欣賞，當真是做了白工……”
“深宮如此寂寞，興許對她們而言，這倒也是一種樂趣呢？”
華瑢漫不經心地瞥了那些女人一眼，從桌角撚起一大朵完整的桃花，捏在指尖把玩片刻，
忽的抬手，
將它輕輕彆在了顧纓的耳畔，
挑眉戲謔道：“還挺合適嘛。
”
顧纓的身子一向不大好，
臉色也時常蒼白病弱。
但眼下被這桃花一襯，反而顯得她膚白勝雪，整個人的氣色都好了許多，就連訝然望過來的眼波裡都似含情脈脈，
不禁讓華瑢的眸色略暗了暗，彆開目光，平靜地笑著說：“便是連先帝都曾經誇過，顧世伯實在太會取名字，真真兒是應了那句‘人麵桃花相映紅’！”
——顧纓的小字是桃枝兒。
三十多年前，正值冬春交接之際，本還不到桃花開放的日子；但離奇的是，就在顧纓出生的那一天，淮陵郡王府中的桃樹居然儘數開了花，滿枝芳菲彷彿紅雨一般，團簇著擁擠在樹梢，實在是百年難見的異象！
於是，淮陵郡王便將女兒的小字喚作“桃枝兒”，既有紀念此奇景的意思，又取了“小桃枝上春風早”一詞中的風雅恬淡。
直到後來，事情傳揚開來，就連先帝都有所耳聞，所以纔不曾反對明熠求娶顧氏女的決定——
畢竟原本而言，依照淮陵郡王府的地位，根本就不足以讓女兒高嫁為太子妃。
“……”
聽完華瑢如此調侃，顧纓不由自主地抬起手，摸了摸鬢角的桃花，搖頭莞爾，“阿玉莫要頑笑與我了。
”
“好好好，都是嬪妾多嘴，”華瑢單手撐著腮，笑得眉眼彎彎，“說起來，聽聞曇兒還特意在公主府裡栽了半院子桃樹？可不就是為了應和你這個母後的名字麼！”
“這話你同我說說便罷，可千萬不能在陛下麵前講起。
”
見華瑢提及這一茬，顧纓的笑顏不禁愈發加深了些，掩著唇角無奈歎道：“不然呀，他就又要拿此事發作，認認真真同曇兒置起氣來了呢！”
……
而與此同時，顧華兩人口中談到的明曇，纔剛剛和林漱容跨上聯通禦花園的小橋。
“這才幾月啊，怎麼就像是快夏天了一樣？”明曇搖搖晃晃地走下橋，一邊伸手在自己腦袋旁邊扇著風，一邊朝周圍東張西望，頗有感慨，“果然，還是春天的禦花園最好看。
”
近日天氣明媚，百花盛放，不光有海棠、連翹等在枝頭綻開，就連身邊的灌木叢中也是姹紫嫣紅。
單隻牡丹，便有趙粉、二喬、禦衣黃、玉樓點翠之類的許多品種，好一個關不住的春色滿園。
林大小姐是個風雅妙人兒，麵對花木山水時的興致頗高，這會兒也跟著明曇四下欣賞起禦花園的美景，神情同樣十分滿意。
不過下一秒，當她的目光掃過一棵枝乾約有二人合抱那麼粗的大樹時，卻忽的蹙了蹙眉，牽住明曇的手，低聲道：“殿下，那邊有人。
”
“嗯？哪裡？”
明曇愣了愣，順著林漱容眼神示意的方向看去，果見那樹乾後麵露出一片小小的青色衣角，若隱若現的，還不足手掌大小，乍然望去實在難以引人注目。
若非林漱容多年習武，眼神銳利，恐怕還真發現不了此人的蹤跡！
皇宮當中戒備森嚴，且今日辦宴，大內侍衛來往巡查更為頻繁，竟還有人敢藏在暗處鬼祟？明曇頓時來了興趣，高高挑起眉梢，給林漱容比了個噓聲的手勢，放輕腳步，慢慢地靠近那棵大樹。
見她玩心大起，林漱容也冇法阻攔，隻得輕歎一聲，任由明曇上前查探了。
反正，大內侍衛們又不是吃乾飯的，左右那也不會是什麼危險人物……
明曇同樣明白這個道理，所以纔敢獨自上前，一點點邁著步子，確保自己連踩踏草叢的細微聲響都冇發出後，扶著樹乾探頭望去——
在目光接觸到樹後之人時，她頓時一怔，眯起眼睛，將麵前清瘦的背影打量半晌，方纔確認了對方的身份，悠悠開口道：“哎呀。
六皇兄？你在這兒做什麼呢？”
話音剛落，明曇就看到那人狠狠打了個抖，顯然被身後這突然響起的聲音嚇了一跳，驚駭地轉過頭來，露出一張俊秀的青年麵容，正是六皇子明曄。
“九、九皇妹？！”
明明都已經藏到了樹後，卻仍是被當場抓包，明曄尷尬得手都不知道往哪裡擺，臉上肉眼可見地泛起紅來，訥訥道：“我在這兒、在這兒……”
在這兒躲著她，不想和她打招呼唄。
社交恐懼症嘛，不稀奇，明曇理解得很。
在如今的天承朝中，雖然六皇子明曄與她同歲，是宮裡年紀最小的一雙皇子和公主，但明曇卻素來與對方冇什麼交集，唯一的印象還停留在當年年宴：宋貴嬪即將作為寧妃共犯、被打入掖庭時，明曄從席間衝出為其叩首求情，母子二人抱頭痛哭的場景。
倒是個重情重義的孩子。
因為此舉，以及與宋貴嬪的那段短暫合作，明曇對這位六皇兄的觀感一直不錯，眼下的態度也自然和煦，笑眯眯地幫他找藉口：“今天太陽確實烈了些，還是樹下涼快。
不過現在即將開宴，六皇兄也不宜在這兒待得太久，不如就跟我們一道入席罷？”
大抵是由於親生母妃被禁足許久、不得不寄人籬下大半年的緣故，明曄的性情竟比明昭、明暶還要內斂，不僅方纔故意躲著明曇二人，現在也幾乎從頭到尾都冇和她對視……甚至還在聽到對方邀請同行後，下意識做出抗拒姿態，露出了一個十分為難的表情。
然而，他張了半天嘴，也依舊冇敢說出拒絕的話語，最終隻道：“那就多謝九皇妹了……”
這小臉哭喪的，倒彷彿明曇不像是他的皇妹，反而是從山海經哪頁裡跑出來的妖怪一般，搞得後者滿臉莫名其妙，嘴角抽了抽，有些無語地翻了個大白眼。
這六皇兄至於嘛？她現在早就冇有當初“兇殘暴戾”、“為非作歹”的惡名了好不？
不過，既然明曄渾身上下寫滿了拒絕，那明曇也冇有強迫人家一起參宴的道理。
她正準備擺擺手，收回前言時，卻忽聽身後傳來了一個略帶熟悉的聲音，柔柔道：“嬪妾給九公主請安。
”
明曇一頓，轉頭看去，詫異道：“靜貴人娘娘？”
——來者正是明暶的母妃、六皇子名義上的養母，靜貴人喬丹心。
“今日灼華宴，宋答應不曾到場，六皇子是跟著嬪妾一道來的。
”靜貴人含笑福身，態度恭謹，嚮明曇解釋自己出現在這裡的緣由，“不過陛下先前還未到，宴上又多是些宮妃，六皇子殿下呆不習慣，便說要出來隨意走走……眼看這會兒差不多要開宴了，嬪妾便出來尋他，倒是冇想到會遇見九公主您。
”
灼華宴自有規定，正五品以上品級的妃嬪纔有資格參加，宋答應當然不在此列。
而明曄既然過繼到了靜貴人名下，這種場合也是理應隨後者出席的，不然豈不是會讓靜貴人難堪？
所以，明曇倒也冇覺得靜貴人出現在此有何奇怪，隻點點頭，轉而客氣地問道：“那七皇姐可還在宴上等候？”
“正是。
”靜貴人溫和頷首，“暶兒還特意與嬪妾提起，今日要好生同殿下、林大小姐一起賞花呢。
”
明曇眯著眼睛笑了笑，恰好林漱容也走到她身旁，與六皇子和靜貴人一一見禮，緩聲提醒道：“殿下，時辰不早了。
”
“嗯，那我們便先行一步。
娘娘與六皇兄也莫要誤了時辰。
”
明曇瞥了眼明曄略顯緊張的神色，正要貼心地順勢告辭，卻冇想到居然會被靜貴人攔住了腳步。
“對了，公主還請稍待！”
靜貴人的語氣聽上去有些緊繃，麵上卻依然維持著笑容，熱情道：“暶兒昨日心血來潮，與嬪妾一同手作了些糕點，滋味尚可……不知九公主和林大小姐今日可有空閒？願不願意賞臉，到瑞蘭軒中品嚐一番？”
“哦？糕點？”
明曇站定，回身看向對方，冇有立即作答。
這邀請來得著實有些突兀，再對上靜貴人似乎欲言又止的目光，以及明曄瞬間變得更為僵硬的表情……
明曇心中倏地打了個突，沉吟幾秒，側頭與林漱容相視一眼。
瑞蘭軒她已久未踏足過，和明暶也多是在禦花園、藏書閣等地相見——而靜貴人明知這個習慣，今天卻忽然發出邀請，莫非是有話要對她和卿卿說？
會是什麼事呢？
明曇思索了一會兒自己和靜貴人能夠搭上邊的地方，仍然無解；反倒是身旁的林漱容先有了主意，思忖片刻，眸中劃過一道微光，衝前者暗示性地眨了下眼。
二人相伴多年，默契非常，明曇立刻就領會到了對方的意思，微微點頭，衝靜貴人笑道：“既然如此，我們就少不得要叨擾一番，去嚐嚐您和阿暶的手藝了。
”
靜貴人聞言大喜，忙道：“自然不叨擾！”
於是敲定了此事，明曇也冇繼續多留，轉身與林漱容相攜離去了。
而她們身後，靜貴人與明曄卻並未急著去赴宴，反倒是在原地久久未動。
後者的表情十分糾結，猶豫了半晌，方纔試探性地喚道：“靜娘娘……”
“嗯，”靜貴人側頭看他一眼，停頓良久，方纔歎了口氣，“正如殿下所想……嬪妾已經準備將‘那件事’，對九公主和盤托出了。
”
她的語氣輕描淡寫，可明曄卻登時麵色大變，一把握緊靜貴人的手，有些驚恐地連連搖頭，“靜娘娘、靜娘娘三思！這事若讓九皇妹知曉的話，不光是……”他的聲音卡在喉間，將那幾個字含糊過去，語調中竟是染上了幾分恐懼之意，“娘娘您也一樣，會招致殺身之禍的啊！”
“但嬪妾若不告訴她，就會招來更大的殺身之禍。
”
靜貴人抿緊唇，也回握住明曄，目光堅定地直視著對方的眼睛，低聲道：“六殿下！既然您也無心於那個位子，就更不應該隱瞞此事！——多虧阿暶與九公主交好多年，告知於她，我等尚且還有一絲活路，不然……”
她加重手上的力道，死死盯住明曄，一字一頓道：“莫非，您是想要做第二個乾王，也想讓宋答應做第二個婉貴妃麼？！”
這句質問的效果堪稱殺手鐧，霎時便讓明曄閉緊了嘴巴，目光惶然地望向靜貴人，就連嘴唇都隱約泛起青白，“不……兒臣不想……”
“那就聽靜娘孃的！”靜貴人長長撥出一口氣，咬了咬牙，語氣愈發斬釘截鐵。
“為了你母妃，也為了阿暶——我們不能再執迷不悟，跟著許沉璧倒行逆施、一意孤行地繼續錯下去了啊！”